Тиф подпер щупальце парой соседних, вытянул его еще выше и попробовал снова. На этот раз почти достал — часть кислоты обрызгала твари левую переднюю лапу. Нет, слишком далеко. Не достать.
Проблема в том, что когда ящер подойдет поближе, стрелять по нему будет уже особо некогда. По открытому месту он добежит до них за несколько секунд.
Черт, как вообще его можно убить?! Как-то же на них охотятся, верно? Или нет? Черт, черт… Надо было получше разобраться в класификации. На А-классы точно охотятся, но на всех ли подряд? Ай, да какая разница. Мало знать, надо еще и уметь.
Ящер, гневно сопя, попятился, и попытался с разбега протаранить неуступчивые камни. Кажется, часть из них поддалась. По крайней мере, пыли и осколков была целая уйма. Ящер помотал головой и снова принялся набирать разбег.
У одного из бойцов не выдержали нервы. Он выскочил из строя и бросился бежать, маневрируя между удивленными такой наглостью мутантами. Пару секунд дела у него шли неплохо — он бодро пробежал больше четверть расстояния до леса, но затем ему навстречу выскочил очередной прыгучий мутант, и удача бегеца закончилась. Прыгуна он отбил в сторону, но потерял скорость и спустя секунду был погребен под грудой тел.
Может, и к лучшему. Доберись он до леса, и следом рванули бы все. И все бы там полегли. А так… Еще как повернется.
Дудух!
Обломанный гранитный выступ рухнул в десятке метров, обдав всех брызгами грязи. По закону подлости, одна из капель угодила в многострадальный Павлов глаз. Тот, рыча, в очередной раз принялся яростно промаргиваться.
Тиф, не оставляющий надежды дотянуться до врага, вонзил в землю несколько щупалец в качестве опор, приподнялся еще выше и таки забросил очередной снаряд туда… где должен был быть ящер. Увы, идиотом мутант не был и легко уклонился от не слишком быстрого снаряда, сделав шаг назад.
Поняв, что номер не пройдет, Тиф сменил тактику. Он разобрал импровизированные опоры, вывел окостеневшие щупальца в обращенную к проходу сторону и сформировал из них некое подобие копейной фаланги. Выглядело неплохо, но Павел сомневался в возможности Тифа сдержать удар гигантской туши, превосходящей его в несколько раз. И уж тем более в его способности вращать эту оборонительную установку, если ящер окажется достаточно умным, чтобы не лезть напролом и обойти сбоку.
Дудух — дух — дух!
Очередной камень заскакал по земле причудливым мячиком. Ну вот, осталось только угодить под очередной осколок и сдохнуть вперед всех. А, хотя нет, уже не получится. Камней больше не будет. Иронично — одновременно плохая и хорошая новость. Больше плохая, конечно.
Ящер достаточно расширил проход — на его взгляд — и продавливался через него, как пластилин. Очень большой кусок пластилина.
Вот сейчас очень кстати пришлась бы дальнобойная пушка, но увы, ее было не вернуть.
Люди забегали, перестраиваясь и стараясь оказаться подальше от места предполагаемого столкновения. Мелкие мутанты — вообще мелкие и мелкие только на фоне пластилинового ящера — тоже засуетились, пытаясь под шумок добраться до кого-нибудь, пока Тиф занят и всем не до них. Суета нарастала, грозя перерасти в панику. Кто-то что-то командовал, советовал, просто вопил от страха или злости.
Наконец, всех перекрыл чей-то дикий вопль:
— Оно встает! Оно встает! Там, смотрите!
Резко стало тише. Сотни глаз зашарили в поисках новой угрозы, и, к сожалению, нашли. Уже позабытый всеми первый ящер, сдохший давным-давно, целую прорву часов и минут назад, совершенно явственно подавал признаки жизни. Не то, что бы он именно вставал — это крикуну показалось со страха — но определенно шевелился.
Паника резко усилилась. Если уж от одного ящера не очень-то понятно было, как отбиваться, то двое сразу… Тут же появились еще несколько малодушных, которые рискнули рвануть куда глаза глядят в поисках спасения. Увы. Одиночке здесь ничего не светило.
Обернувшийся на всеобщие призывы Тиф мельком оглядел новую угрозу и вернулся к старой. И правда, сможет ли тот ящер вообще подняться, нет ли — это еще вопрос, а вот этот…
Этот наконец вырвался из каменного мешка и довольно заворчал, совсем по-собачьи встряхиваясь. Затем, внимательно оглядев выстроенную Тифом баррикаду, ящер развернулся и потрусил направо, заходя с незащищенного бока и оставаясь вне зоны действия кислотных пушек.
Итак, на этом все? Все зря?
Но нет, Тиф все еще не сдался. Живой форт с усилием проворачивался, тяжело, разрывая свои опоры и теряя целые куски, но сохраняя самое главное — щетину костяных копий и батарею пушек. Они четко следовали за ящером, повторяя каждый шаг.
Ящер завершил полукружие, секунду потоптался, всматриваясь многочисленными причудливо разбросанными по его морде глазами, и зашагал в обратную сторону. Население живого форта обреченно застонало. Щупальца натужно заскрипели, останавливая вращение и изменяя его на противоположное. Треск рвущихся мышечных волокон сливался в непрерывный, удивительно знакомый шум. Что-то он Павлу напоминал… Точно, дождь. Обычный летий дождь. Такой, когда сквозь разрывы в облаках мелькает солнце, и такой запах свежести, и… Жалко, что тут так не бывает.
Павел обернулся и взглянул на Анну. Ее хвостики слиплись и свисали смешными веревочками, лицо такое же грязное, как и у него и всех вокруг, и только глаза горят на чумазом лице, такие… Захотелось что-то ей сказать, поблагодарить за то, что прикрывала его почти весь бой, или сказать просто что-нибудь приятное, так, для настроения… Но ничего уместного как всегда в голову не пришло, и Павел просто кивнул в ответ ее чуть удивленному выражению и отвернулся. Надо было смотреть вперед. Если ему в последний момент оторвут ногу, и он пропустит самое интересное, будет обидно.
Интересно, где остальные? Ник поди так и валяется там, сзади, если его не додавили в суматохе. Деда давно не слышно, скорее всего кончился его эрзац-порох, и он перешел на сталь. То есть кость. Павел прикинул, хватит ли у старика ума не лезть в первый ряд. Наверняка хватит, дед же не он, вечный лидер прорыва в самую задницу. Да, а где эта ленивая завхозная жопа Роман? Давно не слышно его кнута, и даже трофеи не собирает. Подставился, поди, чтобы не работать. Ха-ха.
С гулким хлопком что-то лопнуло в недрах переплетенных щупалец, составляющих центральную часть живого форта, и он грузно осел на бок, роняя часть своего вооружения. Пики и кислотные пушки обмякли и расстелились по земле дохлыми пожарными шлангами. Зло закричал Тиф — не то от боли, не то от ярости. Морда ящера, казалось, искривилась в довольной ухмылке.
Никто еще не осознал произошедшего, как где-то позади раздался еще один хлопок, погромче. Лопнула туша первого ящера, и из ее центра наружу потекли сегменты длинного хищного тела, закованного в темно-серую с металлическим отливом броню.
_________________________________________________________________________________
П.С. Ура! Автор сделал это! Автор дошел до той самой части, с которой когда-то зародилась в его голове эта самая история. Автор счастлив.:Ъ