— Леди Хелен! — возмутилась я не на шутку. — А не пойти бы вам… к лорду Этьенну на встречу?!
— Меня не приглашали, — хмыкнула баронесса, — если только свечку поддержать, но боюсь, вам будет некомфортно… Тише, Эстель, я шучу! Конечно, ты не обязана ходить на такие встречи. Но я одного не понимаю… он же тебе понравился?
Меня аж подбросило:
— Не настолько, чтобы стать его личной проституткой!
Хелен поморщилась от моей грубости. Но других слов я не находила. Ну почему?! Почему мне всегда нравятся какие-то придурки?!
С другой стороны, как не крути, лорд был моим покровителем на конкурсе. А не поспешила ли я с выводами? Но поздний вечер, сад — зачем такая конспирация, если можно поговорить днём, в моей гостиной, например?
— К слову, это лорда Этьенна я видела в крыле слуг, во время приезда хранителей, — задумчиво произнесла я. Хелен удивлённо округлила глаза:
— Что?! Эстель, ты даёшь себе отчёт, что такие обвинения не могут быть голословными? Это лорд, приближённый к правящей семье. Ты уверена?
Я-то была уверена, но Хелен права — слова служанки против слов лорда. Но что же он искал в крыле слуг? И не связано ли это с нападением на Хелен?
— Мне бы поговорить с Адрианом, — пробормотала, погружённая в неприятные мысли, — на всякий случай, Хелен, будьте осторожной.
— Я бы тоже не отказалась поговорить с Адрианом, — вздохнула девушка, снова заставив меня прищуриться. Впрочем, наверно, она просто скучала по близкому человеку.
У покоев мы разошлись. Даже удачно, что наши апартаменты оказались напротив друг друга. Хелен решила отдохнуть, я же рассматривала свои комнаты при свете дня. Довольно уютная, зелёно-коричневая отделка, резная мебель, пушистые ковры и камин. Кроме обычного столика с софой был ещё шкаф с книгами. Художественную литературу я оставила на потом, а вот местные справочники по истории и географии, а также о религии, вытащила и положила на стол. Открыла первый попавшийся справочник, присела на диван, да так и пропала на полдня.
Ужин я пропустила и очнулась, когда в комнате заметно потемнело. Хелен несколько раз звала меня на прогулку, но потом бросила это гиблое дело. Голова распухла от полученной информации, но это было лучше, чем ничего.
Приглашение от Этьенна я решила проигнорировать. В конце концов, новости можно сообщить и на официальных встречах. Либо же днём, в присутствии моей леди. Я была благодарна Этьенну за наряды, но моим нанимателем оставался отец Хелен.
Не смогла удержаться от грустного вздоха и своей «везучести». Всё-таки было в лорде нечто привлекательное. Но его отношение к служанкам… обычное для аристократа, конечно, но совсем не приемлемое для меня.
Искупавшись, я быстро заплела перед зеркалом косу и машинально поёжилась от пробежавшего по спальне сквозняка. А когда подняла глаза, не удержалась от крика. Из отражения на меня смотрела мёртвая Анна Виктория.
Моё сердце сделало кульбит не хуже, чем прыжок фигуриста. Я машинально закрыла глаза. Перенервничала. Перепсиховала. В конце концов, я не часто вижу трупы молодых девушек! Но это не помогло. Наоборот — стало только хуже.
Протянув руки вперёд, призрак выскользнул из зеркала, словно из воды. По отражению пробежала едва заметная рябь. А я даже крикнуть не могла. Горло как будто сковало льдом. С трудом сделала шаг назад, второй. Девушка плыла по воздуху за мной. Её вообще сложно было спутать с живой. Пустые глазницы, заляпанное кровью платье, синие губы. Запоздало вспомнились слова Элизабет о призраке. «Она никому не сможет причинить вреда…» Ага, а погибнуть от разрыва сердца — это, видимо, не вред!
Рядом с мёртвой девушкой было холодно, просто нереально холодно. Я отступала к двери, она летела за мной. Но когда в последнем рывке я дёрнула ручку — обнаружила, что она замёрзла! Казалось, в замке поскрипывал лёд. Медленно повернулась обратно к призраку и наконец-то смогла завизжать. Хорошенькое при жизни лицо фаворитки исказила жуткая упыриная гримаса, а в руках мелькнула знакомая шпилька для волос.
— Это ты виновата! — закричала она, замахиваясь. — Это ты, ты, ты всё испортила!!!
Я ничего не успевала сделать. Не сбежать, не увернуться. Мне казалось, сейчас по груди разольётся красное пятно от её удара. Но Элизабет сказала правду — мёртвая девушка не могла меня убить. Но как же становилось холодно с каждым взмахом шпильки. Её ненависть поражала… минимум десять колотых ран. В какой-то миг я поняла, что не могу шевельнуться, что не чувствую пальцев от пронизывающего комнату ветра. Бывшая фаворитка резко замолчала и страшно, победно улыбнулась:
— Я заберу тебя с собой…
«За что?!» — хотелось заорать мне, но не получилось. Неожиданно дверь дёрнулась, как от удара, и я закричала. Девушка сузила глаза, рука со шпилькой взлетела вверх и… дверь распахнулась, ощутимо ударив меня по бедру. Я упала на ковёр, а между мной и Анной Викторией появился Этьенн. Даже не думала, что буду настолько рада его видеть. От встречи с полом оцепенение слетело, и я смогла вскочить на ноги.
— Осторожно, Этьенн!!
На этот раз призрак замахнулся на хранителя, но мужчина легко увернулся. Несколько резких слов, пасс рукой — и мёртвая фаворитка рванула к стене, гонимая золотой дымкой. Стены озарило яркой вспышкой — и наступила тишина.
Лорд подхватил меня за секунду до новой встречи с полом. Боже, какой он был горячий! Я тихо застонала от удовольствия, прижимаясь к этой живой батарее. Чуть-чуть бы согреться, пока он не пришёл в себя. Осмелев, я рискнула и запустила руки в полурасстёгнутый мундир, коснулась ладонями тёплой шеи и уткнулась лбом в его грудь.
Несколько минут он держал меня в объятиях. Гладил по волосам и шептал что-то нелепо-успокаивающее. «Тише, тише, девочка». Но хорошее никогда не длится вечно — лорд отстранился и рывком стянул плед с кровати. Меня укутали с головы до ног и посадили на постель, заглядывая в глаза. Только сейчас я осознала — меня хотел убить призрак незнакомой девушки. Более того, я могла умереть совершенно реально — от холода и страха.
Слёзы посыпались градом, а ведь я была уверена, что не умею так плакать. Этьенн вновь обнял меня, позволяя использовать его грудь как жилетку.
— С боевым крещением, Эстель, — насмешливо произнёс лорд, — никогда раньше не видела призраков?
Боже упаси! Я едва пережила эту встречу. Не способная на слова, только кивнула.