Что?!
Проследив за моим взглядом, Хелен торопливо принялась собирать книги. Я же могла только стоять и хлопать глазами. На языке вертелось одно:
— Леди Хелен, вы… ведьма?
Девушка с досадой бросила книги обратно и сдула упавшую на лицо прядь.
— Лучше бы я была ведьмой, Эстель, — заявила она, — ты не представляешь, насколько им проще! Бабушку боятся даже после смерти, а я… я всего лишь повод для насмешек!
Она села на кровать и закрыла лицо руками. Я аккуратно опустилась рядом и обняла её за плечи.
— Против ведьм есть свои предрассудки, Хелен. Не думаю, что вашей бабушке было проще в кругу зависти и страха. Посмотрите на это с другой стороны: вы совсем молодая, симпатичная и богатая леди. У вас есть все шансы стать королевой и за вами не тянется волна слухов и недоверия. Это то, что нужно ценить. Иногда я тоже ропщу на судьбу. Кто я, обычный инжене… — упс, слегка увлеклась, — вернее, служанка. Человек второго сорта, ваша тень. Но у меня есть крыша над головой, есть жалование, есть вы. Я живу, а не выживаю. Это тоже… ценность.
Банальные слова, но иногда они действительно отрезвляют. По крайней мере, Хелен пришла в себя. Она распрямила плечи и вдруг лукаво улыбнулась мне:
— Но чужое платье всегда лучше, не правда ли?
— Бесспорно, — я даже спорить с этой истиной не стала, и мы дружно рассмеялись.
Остаётся только один вопрос: зачем ей понадобились книги о ночных ведьмах и где она взяла их с самого утра?
— Конечно же, в библиотеке, — насмешливо сообщила баронесса, когда я рискнула спросить, — хотела узнать кое-что о бабушке, но потерпела фиаско. Она мне снилась этой ночью. Мы не первый раз встречаемся во сне, но сегодня речь шла о тебе. Бабушка просила тебя участвовать в конкурсе и помочь «ему», а меня — оказать вам поддержку. Что это значит, Эстель?
Твою ж мать! Мне бы такую активную загробную жизнь, как у мёртвой баронессы Адель! Но если призадуматься — это мой шанс поговорить с Хелен по душам. Объясниться. И меня неожиданно прорвало. Я села напротив неё и стала рассказывать. С самого начала. Про мой мир, про сон с мёртвой ведьмой и мальчиком, про поведение Регины и обруч, про моё попадание в тело Эстель и прочее, и прочее. Надо было видеть глаза баронессы! Если сначала она пыталась меня перебить, то под конец только качала головой. На фоне моей истории даже участие в конкурсе выглядело слабовато. Пожалуй, эту новость Хелен восприняла спокойней всего.
— … И если вы захотите вызвать психушку, имейте в виду — я буду всё отрицать! — тихо закончила, немного предугадывая планы девушки. Но Хелен удивила. Она не стала топать ногами и кричать: «Это всё враньё!!» Наоборот — баронесса как будто ушла в себя.
— Что ж… — потянула она спустя пару минут, — это многое объясняет.
А? Кто-то подменил мою леди?
— Есть теория Жоржа Морриса, одного известного астролога, что звёзды — это на самом деле дальние миры. Будто они постоянно двигаются в особом поле и обладают своими особенностями. Над месье Моррисом посмеялись в итоге, но после твоих слов… А ещё Эстель была другой. Просто другой. Её семья сгорела во время пожара, после чего она замкнулась. Я никогда не слышала столько слов от Эстель, как в тот день, когда она ударилась головой. А танцы, метание ножей!.. Честное слово, это было смешно! Она родилась в бедной семье и работала с утра до ночи. У неё было семь младших братьев и сестёр. Какие занятия танцами и ножи!..
— То есть, ты знала, что я вру? — от удивления перешла на панибратское обращение. Впрочем, Хелен даже не обратила внимания.
— Догадывалась. Не было доказательств, чтобы поймать тебя за руку. Но другой мир, перемещение душ… это слишком. Мне нужно как-то осмыслить твои слова.
Я промолчала. У меня вообще не было времени чего-то осмыслять в первые дни. Но Хелен — молодец. Я не ожидала. Инфантильная, наивная… угу. Господи, меня потрясающе щёлкнули по носу!
Именно в этот миг в дверь постучали. Склонившийся в поклоне лакей сообщил, что леди ждёт второе испытание.
От яркого света и обилия блеска у меня зарябило в глазах. Девушки, несомненно, решили произвести фурор. На прошлом обеде наряды были не столь вычурными, а количество драгоценностей — не таким обильным. Тео явно произвёл на девочек нужное впечатление. Нечего сказать, симпатичный молодой человек, не без изюминки. Но мне его высочество казался совсем зелёным.
Единственная из всех, я выбрала тёмное платье. Как объяснила Хелен, тёмные оттенки считались прерогативой зрелых дам или же ведьм ночи — говорят, чёрный приносил им удачу. Но молодую девушку этикет обязывал носить светлые и яркие цвета. Я невольно почувствовала себя главное ведьмой на деревне.
Поэтому не удивительно, что мы с Хелен сразу же привлекли внимание.
Хлои я мысленно окрестила фавориткой принца. Держалась она, пожалуй, лучше многих — но и жила при дворе уже несколько лет, как я поняла из болтовни служанок. Неизменными оставались розовые платья девушки и миленькие кудряшки. Второе место я бы отдала фее Анабель. В небесно-голубом ажурном наряде с корсетом, она обладала почти осиной талией, а колье под цвет глаз и длинные серьги подчёркивали тонкие черты лица и хрупкую шею. Почётную бронзу получила дневная ведьма (да, они назывались именно так). Пожалуй, настоящая южанка — черноволосая, кареглазая и загорелая, в выгодно оттеняющем цвет кожи кремовом платье. Судя по тонкой паутинке бриллиантового колье — тоже не из бедного домена.
Топ самых странных личностей открывала я. Судя по местному регламенту, прийти молодой леди в тёмном платье — примерно как в энцефалитке завалиться на какой-нибудь бизнес-приём. С другой стороны, я же служанка. Как говорится, что не позволено леди… Тем более, яркие наряды я банально не любила, предпочитая что-нибудь приглушённое по цвету или чёрно-белую классику.
Второе место досталось той самой утренней ведьме в круглых очках и закрытом наряде. Если местные леди рьяно хотели показать зону декольте, то эта ведьма куталась в платье, словно в щит. Хотя очки выглядели забавно и очень ей шли. Наверно, она единственная кивнула мне при входе. Замыкала нашу тройку Хелен, думаю, по понятным причинам. В моде была хрупкость, поэтому даже заметно похудевшая баронесса выбивалась из местных правил.
Облик Жюлли заставил меня только поморщиться. Видно, сказывалась дружба с Анабель. Парика, к счастью, не было, но боевая раскраска переходила все границы. Спасибо, что красные круги на щеках не намалевала. От платья жёлтого цвета с пышной юбкой становилось кисло. Отдельно платье и отдельно Жюлли смотрелись бы очень неплохо, однако ж вместе выглядели тяжело и крикливо. Но здесь на лицо было влияние одной особы, а вот какой попугай выбирал наряд местной павлинье, осталось загадкой. Перья. Всюду перья разных цветов радуги! Перья в причёске — индейцы тихо скончались от зависти — перья на платье, разноцветный перьевой веер. Такой наряд смотрелся бы на детском утреннике, но никак не на молодой леди. Последней шла мамзель Новогодняя ёлка. «Сколько-о на ёлочке шариков цветных, розовых пряников, шишек золотых…» — фальшиво потянул внутренней голос. Ну, здесь было всё понятно.
Вторая дневная ведьма мне просто не понравилась. Интуитивно и точка. Хотя выглядела она довольно органично и мило. Но… Эта хитрая, крысиная мордочка, не внушала доверия. Возможно, потому что она первая и заявила:
— А что ЭТА здесь делает?! — некультурно указав на меня пальцем. Еле удержалась, чтобы не показать палец в ответ — только уже другой.