Пришедшие с минуту наблюдали за представлением, наконец, Полковник не выдержал и демонстративно покашлял.
— Чего кашляешь, заразу разносишь, — отрешенно сказал Алхимик, не отрываясь от своего занятия. — Видишь эту штуку? Скорее всего, все наши проблемы из-за нее. Это что-то вроде паразита, не имплант, не симбионт, а именно паразит. Он не встраивается в существующую систему, как мы привыкли, а берет над ней контроль. И не на время, как наши… кхм… А вполне себе на постоянной основе. Но это не самое главное. Эта хрень — не самодостаточна, это всего лишь что-то вроде внешнего модуля-передатчика. Но даже он — это что-то вроде А, А+, точнее не скажу, слишком необычная структура. И совсем недавно я уже видел что-то похожее. Чуешь, чем пахнет?
Взгляды всех присутствующих скрестились на Павле, и он аж присел от их тяжести.
— Что? — растерянно спросил Павел. — Я ничего не делал!
— Да понятно, что не делал, — поморщился доктор. — Но вот тот, кто делал… и делает — это проблема.
— Кто там гнал про старого параноика? — сказал неожиданно Полковник, обращаясь, судя по всему, к своим сопровождающим. Те промолчали.
— Вытряси из этого… хм, этого… Все что сможешь. — продолжил он, обращаясь к Алхимику. — Парня тоже проверь, на всякий. Скоро прибудут наши глубокоуважаемые… союзники. Надо будет им убедительно все это донести. А то будет как в прошлый раз. А не хотелось бы, знаешь, чтобы так было.
Доктор недовольно поморщился.
— Иди, готовь хлеб-соль. Кормильцам — защитникам нашим. Как бы мы жили-то без них…
— Не ерничай. — нахмурился Полковник. — Я-то пойду, и ты следом. Полчаса тебе на все. Этого… — он окинул взглядом команду Павла, секунду посомневался и продолжил. — Этих. Тоже с собой прихвати.
Полковник вышел, за ним последовали оба дядечки, так и простоявшие все это время молчаливыми истуканами. В лаборатории повисла тишина, лишь слабо пищал на ультразвуке препарируемый в бутылке паразит.
— А можно не ходить? — неуверенно спросил Павел. У него было плохое предчувствие насчет ближайшего будущего.
— Нельзя.
— Точно?
— Абсолютно. Заткись и не мешай.
Павел вздохнул. Стоявшая у стены со скрещенными руками Анна поймала его взгляд и показала на пальцах: «тебя — пиздец». «Спасибо, капитан», — просигнализировал Павел ей в ответ.
***
В уже знакомом Павлу зале ратуши — том самом, где проходило предшествовавшее неудачному походу совещание, было не слишком много народа. Несколько команд, судя по их потрепанному виду — из тех, что производили разведку. Сам Полковник, несколько его людей. Алхимик, команда Павла. И здоровенная бутыль с паразитом посреди стола.
Сидели молча, гипнотизируя взглядами бутыль. Лишь один из бойцов, с забинтованной окровавленными бинтами головой, периодически щупал свое ухо и ругался в полголоса. В воздухе чувствовалась отчетливая нервозность, кажется, не один Павел был не рад ожидаемым гостям. Впрочем, причина этого выяснилась довольно скоро. Входная дверь резко распахнулась от мощного пинка, и в комнату вошли трое… людей.
Павла было уже не удивить фасеточными глазами, чешуей и щупальцами. Подобные модификации были в городе у каждого второго. Но эти трое зашли гораздо дальше по дороге модификаций. Нечеловеческие пропорции, лишние суставы, неестественный оттенок кожи — у каждого свой, когти на кончиках пальцев. В целом они выглядели почти как обычные люди, но именно что почти. Выглядело все это довольно странно. Но впечатляло, да.
Первый из вошедших окинул всех присутствующих и проговорил, слегка картавя:
— Ну, что тут у вас? Опять обосрался, прапор?
Говорил он с чуть заметным акцентом, тянул гласные и проглатывал окончания слов. Павел почему-то решил, что он француз, хотя раньше ни с одним французом не разговаривал.
Полковник поморщился, но встал, поприветствовал вошедших и в нескольких словах объяснил причину вызова. Гость выслушал, поболтал бутылку с паразитом, осмотрел перебинтованных бойцов и процедил сквозь зубы:
— Так и знал, что зря попрусь. Паникеры хреновы. Слабаки…
Парень с замотанной головой вскочил, возмущенно выкрикнув:
— Там тварей была целая куча! Сильных! Мы…
Гость не дал ему договорить. Он неожиданно плюнул парню в лицо. У того оказалась хорошая реакция, и он успел прикрыться рукой. На лице парня проступила маска ярости, и он дернулся было врезать обидчику по лицу. Но не успел. Ярость сменилась болью, и парень рухнул на колени, вцепившись левой рукой в то, что осталось от правой. Плевок оказался с подвохом, он разъедал плоть как концентрированная кислота. Парень в ужасе наблюдал, как шипит и испаряется его рука. Все остальные в комнате оцепенели, в шоке от произошедшего.
— Тебя не спрашивали, — спокойно сказал гость. — Вот и не раскрывай пасть.
— Тиф, какого хрена ты творишь! — мощный бас, донесшийся от входа, прервал эту отвратительную сцену.