— Как же вы заебали меня, проклятые нытики! — вздохнула идущая по пятам чародейки Айя. — Существо с далёких звёзд, тоже мне! И, попрошу заметить, это не я венец скептицизма, как сказал Йозеф, — это вы впечатлительные детишки, наслушавшиеся домыслов и легенд! Я вот, например, ни капельки не ощущаю присутствие рядом какой-либо неведомой твари из Космоса, хотя моему инстинкту самосохранения позавидовали бы многие хищники из животного и растительного мира.
— Я тоже не ощущаю, — призналась девушка, и цвет её магических сфер из тёмно-зелёного плавно перетёк в бледно-алый. — Но, знаете ли, фрау унтерштурмляйтер, всё равно я чувствую какой-то непонятный страх перед этими безмолвными, угрюмыми островами. Не хочу приукрашивать речь метафорами, но мне кажется, что эти кусочки суши что-то скрывают глубоко внутри себя. Что-то нехорошее, злое, чуждое нам, нашему миру. И логично предположить, что наши привыкшие к местным реалиям организмы по-иному реагируют на присутствие звёздного пришельца. Нет ощущения привычного страха, но есть нечто иное, не менее тревожное, повергающее разум в панику. А?
— Тебе лучше отвлечься и немного передохнуть после полёта, — настоятельно посоветовала Айя, трогая чародейку за плечо. — Заканчивай сканирование: нет здесь ничего опасного. Обычный остров, обычное море, обычный лес, обычные деревья…
— С момента приземления я не слышала ни одной птицы, не видела ни одно животное, ни насекомое. Да что там — здесь даже ветра нет, а шум океанских волн заглушается непроходимым лесом. Если отсеять шумы, издаваемые нашими ребятами, останется только… Абсолютная тишина, вакуум, давящий на слух, отупевший от постоянного гула на «Чёрной бабочке». И в этой звенящей тишине, если хорошенько прислушаться, если обострить свой слух психомагическими миазмами… То можно услышать тихое, невнятное бормотание, доносящееся будто бы откуда-то из недр земли…
— Ирма, иди и отдохни! — громче повторила рыбница, и перепугавшаяся с начальственного тона Айи девушка поспешила убежать в лагерь.
После побега магички лейтенант вытащила из подсумка пачку сигарет, вытянула одну зубами и закурила.
— Если ты, чудовище внеземное, действительно существуешь… То будь так любезно — избавь меня от общества этих надоедливых вшей! — с улыбкой прошептала рыбница, стряхивая пепел на землю. — А то, глядишь, они и тебя врагом гуманоидного народа нарекут и откроют сезон охоты! Эх…
***
С наступление вечера рыбница решила совершить небольшое плавание в прибрежных водах, чтобы лично поискать какие-нибудь таинственные аномалии или признаки присутствия чего-то потустороннего. Согласовав все свои планы с Мюльбауэром, который с наступлением темноты стал более настороженным и даже в какой-то степени пугливым, Айя напялила на себя обтягивающий защитный костюм, захватила штык-нож, подводный пистолет с глушителем и водонепроницаемую радиогарнитуру и побежала на запад, туда, где берег был не таким крутым и обрывистым. Море на той стороне острова казалось спокойным, и периодически накатывающие волны ласково омывали разноцветную гальку.
— Наконец-то большое плавание, — довольно промурлыкала рыбница, заходя в воду.
Погрузившись с головой, девушка быстро поплыла вдоль прибрежной полосы. Поскольку рыбники считались полноценными земноводными существами, они одинаково комфортно чувствовали себя как на суше, так и в воде, что разительно отличало их и от сухопутных народов типа людей и эльфов, так и сугубо водных — мерфолков, ящеролюдов, сирен.
После получасового изучения прибрежной акватории Айя сделала вывод, что с ней действительно происходит что-то не то: во-первых, за всё плавание девушка не заметила ни одного морского жителя, будь то рыбы, креветки, устрицы, водоросли или губки; даже планктон сюда, похоже, не заносили морские течения; во-вторых, то там, то здесь рыбница встречала россыпи непонятных бледно-зелёных кристаллов, свечение которых было заметно невооружённым глазом на достаточной глубине. Попытки их исследовать оказались мало результативными: Айя несколько раз пыталась отколоть пару крупных кристаллов сначала руками, потом при помощи штык-ножа и выстрелов из пистолета. Ничего вышло, кристаллические наросты казались неразрушимыми. Кроме того, когда Айя остервенело лупила кристаллы штыком и царапала ногтями, они принимались мигать яркими зелёными вспышками и, как казалось рыбнице, эти мигания были осмысленны и являли собой какой-то непонятный сигнал, посылаемый неизвестно кому. Какое-то странное, гложущее разум чувство заставило Айю оставить в покое кристальные наросты, и она поплыла дальше, в южную часть крошечного скалистого архипелага.
Чертовщина какая-то ей-богу, — думала девушка, ловко лавируя между скалистыми глыбами, из которых было сложено морское дно вблизи берега. — Ничего живого, только эта зелёная мигающая дрянь. Надо бы быть внимательнее, авось действительно найду что-нибудь странное.
Исследуя грубые, голые подводные скалы, обладающая превосходным зрением Айя очень скоро наткнулась на странные параллельные борозды, отчётливо виднеющиеся на поверхности некоторых горных пород. Они были узкие и неглубокие; иногда попадались парами, иногда вчетвером или впятером, но всегда оставались параллельными друг другу. Могли неожиданно обрываться — и столь же неожиданно начинаться уже на соседнем куске скал. Айя так увлеклась изучением странных линий, что не заметила, как наступила ночь, и Еликанские острова накрыла чёрная мгла. После очередного всплытия за истощёнными запасами кислорода рыбница снова возвратилась к бороздам и увидела, что они стали слабо светиться зеленоватым светом. Не придумав ничего лучше, Айя и их принялась ковырять заточенным штыком.
Десятиминутные попытки добраться до источника свечения успехом не увенчались: казалось, сами куски скал состоят из этого твёрдого зелёного вещества и лишь снаружи покрыты тонким слоем обычной горной породы. Отыскав более-менее подъёмный кусок странного камня, Айя вытащила его на берег и в блеклом свете карманного фонарика принялась неистово долбить штык-ножом. Удивительно, но на суше камень оказался более хрупким, чем в воде, и поэтому рыбнице не составило труда расколоть его на несколько неровных кусков.
— Это не изумруд. И не хризолит. И не турмалин. И не малахит, хотя узоры красивые, — принялась вслух рассуждать Айя, рассматривая осколок камня. — Какой-то неизвестный мне минерал, который в довесок ещё и светится в темноте. Так? Так!
Желая подтвердить свои же слова, рыбница выключила фонарик и увидела, что лежащие на гальке камни не только светятся, но и резонируют едва видимыми колебаниями, из-за которых пространство вокруг них удивительным образом искажалось и пульсировало. Айя на всякий случай протёрла глаза, посчитав, что это галлюцинации из-за попавшей в них солёной морской воды, но нет, камень в её руке продолжал излучать странную ауру.
— Напоминает резонирующие камеры, которые я давным-давно видела в музее чародейства и магии, — пробурчала девушка, щуря глаза и напрягая зрение. — Вдруг это тоже какой-нибудь магический артефакт? Надо будет поспрашивать у Ирмы!
Собрав осколки, рыбница решила свернуть свою исследовательскую деятельность и поспешила обратно в лагерь.
***
— С тех пор, как мы сюда прибыли, меня не покидает чувство, будто бы я падаю куда-то и вот-вот разобьюсь, — шёпотом призналась начинающая чародейка Айе, когда та отыскала её в одной из палаток. — Это очень пугает, и я никак не могу успокоиться. Даже инъекции седативных препаратов не помогают избавиться от неприятных ощущений. Я вам говорю: здесь, на этом чёртовом острове, творится что-то дьявольское, что-то противоестественное! Остальные едва ли замечают это, но я чародейка, мой чистый разум подвержен всяческим психическим вихрям и посторонним эманациям! Где-то здесь находится мощный магический источник, и природа его происхождения очень, ну очень чужеродная. Подобной природой обладают Чёрные Разломы, которые возникают в местах падения метеоритов. Но это… Это что-то совершенно иное. Источник этой непонятной природы движется, наматывает круги вокруг меня, исчезает и появляется то там, то здесь.
— Может быть, это поможет тебе разгадать загадку? — Айя вытряхнула из подсумка расколотый на части зелёный камень.
Ирма взяла в руки самый большой осколок и поднесла к напряжённому лицу.
— Странная порода, — промолвила девушка, пятернёй зачесывая каштановые волосы назад. — Явно чисто магического происхождения, но я вижу подобное впервые в жизни. Это не продукт трансмутации руды или минералов, не результат неудачных опытов с философским камнем и не конечный этап безумных алхимических опытов. Где вы нашли её?
— В море. Там из таких глыб сложено всё дно. Они огромные и неподъёмные, покрыты светящимися царапинами. Я забрала с собой самый маленький камушек, и на суше он вдруг стал хрупким, как стекло, хотя под водой его невозможно было даже колупнуть штыком.
— Как интересно! — воскликнула магичка. — Покажете это место?
— Я же сказала, что оно на морском дне, в сотне метров от берега. Вряд ли ты туда доберёшься.
— Я — чародейка, я всюду пролезу! — уверенно парировала Ирма. — Всего-то пара заклинаний, и я смогу плавать под водой не хуже вас. Быть может, загадка кроется в этой странной породе, а? Может, это и есть тот самый упавший метеорит? Нужно изучить то место! Вы же… Никуда не спешите?
— В данный момент нет…
— Отлично! Идёмте, покажете мне залежи этого камня!