— Интересно, где Карштайн? — спросила Айя, отстреливаясь от наседавших штурмовиков. — Неужели мы её не достанем?
Но полковник и не думала оставаться в стороне. Едва узнав о перестрелке караульных с рыбницей и спасённой дриадой, Гретель не на шутку рассвирепела и в составе штурмовых отрядов лично пошла вершить возмездие. Уничтожив дерзкую рыбницу, гауптбатальонляйтер намеревалась сделать из этого настоящую сенсацию и так сильно ударить по репутации Вирбельвинда, что тот после этого ещё долго не рисковал бы засылать к Карштайн своих наушников.
А когда Гретель доложили, что у рыбницы и дриады неожиданно образовалась огневая и психомагическая поддержка, полковник приказала вытаскивать из тёплых кроваток боевых чародеев. Также по распоряжению командира из индивидуальных камер выпустили генномодифицированных уберсолдат, закованных в экспериментальную «текучую» броню.
Идя в компании уберсолдат, Гретель добралась до заваленного обломками прохода; где-то впереди слышались пальба, крики и взрывы. Повинуясь приказам начальницы, искусственные гиганты вмиг расчистили проход и набросились на беглецов. Благодаря развитой мускулатуре, высокому росту и той самой «текучей» броне, что с завидной сноровкой ловила на себя весь поступающий урон, эти живые големы успели хорошенько врезать в челюсть рыбнице, выломать руку Виолетте и чуть не раздавить Аврору. Элизабет и Еве пришлось вступить в неравную схватку с гигантами. Дриада-учёная, прекрасно зная слабые стороны уберсолдат, била их точечными уколами в шейные позвонки, глаза и солнечное сплетение. Её коротковолновые ударные импульсы оказались эффективным оружием против «текучей» брони, и Элизабет тоже переключилась на них.
Айя, едва поднявшаяся после мощного хука, снова получила чувствительный удар в поясницу и рухнула на пол: над ней стояла Гретель фон Карштайн, кипящая от злобы и ярости. Полковник, порхая как крошечная колибри на фоне неуклюжих уберсолдат, с короткого размаху врезала Виолетте в живот, сразу же огорошила по повреждённой руке и в завершении мощным ударом сапожного каблука сломала переднюю правую ногу. Пятнистая дриада взвыла от боли и упала на передние ноги.
Элизабет, перерезав сонную артерию последнему уберсолдату, развернулась к полковнику и приготовилась атаковать, но Карштайн оказалась намного быстрее. Не зря нося титул абсолютной чемпионки Штернензейта по каранакским единоборствам, гауптбатальонляйтер схватила Элизабет за затылок и головой ударила о своё колено, после чего развернула за плечи и перекинула через себя. Удрализка плашмя упала на грязный, залитый кровью пол и больше не шевельнулась. Наотмашь ударив попавшуюся под руку Аврору, Гретель добралась до Евы и прошипела ей прямо в лицо:
— Ich werde dein Herz verschlingen! [18]
Карштайн замахнулась, чтобы ударить дриаду, но тут её неожиданно за ногу схватил валяющийся на полу сломанный робот. Натужно заскрипели поршни и металлические суставы, машина со всей механической силой сомкнула пальцы на лодыжке полковника. Отчётливо раздался хруст, и Гретель взвизгнула от боли и пошатнулась. Ева, выставив грудь, с короткого разбега протаранила противницу и опрокинула её. Управляющая останками робота Аврора зажмурилась и отвернулась, когда спаренное копытце дриады насквозь пробило голову Гретель и заставило её лопнуть как арбуз.
— Wer ist jetzt die höchste Rasse? [19] — в исступлении прошептала Ева.
— Флять! — Айя выплюнула изо рта выбитые зубы и отхаркалась. — Ефаные уфлюфки!
Зладек с отвращением отряхнула ногу от крови и мозга и, взмахнув рукой, во второй раз завалила проход. Остался лишь один путь — вперёд, в лабораторию. Аврора в это время хлопотала рядом с Элизабет. Удрализка, непрестанно охая, ахая и шмыгая сломанным носом, смогла не без помощи дочери встать на ноги и помочь Виолетте.
— Кажется… У меня сломана нога, — всхлипнула диртаврица, прыгая на трёх копытах.
— Пофом фафплафефься, фейфас нефофда! — поторопила дриаду Айя, у которой вдобавок сводило спазмами поясницу.
Изрядно потрёпанная боем с полковником и уберсолдатами группа стала прорываться дальше. Наконец, знакомый поворот, а за ним — вожделенная лаборатория. Лидия Васильевна и Варвара Шай продолжали вести подавляющий огонь и непременно задевали любого, кто пытался прорваться в лабораторию. С появлением основной части отряда штурмовики заметно зашевелились, а подоспевшие на помощь боевые чародеи предприняли попытки штурма неприступной комнаты. В ответ разъярённая Элизабет устроила смельчакам проверку миниатюрным смерчем, а хитрая Аврора, заметив на некоторых магиках электромагнитные корсеты, отключила встроенные в них накопительные резонаторы. Лишённые возможности накапливать магический осадок чародеи поумерили пыл и поспешили ретироваться. Зато Элизабет, которой не нужно было скрупулёзно собирать остатки своих заклинаний, совсем рассвирепела: удрализка методично, один за другим забросала укрывшихся противников сначала лабораторными столами и оборудованием, потом трупами их товарищей и в конце стала беспорядочно бомбардировать их осколками кафеля и плитки, кусками штукатурки, проводкой, металлическими конструкциями и водопроводными трубами. Закончилось противостояние тем, что чародейка обрушила в лаборатории потолок, а сама вместе с остальными переместилась на склад, где уже был готов для активации транслокационный модуль.
Забежавшая последней Айя захлопнула бронированную дверь с кодовым замком и забрала у Лидии Шкирняк дистанционный взрыватель.
— Ты заложила мины, Айя? — спросила красница, прежде чем отдать взрыватель.
— Конефно!
— Карштайн убита, — бросила Элизабет, настраивая крошечную коробочку, похожую на кубик Рубика, только с золотистыми гранями.
— Здорово! — воскликнула Варвара. — А куда нам теперь идти? Вы можете спустить меня на землю?
— Не думаю. Придётся тебе, девочка, отправиться с нами. Я тебя не оставлю здесь… Все готовы? Давайте, бегом!
Элизабет схватила за руки Аврору и Варю и вместе с ними бросилась в открывшийся разрыв. Следом туда нырнула Виолетта и Ева, потом Лидия Шкирняк и Айя. Уже буквально находясь одной ногой в портале, рыбница переключила тумблер взрывателя и с торжествующим хохотом упала в чёрную пропасть.
Три мощных взрыва в разных частях сотрясли «Чёрную бабочку». Тысячетонная конструкция, получив критические повреждения и лишившись тяги, неуклюже завалилась на правый борт и, оставляя за собой смрадный жирный чёрный след, врезалась в подножие Ваплатских гор. Удар был настолько сильный, что крепость развалилась пополам, и обе половины сотряс мощный взрыв, который, казалось, был виден даже из Штернензейта. Сошедшие с горных вершин снежные лавины накрыли «Чёрную бабочку», погребя под собой горящие останки крепости.
—————————
[15] — Я вся во внимании, фрау гауптбатальонляйтер.
[16] — Не стоит этого делать…
[17] — Заткнись!
[18] — Я сожру твоё сердце!
[19] — И кто тут теперь высшая раса?
Changeover Day (эпилог)
— Что мы имеем? — Лео Циска, задумчиво почёсывая серебристую короткую бородку, расхаживал по каюте Элизабет и Авроры. — У вас, товарищ Элизабет, психомагическое и нервное истощение, повреждение грудного отдела позвоночника и деформация носовой перегородки; у вас, товарищ Аврора, расшатаны большие коренные зубы и ещё здоровый синяк под глазом; у вас, товарищ Виолетта, открытый перелом пясти, вывих руки, разрыв лёгкого… Лидия Васильевна, но вы-то, вы-то как в это ввязались? А вы, товарищ Фридрих? У меня слов нет!