— Фуух, — выдохнул Павел. — Дед, ты… Вашу мать, что за день такой! Чего тебе?
— Сынок, — невозмутимо повторил старик, проигнорировав его вспышку. — Где я оказался-то? Неужто…
— В чистилище, где, — ляпнул Павел со злости, но, увидев, как вытягивается лицо старика, смягчился и пробурчал: — Да пошутил я, дед, не пугайся. Идем с нами, сядем, поговорим спокойно.
Дед неуверенно кивнул, и сборный отряд продолжил путь к цели.
***
— Ты что, прикалываешься? — Алхимик был зол и удивлен. Попросту говоря, охреневал. — Ты, ты… Что за отряд самоубийц, к чертям собачьим! Ты специально отбирал, что ли? А почему безногого нет, или там слепого? Что уж ты остановился на полдороги?
Павел тяжело вздохнул. Да, разговор складывался куда тяжелее, чем он надеялся. Но, по крайней мере, их все еще не вышвырнули за дверь, так что…
— Нет, ты вот обернись и посмотри, глаза только раскрыть не забудь! — Алхимик фырчал, как рассерженный еж.
Павел послушно оглянулся. Ну да, его отряд выглядел, гм, довольно специфично. Из трех человек один Николай выглядел более-менее боеспособным, что касается Анны и старика, от которого так и не удалось отвязаться, то… Но это же не повод орать как потерпевший, даже не выслушав!
— Разве не ты мне говорил, что тут нам не там и из любого человека можно сделать супербойца? Океан безграничных возможностей, все такое…
— Ты мне тут мозги не пудри. Можно все, но не все это переживут. Твоего деда, например, просто разорвет даже парочка сильных имплантов, как того хомячка. Иди-ка ты…
— Так и не надо сильных, — поторопился Павел. — Я разве говорю о сильных? Мне совсем чуть-чуть, чтобы у них хватило сил не дохнуть при переходах по джунглям и на небольшую драку. С кем-то маленьким, но полезным. Кроликом там каким-нибудь…
— Каким. Нахрен. Кроликом. — раздельно произнес Алхимик. — Если уж тебе так приперло погеройствовать, так иди и попросись к кому-нибудь из охотников. Или в нормальную — нормальную! — команду новичков.
Павел выдержал его испепеляющий взгляд и спокойно спросил:
— Анна, скажи, кто я такой?
— Неудачник, неполноценный мутант, зараженный диким модулем, — невозмутимо ответила та.
Алхимик непонимающе перевел взгляд с девушки обратно на Павла, и тот пояснил:
— Именно поэтому она подошла ко мне, а я не вступлю ни к кому из "нормальных" охотников. Как думаешь, откуда она об этом узнала? Пообщалась с парочкой бездельников, отловленных на улице. Но это так, к сведению. Знаешь, что на самом деле важно?
— Что? — настороженно переспросил доктор, чуя подвох.
— Ты мне должен. Да-да, я в курсе о твоем договоре с местными шишками. Ты должен сделать все возможное, чтобы помочь пострадавшим, работающим на контракте с городом. А что сделал ты? Развел руками и свалил?
Доктор недовольно поморщился — напоминание о его неудаче было ему неприятно. Тем не менее, он перестал гневно надувать щеки и заговорил спокойно:
— При чем тут это? Тебе недоступны модули из-за самодеятельности Крыса, а та штука с компасом…
— Ага, именно та штука с компасом не дает откатить все назад. — перебил его Павел. — Слушай, Док, ну что ты ломаешься, в самом деле? Я как будто много у тебя прошу. Ты же делаешь топовые модули, что для тебя эта мелочевка?
— Вот именно! Я делаю топовые модули. Более того, я делаю только топовые модули. На мелочевке для новичков сидят те бездарности, которые… Ладно, я что-нибудь найду. Но больше — больше чтобы я тебя не видел. И на этот раз я серьезно.
— Окей, окей, — Павел поднял руки в примиряющем жесте, — я тебя услышал.
— Так, — задумчиво пробормотал док, разворачиваясь к операционному столу и окидывая взглядом уставленные баночками полки, — Сначала рыжий. Поставлю ему что-нибудь на силу…
***
Дверь с грохотом захлопнулась, заскрежетал задвигаемый засов. Кажется, Алхимик решил забаррикадироваться и не пускать к себе никого вовсе. Жалко, конечно, подпорченных отношений, но что ж теперь.
— Это точно был твой друг? — спросила Анна, как только грохот за дверью стих.
— Нуу, в некотором смысле, — осторожно сказал Павел. В самом деле, кто такой друг, если подумать? Знакомый, с которым ты регулярно встречаешься, обсуждаешь свою жизнь, он что-то для тебя делает, ты что-то для него делаешь… Иногда вы ругаетесь, всякое бывает. Да, определенно, можно назвать Алхимика другом. Главное, чтобы он не услышал…