Казалось бы, стоящие плечом к плечу крепкие ребята, среди которых Павел был одним из самых слабых, должны просто перемолоть это мясо в одну калитку. Как бы не так — мутантов было слишком много. Они лезли вперед, карабкаясь по спинам своих живых и мертвых собратьев, то и дело норовили перескочить первую линию и устроить резню в центре строя. Пока этого удавалось избегать — но лишь путем постепенного отступления. Строй пятился, не давая накапливаться груде трупов, которая могла бы послужить трамплином неистовым прыгунам.
Большой вопрос, что кончится раньше — орда агрессивного мяса или не слишком-то длинное ущелье.
— Ровнее, ровнее! — надрывался Полковник, пытаясь перекричать грохот и органиовать хоть какое-то управление боем. — Не отходить без команды! Только по команде! Строй дежим! Вот сейчас, два назад! Шаг! Шаг! Все, стоим! Держим, держим, не пятимся! Стоим, стоим!
Эти крики не слишком-то помогали, строй колыхался туда-сюда, прогибался, пятился, но пока что держался.
Сосед слева неожиданно рухнул на спину с коротким вскриком. Прежде, чем кто-то успел среагировать, упавшего рывком уволокли в гущу мельтешащих зеленых тел. Бедняга даже дернуться не успел. В образовавшуюся брешь тут же рванулось целое стадо "собак". Павел дернулся было закрыть разрыв, но на нем повисло сразу два мутанта, и стало не до того. К счастью, во втором ряду не спали, и какой-то парень в увешанной костяными бляшками куртке поспешил на выручку. У него не было щита, но у него была пара устрашающих костяных тесаков и бешеная скорость. Он перерезал четверых атаковавших его "собачек" прежде, чем Павел справился со своей парой.
Затаившийся среди толпы слабых собратьев мутант-удильщик тут же попытался повторить свой трюк с утаскиванием, но парень успел среагировать и отсек щупальце, обхватившее его лодыжку. Раздался обиженный вой, и удильщик тут же атаковал снова — уже двумя щупальцами. Впрочем, с тем же успехом. Вой стал еще более горестным. Так тебе, тварь!
Павел сбросил со щита очередной труп и быстро глянул влево-вправо. Да, кажется, кукловод принялся за них всерьез. То там, то здесь людей атаковали укрывающиеся среди клонированного "мяса" мутанты более высокого класса. Не слишком опасные поодиночке, они доставляли массу неприятностей на фоне общего навала.
Павлу пока везло, и единственный нестандарт на его участке бесславно стачивался о парня с тесаками. Проблем и без того хватало — яростный темп боя заставлял выкладываться изо всех сил, и полоска усталости мигала тревожным оранжевым цветом. Симбионт слал тревожные сигналы, намекая, что его возможности ограниченны и стоит сделать передышку.
Очередной прыгун взвился в воздух, оттолкнувшись от кучи трупов. Траектория его прыжка заканчивалась прямо у Павла на макушке. Павел дернулся, но отойти было некуда — как раз сейчас соседи плотно обжали с боков. Плотный строй имел свои недостатки… Павел уже собрался было падать наудачу, уклоняясь от атаки, когда мелькнувшее из-за спины копье влет сбило мутанта, отшвырнув его куда-то в сторону.
— Анна, — облегченно выдохнул Павел, узнав знакомое оружие. — Вовремя…
Дурацкая была идея разделять сработавшиеся отряды. В конце концов, еще большой вопрос, что лучше — единообразно вооруженные шеренги, образованные ни разу не видевшими строя бойцами, или слаженные группы, привыкшие прикрывать друг друга в бою. Что-то Полковник намудрил со страху…
Сейчас, когда за его спиной была Анна, а не неповоротливый болван, на которого он постоянно натыкался, дела сразу пошли на лад. "Собачки" валились одна за другой, даже не успевая толком добраться до его многострадального щита. Весьма кстати, так как тот, истыканный когтями, напоминал дуршлаг и грозил развалиться на части в любую минуту.
Раздавшиеся слева крики ужаса приковали взгляды всех к тому участку. Там было на что посмотреть — огромная бронированная туша размером с носорога брала разбег, расшвыривая во все стороны путавшихся у нее под ногами мелких мутантов.
— Ой-ой, — выдохнул Павел. — Сейчас будет больно…
Туша влетела в строй, как шар для боулинга. Люди сбитыми кеглями разлетелись во все стороны. Какой-то отчаянный малый выкатился прямо под копыта мутанта и вогнал ему в брюхо здоровенную пику. Зверь по инерции насадился на нее и повис, как жук на булавке, яростно ревя и пытаясь достать обидчика. Но передние лапы зверя не доставали до земли, и, застывший в неудобной позе, он оказался почти беспомощен.
Очень впечатляет.
Но, увы, бесполезно — вслед за импровизированным тараном уже валила орда мелочи, и восстановить строй было уже невозможно. Устоявшие на ногах задние ряды уперлись, останавливая прорыв, кто-то даже успел в последний момент выхватить храбреца с пикой из-под когтей мутантов, но их все сильнее отжимали назад. Левый фланг опасно прогнулся и вот-вот должен был развалиться окончательно.
Увидев, что происхродит, Полковник заорал так, что перекричал даже подыхающего на пике штурмового мутанта.
— Резерв, вперед! Остановить их! Правое крыло и центр, назад! Держать линию!
Люди пятились, из последних сил пытаясь сохранить единство, но еще несколько живых таранов, одновременно ударившие в разных местах, окончательно похоронили эту надежду. Строй рухнул, и бой стремително превратился в совершеннейший хаос и неразбериху.
Отколовшихся одиночек сразу же сожрали, за редким исключением. Неподалеку обросший с ног до головы костяными пластинами здоровяк обменивался ударами с одним из мутантов-таранов. Во все стороны летели осколки костей, соперники кружились в ритме своеобразного танца, топча и разбрасывая попадающуюся под ноги мелочь.
Чуть дальше в облаке разлетающихся ошметков врашалось настоящее стальное облако. Клинки мелькали так быстро, что сложно было даже определить, сколько их всего. Явно больше двух… и четырех. Как и держащих их конечностей.
Остальные, не обладающие столь впечатляющей защитой… а так же более здравомыслящие, сбились в плотные группы и встали этакими волноломами, разбивая набегающую орду на отдельные ручейки. Часть мутантов после прохода через ущелье рассыпалась и скрывалась в зарослях, избегая столкновений. Заметив это, Павел наполовину посочувствовал, наполовину позлорадствовал над теми, кто сбежал в самом начале — вряд ли у них есть хоть какие-то шансы убежать или отбиться.
Впрочем, времени на то, чтобы смотреть по сторонам, у него не было — большая часть все прибывающих и прибывающих мутантов металась между живыми фортами, поочередно атакуя их один за другим.
Щит Павла окончательно потерял форму, многочисленные удары смяли и загнули его вокруг руки импровизированным наручем. Саму руку Павел плохо чувствовал — спасибо симбионту, иначе вряд ли смог ей двигать. Полоска запаса сил давно закончилась, и сейчас росла в отрицательную сторону. Интересно, что хочет этим сказать Сим? Понятно, что он берет где-то взаймы, вот только чем придется расплачиваться.
Над полем боя стоял жуткий шум. Сквозь грохот, вой и визг прорывались отдельные узнаваемые фрагменты, давая понять, что кто-то кроме них еще стоит на ногах. Надрывался Полковник, все еще пытающися организовать в этом бедламе хоть какую-то координацию между отчаянно пытающимися выжить группами людей. Периодически бабахали игрушки немногочисленных любителей огнестрела — Павел надеялся, что одна из них принадлежит старику. Если Роман из-за своего подавленного настроения не развесил уши, то тоже должен быть жив — с его-то читерной удачливостью. Удивительно, но "самоубийцы" и вправду неплохо себя показали, даже на фоне куда более опытных старичков, пошедших на корм мутантам.
Стоящий рядом с Павлом угрюмый чернявый парень вдруг радостно заорал что-то неразборчивое, тыкая рукой в сторону леса. Павел взглянул туда и хотел было присоединиться к его крику, но подвело сорванное при первой атаке горло. Судорожно закашлявшийсь, он чуть было не упустил кусок ноги, на которую нацелилась очередная "собака".
Народ ликовал — помощь успела! Люди Полковника не очень-то торопились: то ли им пришлось сгонять добровольно-принудительных рекрутов пинками, то ли среди них не нашлось своей белки-паникера в высоком воинском звании, который гнал бы их бегом всю дорогу.
Тем не менее, они прибыли, и это была очень, очень хорошая новость.
Численность людей на поле боя разом увеличилась раза в четыре, и мутанты почувствовали на себе, что такое бой в более-менее равных составах. Отряд "спасителей" без особого труда пробился через рассеянных, прореженных и избитых собачек, снял осаду "живых фортов", влил их в себя и вновь перегородил ущелье. Выживших "спартанцев" авангарда поставили передохнуть в задние ряды, где они и повалились на землю, глотая воздух и пытаясь улыбаться пересохшими потрескавшимися губами.