И они побежали.
***
Состав импровизированного отряда спасателей, несущегося по джунглям, был довольно… неожиданным. Едва ли не на половину он состоял из участников сорвавшегося похода молодежи, которые присоединились к нему в полном составе. Еще тут были патрульные, на скорую руку собранные Полковником, лично он сам, его бессменные бодигарды, десяток добровольцев россыпью… и все.
Да, собирали всех второпях, да, следом скорее всего уже выдвинулось подкрепление, но… Все равно как-то вяловато, на фоне такой угрозы. Если здоровенный крокодил действительно сумеет расчистить проход, волна монстров затопит внутренние джунгли — и все. Прощай, легкая охота и прокачка, здравствуй голод и непрерывное месилово.
Эпоха до "битвы в проходе", после которой все свелось к нынешней ситуации, была знакома Павлу лишь с пьяных рассказов старожилов. Но она ему решительно не нравилась.
Павел поудобнее сдвинул щит, лупящий по хребту на каждом шаге, и огляделся по сторонам. Пока все держат темп, никто не задыхается и не хватается за бока, модификации просто творят чудеса. Тем не менее, несмотря на спешку, каждые пару километров Полковник переходит на быстрый шаг, давая отдышаться и подтянуть хвосты. Видимо, ему не впервой совершать такие экспресс — пробежки.
На одной из очередных передышек Павел задал одному смутно знакомому "старичку" беспокоящий его вопрос:
— Слушай, а чего мы собственно несемся, как на пожар? Я думал, та штука в проходе, "хлорка", вроде бы… ну, она же вроде очень сильная, так?
Парень согласно кивнул и изобразил на лице вопрос.
— Так вот, если эту пипец-сильную-штуку кто-то съест, то вряд ли мы ему что-то сделаем…
Парень поморщился.
— Не сыпь соль на рану, малек. Ты сам все понимаешь, и все все понимают. А это все, — он покрутил пальцем в воздухе, — скорее от отчаяния. Короче, скрести пальцы и надейся на лучшее.
Озадаченный Павел обернулся и взглянул на свою команду. Ответом ему послужили взволнованные взгляды, и один равнодушный.
"Самоубийцы" держались неплохо, шли в голове колонны и выглядели молодцами. Даже старик не отставал ни на шаг, доказывая, что последняя покупка в "магазинчике чудес вивисектора" пришлась очень кстати. Единственным исключением был Роман. Смерть того парня сильно на него повлияла — он действовал на автомате, периодически что-то бормоча себе под нос с потерянным видом. Оставалось надеяться, что ему хватит времени оклематься — в случае большой драки его читерский кнут придется кстати.
— Шире шаг! — донеслось из головы колонны. — Почти на месте!
Бегущие поднажали и спустя пару минут вылетели из леса на открытое пространство.
Что же, они определенно не опоздали, по крайней мере, на подходе их не встретила стая обезумевших мутантов. А вот вопрос, успели ли они, оставался открытым. С того места, где они находились сейчас, не было видно прохода. Его заслонял высокий каменистый холм, на вершине которого испуганными сусликами замерли две фигуры — судя по всему, это были патрульные, обнаружившие нападение, напарники Лемура.
Полковник горным козлом взлетел на холм, сигая с камня на камень — некоторые прыжки воистину внушали. Кажется, этот парень умеет не только командовать.
Полковник заскочил наверх и замер третьим столбиком.
Павел даже засомнивался, что хочет видеть происходящее там, за холмом. Кажется, ничего хорошего там нет, а пока что можно успокаивать себя, что все обойдется… Пока он не видит угрозы, ее как бы нет, и все относительно в порядке…
Отмахнувшись от очередной дурацкой мысли, он взбежал по склону — получилось поскромнее, чем у Полковника, ну так какие его годы! — и взглянул вперед, туда, где завершалась судьбоносная схватка.
Они успели — но все это было зря. Они не могли ни на что повлиять.
Там, впереди, боролись титаны. Они были слишком… слишком… да. Павел понял, почему замер Полковник — он сам не мог оторвать глаз от этого буйства первобытной мощи. Белое и черное, добро и зло — как банально. К сожалению, на этот раз зло побеждало…
Глава 14
Услышав слова Лемура об огромном чудовище, Павел почему-то представил его эдаким здоровенным пауком-переростком, покрытым бесчисленными щупальцами и окутанным облаками яда и кислоты. Нет, ну а как еще может выглядеть мутант, способный справиться с гигантской амебой, способной поглощать любую соприкасающуюся с ней органику со скоростью черной дыры?
Но нет, этот мутант не был похож на паука. Совсем. Больше всего он напоминал здоровенного динозавра. Огромный, покрытый черной чешуей ящер, с несколькими парами мощных лап, увенчанных впечатляющими когтями. Как раз сейчас эти самые когти яростно рвали белую амебу, пытающуюся задушить его в своих обьятьях.
Судя по размочаленным в труху окрестностям прохода, этот бой длился давно, и был он жарким. Все вокруг было усеяно ошметками плоти всех цветов и форм. Совсем рядом, у подножия холма, яростно щелкала когтями оторванная под самый корень лапа ящера — кажется, арсенал амебы не исчерпывался одним лишь удушением.
Драка была яростной, но она явно подходила к концу. Амеба растеряла большую часть своей массы, она уже не смогла бы, как раньше, покрыть собой все окрестности прохода — сейчас ее хватало лишь на то, чтобы охватить огромную голову ящера и частично блокировать самые опасные из его конечностей. Ящеру это явно не нравилось — он яростно мотал головой и рвал обидчика теми лапами, которые до него дотягивались. Он бы, наверное, еще и возмущенно ревел при этом — но не мог по причине абсолютно надежного запечатывания пасти.
У него неплохо получалось, казалось, еще чуть-чуть, и зверь освободится, но тут его левая лапа подломилась, и он грузно завалился на бок, приложившись по пути о выступающую из каменной стены глыбу.
Падение и удар, впрочем, мало повлияли на его боевой дух. Едва упав, ящер тут же принялся подниматься, загребая землю своими когтями. Те вспарывали каменистую почву, как масло, здоровенные булыжники летели во все стороны хлебными крошками.