— И кто же мог оказаться столь глупым, чтобы отдать даром такие прелестные мечи? — презрительно спросил Сахиб, явно не веря ни единому слову учителя.
— Геродот Светлоусый, царь Тарака.
Сахиб удивлённо посмотрел на Агно, стараясь понять, говорит тот правду или лжет. Но учитель уже отвернулся, чтобы повесить оружие на стену.
— Ладно, — чувствуя глухое раздражение, процедил посланник, — иди за мной. Лорд Зерат не любит ждать, — в последней реплике учитель уловил оттенок бессильной злобы.
***
Прогулка по тёмным коридорам Проклятой Цитадели произвела на Агно неприятное впечатление. Он ощутил прикосновение липкого страха, издревле поселившегося в Айбэш-Зу, словно тот решил подчинить себе душу молодого учителя. Однажды, много лет назад, Агно уже испытал это чувство, когда провёл пять месяцев, обучаясь теоретическим основам магии в Доме Магикор. Такова была его награда за победу в турнире Белой Цапли, а также бесплатное приложение к титулу Варлорда. Однако когда воин вошёл вслед за Сахибом в Комнату Смеха, он понял, что до сего момента видел далеко не самые худшие места в замке чародеев. Маски, развешанные по стенам комнаты, казались живыми. Агно почти физически услышал их смех, хотя и понимал, что никаких звуков они в действительности не издают.
— Агно! — приветливо окликнул воина знакомый голос.
Учитель оторвал взгляд от мерзких произведений чёрной магии и увидел Покинутых, которые сидели за странным столом. Пробежав глазами по лицам собравшихся, он понял, что видел раньше почти всех из них. Зерат и Осирис кивнули воину, приглашая его подойти ближе.
— Приветствую высочайшее собрание, — отвесив поклон членам Совета, Агно застыл перед ними, стараясь не обращать внимание на золотые маски.
Зерат отставил в сторону высокий бокал, наполненный вином. Затем знаком велел Сахибу сесть в кресло, дабы не отвлекать всех присутствующих своей тощей фигурой и вызывающими перчатками.
— Рабыни могут уйти, — сказал глава Шандикора и пристально посмотрел на Садомиуса, вокруг которого они обвились точно змеи.
— Ладно, — неохотно кивнул магистр, — ступайте, крошки.
— Хорошо, — удовлетворённо крякнул Зерат, когда рабыни наслаждения вышли из комнаты. — Агно, брат мой, ты догадываешься, зачем мы пригласили тебя на Совет Четырёх Домов?
— Нет, — ответ был крайне лаконичен.
— С сегодняшнего дня ты занимаешь новое положение в Ордене. Я присваиваю тебе статус мастера, с чем и хочу тебя поздравить.
— Что? — показная невозмутимость слетела с лица воина. Он больше не казался спокойным и уверенным. Напротив, Агно был ошеломлён до глубины души. — Но как? До турнира Белой Цапли ещё целый год!
— Забудь об этом, — оборвал Зерат. — Я воспользовался правом Внезапности, и магистры согласились присвоить тебе статус, не дожидаясь турнира.
Перед глазами бывшего учителя зарябило. Вот так удача! Со временем Агно надеялся завоевать этот статус, но не думал, что это случится сейчас, в неполные восемьдесят семь лет… Агно стал самым молодым мастером в Кион-Тократ.
— Но это ещё не всё! — в голосе Зерата зазвенела сталь. — Я, верховный глава Дома Шандикор, объявляю: с этого момента ты, Агно Серканис, становишься полноправным членом Совета Четырёх Домов. Ты будешь представлять Шандикор, ориентируясь на славу и процветание нашего Дома.
Бывший учитель не смог найти слов.
— Спасибо, — наконец выдавил он из себя.
В ту же секунду до Агно дошла вполне очевидная мысль. Если он стал членом Совета, кто-то должен покинуть его. Устав Ордена был недвусмысленным: каждый из Трёх Домов представлен в Совете пятью заседателями. Так кто же теперь будет исключён из него? Очевидно, что не его одного взволновал этот вопрос. На лицах Коринфия и Торуса отражалось нешуточное волнение, в глазах Сахиба прыгали злобные огоньки. Все ждали решения Зерата Ахариса.
— Сахиб Ишеямус, — резко произнёс Безликий. Его голос был холодным и острым, словно стальной клинок. — Я обвиняю тебя в предательстве. Мне известно, что ты пошёл на сговор с лордом Ураниусом против собственного Дома, в надежде получить мнимую выгоду Мазадорга.
При этих словах лорд Сальвос натянуто улыбнулся, но возражать не спешил.
— Неужели ты думал, что я не узнаю о предательстве? Ежели так, то ты просто глупец.
Худое лицо Сахиба пошло красными пятнами. Он был подавлен грозным голосом Зерата и уже не так походил на того надменного типа, который сидел здесь часом ранее.
— Да что с ним разговаривать! — вспылил Осирис. — Я вызываю его на Ковёр Смерти, и там мы посмотрим, на чьей стороне правда. Я обещаю медленно спустить с предателя его шкуру, подобно тому, как это делают с мерзкими аспидами.
— Не спеши, уважаемый Осирис, — вмешался лорд Сальвос. — Я так понимаю, что Сахиб изгоняется из вашего Дома? Так? Но он не станет отщепенцем. Мазадорг принимает к себе бывшего мастера Шандикора на аналогичный статус.
Агно стоял молча, ничего не понимая. Интриги между Домами были для него незнакомой темой, однако смутное осознание сложившейся ситуации забрезжило где-то на краю сознания. Мазадорг ничего не терял от принятия в свои ряды Сахиба. Что ни говори, тот был отличным воином: статус мастера никогда не являлся пустым звуком. Какой из Домов отказался бы принять к себе Покинутого такого уровня?
— А как вы знаете, — продолжил Сальвос, — дуэли между представителями разных Домов запрещены и чреваты наказанием. Мы все из одного Ордена, и потому обязаны в первую очередь думать о его процветании. — Голос Сальвоса стал откровенно издевательским. — Так что вам, брат Осирис, придётся забыть о личной мести.