Кродиус стал почти взрослым, а его интересы все также фокусировались лишь на играх со старыми деревьями. Кредит времени, выделенный бестолковому папаше, закончился, мать взяла ситуацию в свои руки.
Сначала она собрала обещания с подружек, чтобы те поговорили со своими сыновьями и дали мальчику шанс подружиться, а затем пошла по семьям незамужних девчат, свататься.
Вечно радующийся жизни сопляк болтал о никому не интересных вещах, а когда речь заходила про разговоры с деревьями, сверстники крутили пальцем у виска. Но больше всего их злило наплевательское отношение. Они же делали ему одолжение, тратили свое драгоценное время, изображали заинтересованность, а Кродиус плевал на их старания. Как только парень понимал причину резко возросшего интереса к себе, он уходил, чем еще больше раздражал стремящихся казаться взрослыми сверстников.
Мальчишки, выросшие по соседству, уже приводили в дом невест, принимались за строительство собственных домов и зарабатывали первые деньги, а малыш Кродиус все еще бегал в лес и часами сидел на кривых корнях. Древнейшие создания планеты делились тайнами тысячелетней давности. Неужели сплетни о первых поцелуях, драках, симпатиях и безответной любви могли конкурировать с историями о зарождении жизни или первых людях?
Кродиусу исполнилось восемнадцать, к этому времени мать сдалась. Ведро выплаканных слез и постоянные упреки в адрес отца так и не дали должного результата. Материнское сердце смирилось с пропащим воспитанием мальчика, но к ее безумному удивлению Кродиус встретил девушку…
…. ……
— Его зовут Булрат, — палец указывает на гигантское дерево диаметром четыре метра. — Он — король леса.
— Жаль, что я не могу их слышать…
— Зато, ты можешь слышать меня, — Кродиус сжимает шелковую ладошку и улыбается. — Учитывая, как медленно они говорят, тебе еще повезло.
— Ага, — зеленые глаза из-подо лба вглядываются в его. — Какое счастье, что я встретила тебя…
— Дарина, через три дня я собираюсь отправиться в Хонигурд…
— Думаешь, они примут тебя?! А как же…
— Я должен попытаться! И еще кое-что, — поворачивается и берет обе ее руки. — Завтра я поговорю с твоим отцом. Ты поедешь со мной!
…. ……
Они возвращались домой. Кродиус, не скрывая улыбки, поглядывал на плачущую девушку, а она все твердила про слезы счастья…
Отец Дарины был несказанно рад видеть в доме мужчину. И фиг даже с тем, что это тот самый задохлик со сдвигом в башке. Главное — рядом с ним смеется Дарина.
Наемник, сопровождающий караваны, четыре года ломал голову, что же в их идеальной семье не так. Опасная профессия приносит кучу денег, а дальние маршруты позволяют привезти домой эксклюзивные подарки и угощения. Он из кожи вон лезет, чтобы его девочки жили лучше всех, но старания разбиваются о перманентно грустное лицо дочери. И вот сегодня она, наконец-то, смеется.
Кродиус признался в любви и поклялся жениться на Дарине. Заранее заготовленная речь содержала кучу фраз-клише о верности, преданности и здравии, но так и осталась несказанной. Отец отпустил бы Дарину хоть с безногим бандитом из Петрополя, лишь бы она улыбалась…
…. ……
— Я устала…
— Мы должны идти, Дарина! — Кродиус тащит ее за руку. — Он может все еще преследовать нас!
— Ноги отваливаются! — девушка спотыкается, колени скользят по траве и окрашиваются в помесь коричневого и зеленого. — Ай, больно!
— Пожалуйста, потерпи! Осталось совсем чуть-чуть, — Кродиус указывает пальцем на виднеющуюся впереди гору. — Разобьем лагерь наверху!
— Подожди, секундочку, — Дарина высвобождает руку, тянется к коленке. — Что-то печет.
— О, боже!
Под коленной чашечкой показывается белая полоска длиной пять сантиметров. Края загорелой кожи расползаются в стороны, в поврежденных тканях начинают формироваться тромбы, пытаются остановить кровотечение. К процессу привлекаются иммунные клетки для борьбы с микроорганизмами, которые могут попасть в открытую рану. Образуется отечность, давит на нервные окончания, вызывает боль, сигнализируя мозгу о причиненном вреде.
Видимый результат сложного восстановительного процесса — это всего лишь порез от травинки и пара капель вытекшей крови. Крови… Той самой жидкости, что оборотень с легкостью учует за пару километров…
— Бежим! — Кродиус хватает Дарину за руку и срывается с места.
…. ……
— Ау-у! — прерывистый вой холодит кровь.