Павел слепо шарахнулся спросонок, и запутался в ветвях колючего куста.
Когда он выпутался и встал на ноги, готовый убивать направо и налево, перед его лицом возникла ладонь с лежащим на ней белым пульсирующим коконом.
— Опять? — обреченно простонал он. — А чего в такую рань-то?
— Что значит опять? — Крыс, кажется, вовсе не ложился и сейчас сверкал покрасневшими белками глаз. — Ты еще спишь, что ли? У нас всего день на подготовку. Вечером уже выходим. На, что застыл. Этот последний на восстановление. Дальше пойдет поинтереснее.
Павел вручил ядро Симу (тот, кстати, неплохо доработал встроенные реактор — по крайней мере, зубы по краям пасти смотрелись один-в-один как у того парня, что в свое время впечатлил Павла до мокрых штанов), и уныло поплелся умываться. Вряд ли удастся снова уснуть, будучи промокшим до нитки…
По закону подлости, за неудачным началом дня последовало такое же унылое продолжение.
Постепенно просыпались, а точнее, приходили в себя валяющиеся вокруг прогоревшего кострища люди. Кто-то из них продолжал дремать, вполглаза наблюдая за энергичными трофейщиками, которые принялись за работу еще раньше, чем подняли на ноги Павла (а может, они и вовсе не спали, а шуршали всю ночь, подсвечивая себе горящими от жадности глазами). Кто-то отправился им помогать — не то самые алчные, не то самые трудолюбивые. Большая часть оставшихся сгрудилась покучнее вокруг воскрешаемого костра, надеясь наконец-то организовать себе нормальный обед. Благо мяса вокруг было заготовлено предостаточно.
Павел сидел под деревом, и пытался понять, что с ним творится. Ему было одновременно хорошо и нехорошо. Есть и пить не хотелось, видимо, Сим извлекал из ядер достаточно питательных веществ — не только на восстановление повреждений, но и на все прочие нужды. Ничего не болело, не было ни жарко, ни холодно, но… Это противное чувство, возникающее иногда, когда ты еще не болен, но противные щупальца озноба, температуры и соплей уже тянутся к тебе из темноты. Чуткий организм чувствует это и начинает подавать тревожные признаки своему глупому хозяину, но тот обычно ничего не понимает, пока не станет слишком поздно.
***
— Эй, ты с нами? — немного взволнованный голос Анны оторвал Павла от самокопания. Девушка сидела напротив, всматриваясь ему в лицо. — О, очнулся. Что-то ты совсем хреново выглядишь, слушай. Глаза краснющие, зрачки по пять копеек. Ты бы поосторожнее с этими стероидами…
Павел отмахнулся, попутно осматриваясь и замечая все больше изменений, произошедших в лагере за время его "медитации". Людей было куда меньше, большая часть оставшихся состояла из раненых.
— Куда все подевались? Что-то случилось? — спросил он, заметив, что и Анна, и Николай со стариком, подошедшие следом, в полном снаряжении (том, что от него осталось) и с оружием в руках.
— Да не то чтобы случилось, — пожала плечами Анна. — Тут просто пока делать нечего, Алхимик гоняет всех от своих обожаемых трупов. Ничего нельзя трогать, пока он всё не проверит и не выберет, что ему нужно. Это надолго… Так что мы отправляемся на охоту, ловить тех зверушек, которые вчера под шумок просочились в долину.
— Странно, — удивился Павел. — Я думал, этот сноб только с элитным материалом работает. А-класс, все дела. Неужели он уже всех ящеров распотрошил?
— Не, с ящерами облом. — усмехнулась Анна. — Они как бы не совсем умерли, вроде как. Не до конца. Вспомогательные мозги все еще держат под контролем свои участки, и могут устроить ай-ай-ай. Пару дней к ним лучше не подходить, если не хочешь внезапно оказаться без головы. Вот наш добрый доктор, истекая слюной, отрывается пока на малышах.
— К нему сейчас, наверное, подходить опаснее чем к ящерам.
— Ты не представляешь, насколько прав! — рассмеялась Анна. — Он тут с утра одному своему коллеге ухо отрезал! За какой-то запоротый имплант. Так что теперь у него нет конкурентов. Кроме твоего наставника, конечно.
— Наставника? — Павел скептически приподнял бровь. — Скорее, нанимателя. Ну, или сообщника.
— Тебе виднее, "сообщник". Ладно, нам пора. Мелкими группами сейчас ходить не лучшая идея, так что мы договорились тут с ребятами… — Анна встала, помялась, подбирая слова. — В общем, давай быстрее возвращайся. И так одного балбеса потеряли, так еще и второй туда же. И… будь осторожен!
— Постараюсь, — хмыкнул Павел. Николай, столбом простоявший весь разговор, коротко кивнул ему и решительно зашагал в сторону собирающейся группы. Старик, помявшись, перекрестил Павла каким-то косым крестом, буркнул "на удачу!" и отправился следом.
Глядя в удаляющиеся спины своих ребят, Павел почувствовал непонятное жжение в глазах и быстро заморгал, прогоняя его. Ну что это, в самом деле, за фигня. Проводили, как в последний путь. А вот хрен им всем, он вернется. Как минимум за своей долей трофеев. Это ж надо, столько мутантов покрошить, и не порадоваться плюшкам! Не дождетесь.
Хотя блин, с учетом количества ядер, которые хочет скормить ему Крыс… Как бы еще должным не остаться.
О, на ловца и зверь бежит. К Павлу приближался вышеупомянутый Крыс, несущий в руках знакомую емкость.
— Готов? — спросил Крыс, аккуратно размещая емкость под деревом. — Должен быть готов. Итак, во-первых и в главных. Вот эти серо-розовые ядра. Формируешь разъемы для подключения внешних устройств. Запястья, щиколотки, колени, бедра, шея, виски. На запястьях и щиколотках по три пары, остальное — по одной. Пока все просто, операция довольно типовая, твой симбионт должен легко разобраться. Давай, у тебя часа два-три на все про все. Чем быстрее закончишь с обязательной частью, тем больше успеем из бонусной. Давай, арбайтен!
Крыс повернулся на каблуках и умчался, не дав Павлу и слова сказать.
Это, впрочем, не помешало Павлу сказать много разных слов ему вслед. За утреннюю побудку ведь так и не извинился, зараза…
Павел вздохнул и потянулся за первым серым комочком. "Сим, надеюсь, ты знаешь что с этим делать…"
***
Спустя два часа состояние Павла изменилось с "просто плохого" на "отвратительное". Ощущения напоминали о его первом знакомстве с местной фауной, вот только на этот раз он как будто бы искупался в агрессивном мутагене целиком. Выглядели руки-ноги, правда, абсолютно нормальными — ну разве чуть более красными, чем обычно — но вот ощущались… В довершение ко всему, отчаянно хотелось есть. И одновременно с этим не менее отчаянно мутило. Казалось бы, абсолютно не сочетающиеся друг с другом состояния — но вот поди ж ты…
От подошедшего Крыса состояние Павла не укрылось — он понимающе хмыкнул, осмотрел Павловы запястья, поводил перед носом палец. Павел послушно проследил за ним взглядом и тут же об этом пожалел — его желудок, несмотря на то, что пустовал со вчерашнего вечера, собрался в комок и рванулся вверх, пытаясь любой ценой вырваться наружу. Бунтующий орган с трудом удалось удержать на его законном месте.