— Ты считаешь, что он с легкостью предаст нас?
— Не думаю, что с легкостью, — вмешался Матиас, — скорее любовь его погубит. У нас у всех детство было не сахарным. Наши детские судьбы тесно переплетены с ведьмами. Но у нас хоть что-то было. Понимаете? Мы были любимы, пусть и недолго. А Родерик. Родерик знал только боль.
— Если бы он не был охотником — к этому возрасту он бы уже был змеязычником, — заключил Алан, записывая что-то в свою книжку. — В этом у меня нет сомнений.
— Я все равно собираюсь использовать его столько, сколько смогу. Его навыки не стоит недооценивать. Такой охотник как он всегда может пригодиться церкви.
— Или может стать одним из самых страшных врагов, — Матиас пожал плечами и потянулся к спелым яблокам, что лежали на блюдце прямо на столе у гранд-мастера. Айзек задумался над словами ученика, Алан принялся записывать в свою книжку, а Матиас громко хрустнул, откусывая большой кусок сахарного яблока.
Родерик Майкрон собрал снаряжение у оружейника и отправился в свои покои, сопровождаемый тяжелыми взглядами охотников. В комнате он рухнул на постель и закрылся подушкой так, чтобы проходящие мимо братья не услышали его скупой, дрожащий плач. Родерик сжимал в руках небольшую картинку, которую успел прихватить из дома Миры. Изображенная на ней женщина была красива, приветлива и добра. Родерик убил ее, но это не означало, что он перестал любить.
День 12ый весеннего круга 214 года Р.С.
Тарнем, Стеклянный район
Родерик стрелял наверняка, не стараясь поразить как можно больше целей. Винтовка была прекрасно сбалансирована и задорно взрывала головы ведьмам, отправляя их в быстрый полет на суд к Всеотцу. Патронов было не так много, но это было не важно. Родерику необходимо было посеять хаос в ковене, вселить страх. Судя по крикам, доносившимся из-за разбитых окон — у него получалось. Борис с Игрином скорее всего уже добрались до входа. Совсем скоро они установят небольшие взрывные заряды и обрушат этот ведьмовской рассадник. Игнем Санктум примет глупых ведьм и битва за Тарнем будет закончена.
Охотник невесело усмехнулся. Сколько людей они убили в эту ночь? Пару сотен? Родерик был уверен — они почти полностью уничтожат два крупных ковена. Корделии Фривуд не стоило покидать свой родной Фрипорт и привлекать внимание Айзека. Ну да, у нее были свои причины. Родерик не думал, что могущественная Корделия рассчитывала на такую быструю реакцию со стороны Церкви. Да и почему она должна была бояться? С ней же были отступники — могущественное новое оружие, о котором охотники могли только догадываться. Да еще и Эдгар Фон Рэйнс. Когда Родерик увидел его — чуть не обезумел от страха. Об этом старике ходили отнюдь не веселые легенды, полные красочных подвигов и легендарных битв. Скорее это были истории о безумном охотнике, который любил сдирать заживо кожу с женщин и давать им несколько часов на регенерацию. Вот только не каждая жертва Эдгара была ведьмой. Но то были уже детали. Он был эффективен, часто побеждал. А также взрастил самого могущественного охотника Нового Мира. Эдгар был легендой, ставшей проклятьем. Интересно, что скажет Айзек, когда узнает в кого превратился его учитель?
Мысли Родерика прервала череда взрывов у основания дома. Он бережно сложил винтовку в сумку и положил ее в небольшое отверстие у городской канализации, которое приметил ранее. Если ему суждено сегодня выжить — он заберет оружие. А если нет — змеязыкие вряд ли будут искать это чудо инженерной мысли в канализации. Охотник поспешил к поместью Эшлендов. Дом накренился и начал падать вниз, ломаясь от основания.
— Скольких успел убить? — Борис приветственно махнул Родерику.
— Четверых, возможно пятерых. Главное, что они запаниковали, — Борис кивнул. Игрин стоял чуть поодаль, сегодняшняя охота давалась ему нелегко. — Думаешь, кто-то выберется?
— Не знаю, но рисковать не будем, — Борис достал затычки и осторожно засунул в уши. Родерик последовал его примеру. Игрина пришлось окликнуть, чтобы он отвлекся от созерцания рушащегося здания и заткнул уши специальными затычками.
— Помни, Игрин, используй "крики" только по нашей команде. Они действуют не так долго, а на перезарядку уходит много времени. Не стоит тратить их попросту, — Игрин кивнул, трясущимися руками затыкая уши небольшими деревянными затычками, на которых был изображен знак Пресвятой Евангелины.
Родерик подошел к Борису. Здание шипело, падая вниз, окна натягивались и лопались, обломки ломались и крошился кирпич. На улице поднималось настоящее облако пыли и дыма. Охотники стояли на безопасном расстоянии, ожидая, когда развеется облако пыли и они нападут на ведьм, которые вылезут из под обломков. Это будет финальная битва. Последний штрих на картине смерти ковенов Тарнема.
— Он справится? — знаками спросил Родерик Бориса, указывая на Игрина.
— Думаю он на пределе. Толку с него не будет, может хоть "крики" сможет активировать вовремя. Если не упадет в обморок.
Охотники улыбнулись. Для них охота давно стала привычным делом. Преимущественно женщины, красивые, стройные, неземные. Умоляющие пощадить их, спасти, защитить. Такие прекрасные, манящие, сулящие неземные удовольствия. И быстро меняющиеся в тот момент, когда понимали, что договориться не получиться. Противные, звериные лица и змеи, вылезающие из проклятых ртов. Они уже не были людьми, но необходимо было иметь должную силу воли, чтобы осознать это. Как только змеи касались сердца ведьмы — ее человеческая сущность умирала. Оставались только змеи, что управляли человеческим телом словно куклой. При этом сознание человека неминуемо брало верх, создавая странное, нелогичное живое создание, которое Церковь считала греховным и стремилось уничтожить. Ведьмы, змеязычники, колдуны, еретики. Для охотников они перестали быть живыми. И стали просто опасностью, которую они научились устранять.
Дым еще не развеялся, когда они услышали, как зашелестели обломки и ведьмы стали выбираться из-под завала, подобно змеям, вылезающим из своих мерзких маленьких нор. Охотники встретились взглядами и коротко кивнули друг другу. В этот момент они мысленно попрощались с братьями, и каждый стал равен другому. Больше не было охотников, что тренировались всю жизни и Игрина, который получил одобрение несколько дней назад. Они превратились в единый порыв, единую мысль. Их задачей было истребить ведьм. И сейчас необходимо было приступить к делу. Каждый из них покрепче ухватился за древко верного топора, аккуратно ввернул в уши затычки и ступил на обломки дома Эшлендов.
Три фигуры, затянутые в плотные черные одежды скользнули из непроглядного тумана на обломки некогда самого высокого здания Тарнема. Первыми их увидела молодая ведьма, которой повезло вскарабкаться по стене дома. Она быстро смекнула, что происходит и, используя слова силы, смогла взобраться по отвесной стене на крышу, а там найти достаточно крепкий флюгер, чтобы удержаться во время падения. Несколько сестер последовали ее примеру и сейчас стояли рядом, отряхиваясь и улыбаясь. Они считали, что опасность миновала. Поэтому, когда увидели фигуры охотников, девушки сделали то, что сделал бы любой зверь, увидя хищника, который пришел его уничтожить. Ведьмы выпустили змей и закричали, оцепенев. В их крике не было ярости и ненависти, зато было довольно страха и страдания. Девушки знали — блеск топоров, что неслись в их сторону — будет последним, что они увидят.
Ни одна не подняла руки, не попыталась дать бой охотникам. Головы отлетели в стороны, шлепаясь на землю, туда где расстилался Игнем Санктум. Змеи зашипели, пожираемые священным туманом, не оставляющим шанса на спасение. Охотники рассредоточились. Они скользили по обломкам поместья, находя вылезающих ведьм и точными движениями обезглавливая их. Ведьмы только-только вылезали из-под обломков. Они благодарили своих богов за то, что смогли спастись и даже не думали о том, что спасение будет таким мимолетным. Сначала они видели луну, выглядывающую сквозь сизый дым обломков, и эта луна была прекрасна. Ведьмы улыбались ей и их глаза светились радостью. А в следующее мгновение они замечали темные фигуры, в руках которых блестела сталь топоров. Лица змеязыких окрашивала гримаса отвращения и страха. Многие закрывали глаза, а кто-то пытался послать последнее проклятие, перед тем, как распрощаться с жизнью навсегда.
В этот вечер ковены Эшленд и Фривуд перестали существовать. Почти. Игрин чувствовал, как руки перестают слушаться. Как сильно ему хочется опустить топор и перестать рубить шеи девушкам, что вылезали на лунный свет, продираясь сквозь завал огромного особняка. Но он знал — нельзя останавливаться. Внутри него горела та самая ненависть, которой славились охотники. Убивая каждую из этих ведьм, он представлял, что убивает ту, что отняла у него жену и дочку. Такая обычная история, такая банальная. Они жили в маленькой деревне, в Западных землях. Еще до Войны. Был кузнецом, единственным в округе. Потому, когда пришла Война, его забрали. Заставили идти воевать с врагом, которого он не знал и которого не мог ненавидеть. Он клялся, что вернется, жена уверяла, что будет ждать. И она не обманула. Дождалась своего мужа. И он не нарушил слово — вернулся с войны, без наград и почестей, зато живой. Вот только жена не верила, что он выживет. Но слишком сильно любила его.
Потому она отдала их единственного ребенка в обмен на силу змеязычницы. Стала ведьмой, чтобы помочь мужу, каждый вечер она пела песни и проводила обряды, умоляя змеиных богов защитить мужа и вернуть его домой. Он и вернулся. А когда пришел в деревню, то увидел, что все его друзья и соседи мертвы. Жена убила их и использовала кровь и кости для своих ритуалов. Где была дочь она не знала. Жива ли, мертва — женщина не могла ответить. Игрин помнил тот самый момент, когда схватил ее за шею, не в силах остановиться. Он душил ее, а она смотрела на него непонимающими глазами. Ведь она все сделала правильно, она спасла его, тогда почему, почему он душит ее? Змеи старались высунуться, старались взять ее тело под контроль, но не могли пробиться сквозь тугие пальцы Игрина, что сжимали шею до хруста, стиснув так, что его ладони почти соприкоснулись. Любовь всей его жизни испустила последний вздох в его объятиях и упала на руки, безмятежной и легкой. Такой, какой он ее помнил. На Войне Игрин слышал о ведьмах. Он знал — их необходимо сжигать, иначе они могут ожить. Последнее, что он запомнил — это как растопил свой старый кузнечный горн и затолкал туда тело жены. А потом долго смотрел, как она догорает мерным, зеленым пламенем.
Поэтому Игрин не останавливался. Не опускал топор и не расслаблял плечи. Он рубил, каждым ударом разнося змеязычниц на части, с каждым ударом набирая все большую скорость и становясь сильнее. Ему уже не мешала маска, не сдавливала шею, дышать становилось все легче. Бывший кузнец почувствовал, как упивается охотой. Как легко становиться ему на душе от осознания того, что в эту ночь он отправит на суд Всеотца бессчетное количество змеязыких тварей. В очередной раз громила занес свой топор, надеясь оторвать голову молодой девчонки, что практически вывалилась из-под обломков поместья. Игрин закричал "Амен", прославляя учение Церкви и тяжело опустил топор, надеясь одним ударом разломать на части хрупкое тело.
— Хороший удар, — даже сквозь затычки он услышал мерзкий голос, наполненный издевкой и презрением. А потом почувствовал, как топор врезается во что-то твердое, непробиваемое. От силы удара у Игрина задрожали пальцы, так, что он чуть не отпустил оружие. — Но это не удар настоящего охотника.
Игрину не удалось заметить, как говоривший скользнул между ним и ведьмой и ударил ногой. Здоровяк только почувствовал, как ребра ломаются и он поднимается вверх, отлетая на несколько метров. Человек не может обладать такой силой. Это просто невозможно. Он сражался со змеязычником. Те самые отступники, о которых говорили охотники? Игрин не отключился, даже когда упал вниз и ударился о неровные обломки спиной. Кровь непроизвольно брызнула изо рта, попав на стекла маски, закрывая обзор. Но он все еще мог видеть, как огромная фигура человека бежит в его сторону, набирая страшную скорость. Игрин понимал, что следующий удар может быть смертельным, даже скорее всего будет. Охотники предупредили его. Если почувствуешь, что этот момент настал, значит самое время. Игрин не ожидал, что получится, но другого выбора у него просто не было. Здоровяк сжал покрепче древко топора:
— Кричи! — топор дернулся в руке, Игрин физически почувствовал, как затряслись письмена на топоре, заходясь в бешеном резонансе, а потом его оружие закричало симфонией ужаса и безнадеги, которую он, к счастью, не услышал.
Здоровяк улыбнулся, тяжело поднимаясь. Он увидел, как несколько ведьм по сторонам, падают в муках, а кто-то мгновенно направился к туману Игнем Санктум. "Крики" не просто заставляли ведьм впадать в безумие — они заставляли их искать смерти. Желать расстаться с жизнью как можно скорее. Поэтому ведьмы под действием "криков", особенно те, что были слабее духом, часто убивали себя сами. Или же встречали топор охотника с улыбкой и слезами на глазах, благодарно принимая смерть от рук своих врагов. Игрин поднялся и тут же замахнулся топором, желая одним ударом убить отступника, который остановился перед ним в нескольких метрах. Здоровяк собрал всю ненависть и одновременно радость, которую испытывал. Он прошептал имя жены и дочери и, сделав шаг вперед, обрушил всю свою горесть одним ударом топора прямо на голову старика, что стоял перед ним.
— Не так быстро, мальчик, — старик закричал и ударил длинным, тяжелым копьем, пробивая левое плечо Игрина насквозь и поднимая его вверх, словно тряпичную куклу, за секунду до того, как топор обрушился на голову старика. Здоровяк взлетел вверх и тут же соскользнул вниз по древку копья. Плечо пронзила тугая, рвущаяся боль, и Игрин все же разжал руки и выронил топор. Священное оружие звякнуло и упало вниз, а "крики" тут же прекратились. Охотник увидел изрубленное и изуродованное шрамами лицо Эдгара Фон Рэйнса. Увидел его вечно улыбающийся кривой усмешкой рот и глаза, полные безумной ярости и гнева, готовые уничтожить все вокруг безо всякой причины. А еще он увидел его уши, которые покрылись кровоточащими и гноящимися волдырями. Скорее всего из-за того, что он воткнул в них освященные Церковью затычки. Которые спасали его от "криков" праведных грешников. Эдгар с интересом рассматривал маску Игрина, а потом сорвал ее быстрым движением. — Да, хороший взгляд. Ты не охотник, но твоя ненависть, я вижу ее и она прекрасна. Это была хорошая битва.