Поэтому я бессовестно укорила нахмурившего брови Тео:
— Очень жаль, что вы не поняли, мой принц. Наверно, это мужская не-эмоциональность вам помешала.
Раунд, ваше высочество!
— Марте, думаю, пора переходить к испытанию, — громко и слегка насмешливо возвестил Этьенн, — видите, Эстель не терпится продемонстрировать свои таланты в области этикета и бальных танцев.
Под обидное хихиканье леди я медленно повернулась к Этьенну. Примерно так же смотрел наш кот на мою младшую сестру, схватившую его за хвост. С немым вопросом на кошачьей морде: «Ты что, сволочь, бессмертная, что ли?» Хранитель улыбнулся мне слащаво-слащаво. Видно, всё-таки бессмертный. Ничего, лорд Этьенн, для долгов вам у меня уже появился блокнотик.
Но только подойдя к столу, я осознала масштабы бедствия. Караул! Я за минимализм в столовых приборах! Три ножа, три вилки, три бокала, разного размера тарелки, салфетки — бумажные, тканевые, была даже одна влажная. Глаза разбежались мгновенно. Хорошо хоть, что табличку со своим именем я выловила быстро и заняла положенное место. Между Этьенном и павлиньей, как выяснилось. Нет, хранитель, ты точно покойник!
— Первое испытание от её величества — королевский обед. Невеста принца в первую очередь должна быть образцом для подражания, знатоком этикета и светских манер. Ей необходимо знать дворцовый регламент и законы моды.
Марте вещала с таким вдохновением, что мне захотелось выйти в окно. Я тоскливо смотрела на высокие бокалы. Готовься, Оксана, к избиению младенцев. Даже ежу ясно, что служанку не обучали этикету на уровне леди. Хелен сидела напротив, но немного в стороне и кидала на меня сочувствующие взгляды. Она тоже понимала масштаб подставы. Хоть бы кто-нибудь предупредил!
Для каждой из нас приготовили разные блюда — соответственно, мы должны были выбрать нужные приборы и бокалы. При этом вести неспешный разговор с принцем и отвечать на его вопросы. Наши наряды и манера ответа тоже оценивались. С платьем я уже пролетела, и поесть нормально под ехидным взглядом Этьенна у меня вряд ли получится. Замечательно.
— Начнём же! — провозгласила Марте. — Хлои, прошу вас. Расскажите о себе.
— С удовольствием, — радостно улыбнулась кудряшка. Обеденная зала ожила, появились многочисленные лакеи и служанки с блюдами. — Меня зовут Хлои, герцогиня де Бонне. Я давно живу в столице, вместе с моим дядей и его семьёй. Мне нравятся танцы, кошечки и запах лаванды. Не люблю чёрный цвет, уныние и страшные истории. Увлекаюсь вышиванием и флористикой. Буду рада стать вам опорой и поддержкой, мой принц, — она отсалютовала Теодору бокалом. Его высочество ободряюще улыбнулся девушке. Хлои держалась безупречно, но я машинально отметила, что она ни слова не сказала о родном домене. Вообще такой ответ, что не придраться. Что может спросить принц про вышивание, котиков и лаванду?.. В то же время, девушка была очаровательной, но не слащавой.
Мне подали первое блюдо — овощной суп-пюре. Выглядел он вполне аппетитно. Я смело взяла ложку, аккуратно, чтобы не дай бог не ударить по дну тарелки, зачерпнула и попробовала. Немного горячо, но вкусно! Покосилась на соседку, которая едва ли не пальчик с ложкой оттопыривала, и принялась копировать её манеру. Получалось вроде правильно, но нервно. Один раз едва не подавилась, поймав на себе изучающий взгляд лорда Этьенна. Опустила ложку и укоризненно посмотрела на мужчину. Хранитель вдруг весело подмигнул мне, заставив слегка покраснеть.
— Что мадмуазель желает выпить? — осведомился лакей за моей спиной. Растерявшись, я машинально пожала плечами и услышала:
— Милейший, принесите Эстель свежевыжатый сок, — за меня ответил лорд. Лакей кивнул и слегка вопросительно повернулся ко мне.
— Апельсиновый, если можно, — не стала спорить, — спасибо, — и улыбнулась молодому парню.
Лакей удалился, а я повернулась к Этьенну.
— Теодор выбрал коварные вина для юных девушек, — спокойно пояснил хранитель, наклоняясь ко мне. Я сглотнула, оказавшись в облаке странного, горьковато-кофейного аромата с ноткой бодрящих пряностей и озона. Ничего себе запах-энергия! Прямо захотелось марафон пробежать, желательно в противоположную от Этьенна сторону. Разум закатил глаза и ещё раз повторил слова лорда. Оу! Впрочем, для тонкой субтильной Эстель любое вино будет коварным.
— Спасибо, лорд Этьенн, — пролепетала я, — неожиданно, но приятно.
Мужчина оскалился и наклонился прямо к моему ушку:
— Я просто люблю трезвых маленьких девочек, дорогая Эстель.
Всё-таки подавилась, привлекая внимание девушек и Марте. Довольный лорд протянул мне салфетку и невозмутимо посоветовал быть внимательной.
Издевается, гад. Сейчас, по чёртикам в глазах лорда, я видела, что надо мной просто потешаются. Отомстим. Не знаю, как но отомстим.
Тем временем принц закончил кокетничать с фавориткой и переключился на Анабель. Она представилась и уже больше рассказала про родной домен. Семья маркизы занималась разведение редкой породы лошадок и довольно успешно, насколько я поняла.
— Я с детства занимаюсь конным спортом, — улыбаясь, пела Анабель, — но не забываю о красоте. Однажды увидела в журнале мод коллекцию шляпок её величества и тоже решила собирать интересные шляпки! А уж какие ткани закупает мой отец у восточных соседей! Мне постоянно хочется всё украшать. Но мой принц, вам, наверно, скучно слушать о нарядах. Ещё я люблю читать. Недавно закончила «Азы дипломатии» Оливера Жеруа. Потрясающая книга!
Я мысленно поаплодировала «фее». Нежно-ванильная Хлои нервно курит в сторонке. Здесь рыбка посерьёзней. Марте, принц, даже Этьенна благосклонно внимали леди. Если бы не история с «помощью» Хелен, я, наверное, тоже купилась бы. А так… мы обменялись с баронессой понимающими взглядами. Хлои сидела, поджав губы.
— Сколько тактических ходов, какая тонкая грань между вежливостью и… Что же ты натворил, растяпа?!
На бледно-голубой юбке расплывалось красное пятно. Лакей, не удержавший на подносе бокал с вином, рассыпался в извинениях, вызванные слуги принялись убирать осколки и вытирать пол. Только платье было уже не спасти. Надо отдать должное Анабель, она сдержалась и не сорвалась в откровенную брань. Скривив губы, девушка отправилась переодеваться.
Следующей рассказывала о себе дневная ведьма, южанка Оливия. В её домене, самом старом городе Хонорайна, процветал туризм. Дневные — ведьмы возрождения, жизни, цветения. Девушка призналась, что увлекается созданием «волшебных» духов — немного магии для разного настроения. Я чуть не спросила о духах с депрессией, но вовремя прикусила язык. Судя по заинтересованным лицам девушек, в ближайшее время Оливия значительно расширит свою клиентуру. Ещё леди увлекалась историей королевства. Небольшой профтест от Этьенна она выдержала с достоинством, чем заслужила улыбку хранителя и отчего-то — мою личную неприязнь.
Утренняя ведьма Диана оказалось родом из северного домена, богатого на полезные ископаемые. Именно её семья и запатентовала первый паровоз. Не знаю, что заставило оживиться Хелен, но я посмотрела на ведьмочку с обожанием. Поездоманка со стажем. Диана увлекалась боевым оружием разных стран и эпох, и коллекционировала очки. Пожалуй, она была первой, на кого принц поглядел с искренним интересом.
Потом была смена блюд и креветки! Я аж прослезилась, сначала от радости, потом от осознания. Чем едят креветки и рис с овощами, я не имела ни малейшего понятия.