Ведьма хотела сначала сломать Родерику руку, вывернуть и оторвать ее. Поэтому она схватилась обеими руками за его запястье, но в этот самый момент Родерик выхватил из-за спины второй топор и снес заигравшейся ведьме голову. Та даже не поняла, что произошло. Освободившейся рукой он тяжело опустил топор на голову задыхающейся на полу ведьме. Остался один мужчина и одна ведьма. Ее глаза горели ужасом и яростью. Именно тот взор, который привык видеть каждый удачливый охотник.
— Ни с места, — мужчина вскинул руку, в которой был красивый револьвер утонченной работы. Родерик не послушал, он низко присел и кинулся вперед, уходя с линии огня. Мужчина выстрелил, но промазал, охотнику удалось отклониться вбок. Следующий выстрел мужчина сделать уже не успел. Один топор отсек ему руку, а второй голову. Красивое, быстрое натренированное движение. Родерик двигался, словно его разгоняла магическая сила, грациозно, без единого лишнего элемента. Он кружился и почти что летел, так это казалось со стороны. Невероятная скорость, изящество, эффективность. Стиль фехтования охотников был поэтичен и величествен, но было не так много людей в мире, кто мог насладиться им и оценить по достоинству. Часто ведьмы теряли самообладание, сталкиваясь с охотниками. Они не могли поверить, что человек способен так двигаться. Это завораживало и вселяло настоящий, первобытный страх.
Неожиданно для себя Вириния закричала, прекратив плетение заклинания. Охотник был слишком близко, она поняла, что проиграла. Все ее умение, знания и могущество не спасло милого Гилберта. Вириния Эшленд опустила руки и уставилась на мертвое тело своего возлюбленного. Она считала его всего лишь увлечением. Но, похоже, она ошиблась.
— Будь ты проклят, о… — ведьма не договорила. Родерик рубанул топором сверху вниз, вгоняя лезвие прямо посередине головы, утапливая оружие глубоко в шею, ломая череп и разнося челюсть. Следующий удар пришелся по шее, добивая трепещущих змей и отсекая голову навсегда.
— Амен, — громогласным восклицанием Родерик поставил точку в этой схватке. Он опустил оружие вниз и в тот же момент отсеченные головы мужчины и последней ведьмы одновременно шлепнулись на пол. Это было по-своему красиво, Родерик удовлетворенно улыбнулся. Хорошая битва. Сжигать трупы было не нужно. Игнем Санктум имел третью фазу, или особенность. Когда ведьмы находились рядом с ним — они теряли способность к регенерации, даже если не касались его. А через несколько часов, туман начнет ослабевать и будет подниматься вверх, вычищая остатки змеиных отродий. Воистину чудесное оружие в войне со змеязычниками.
По привычке Родерик оттолкнул головы подальше от тел, хотя и не сомневался в свойствах священного оружия. Охотник подобрал привлекший его внимание револьвер. Этому мужчине он больше не понадобиться. Изысканная работа, высеченный узор морского спрута, сжимающего ствол револьвера так, будто старался разломать его, скрутить в своих длинных щупальцах. Голова спрута перетекала в резную рукоятку белой слоновой кости. Великолепное оружие, которое станет его трофеем. Родерик положил пистолет за пазуху. Нужно спускаться вниз и присоединятся к Борису и Игрину. Скоро они дойдут до центра, нужно быть готовым к битве. Родерик поспешил вниз. Когда он переступил обломки двери, то увидел, как из дома, где сражался Борис выбежала женщина. Она не была ведьмой — бежала по туману как и подобает обычному человеку. В ее глазах был страх, настоящий ужас. Но сомнений не было — она могла не быть ведьмой, но уж точно не была невинной. Вслед за ней выбежал Борис:
— Не дай ей уйти! — проскрипел охотник.
Родерик готов был броситься за девушкой и тут увидел, как огромная тень загородила девушке дорогу. А следом на ее шею обрушился сокрушительный удар. Игрин не умел убивать ведьм, но он был сильным и высоким. И уж точно знал, как колоть дрова и рубить деревья. Топор смял девушку, разнося ее на части. Здоровяк не попал в шею, а попал куда-то в область плеча. Но это не помешало ему пробить хрупкое тело, разделяя его на пару неровных частей.
— Хороший удар, Игрин.
— Всеотец гордиться тобой, — Борис подошел и похлопал здоровяка по плечу.
— Ну что ж, еще немного — и мы закончим охоту. Поспешим, братья, — Родерик развернулся и трое мужчин направились в сторону поместья Эшлендов. Туда, где скрывались оставшиеся ведьмы Тарнема. Где их ждала новорожденная высшая ведьма Лирия Эшленд.
День 11ый весеннего круга 214 года Р.С.
Тарнем, Стеклянный район, поместье Эшлендов
Лирия сидела во главе стола и принимала поздравления. Годы, проведенные в Незримом Лесу, похоже были несколькими днями здесь, в реальном мире. Мать и тетя сидели рядом и продолжали плакать, восторгаясь ей. Это было приятно, но немного странно. Высшая ведьма чувствовала, как начинает терять связь с реальным миром. Сила распирала ее, но она не знала, как дать ей выход. Ее новообретенное искусство было специфическим, необычным, возможно даже странным. Лирия хорошо умела пользоваться своими силами, но их природа была слишком неоднозначной для этого мира. Поэтому ведьма решила, что будет ждать подходящего момента. Корделия Фривуд восседала напротив нее, на другом конце роскошного стола. Самые сильные ведьмы обоих ковенов собрались здесь, чтобы поздравить новую высшую и, кажется, никто не обращал внимание на зеленые костры, растущие по всему Тарнему.
Но раз Корделия решила не беспокоиться об этом — Лирия согласится с ее суждением. Фривуд была старше, а значит мудрее, в иерархии ведьм она стояла чуть выше Лирии и та не ставила под сомнение решения Корделии. И все же девушка видела грусть на лице высшей ведьмы. Ее сестры умирали и Корделия с силой давила желание вылететь в город и разобраться с беспорядками. И еще были охотники. Мать и тетя наспех рассказали ей, что пока она спала — в городе объявились охотники на ведьм, которые, похоже, неплохо справлялись со своим предназначением. Незримый Змей предупреждал ее — они опасны. Люди, посвятившие всю свою смертную жизнь одной простой цели. Уничтожать таких, как она.
Девушка перевела взгляд в угол комнаты. Там, рядом с балконом стояли двое. Мерзкий старик Эдгар и молодой Михаил. Отступники, бывшие охотники. Она не чувствовала от них опасности, но прекрасно помнила тот самый взгляд старика, который испугал настолько сильно, что сознание Лирии нырнуло в незримый сад — единственное безопасное место. Они могли выглядеть слабыми, но это было ложью. Охотники невероятно опасны и с ними не стоило заигрывать и пытаться обмануть. Их необходимо было уничтожить. Змей нашептывал ей это, когда обращал в высшую, проводя величественный обряд сплетения. Теперь Лирия точно знала — нельзя выпускать охотников из Тарнема. Каждый из них должен быть уничтожен.
Змея внутри Лирии довольно зашипела, одобряя мысли девушки. Но пока она не может покинуть этот вечерний раут, собранный в ее честь. Необходимо проявить достойные манеры и приветливо улыбаться гостям вечера. Кроме ведьм за столом сидели несколько особенно богатых и влиятельных аристократов Тарнема. Лирия нервно сглатывала слюну, мечтая о том, как будет пожирать хотя бы парочку из них. Ее новая сила балансировала на границе человека и монстра — редкий дар в рядах ведьм. Обычно их силы были ограничены реальностью людей. Они могли сохранять человеческий облик, зачастую женский, потому что женщины природой были созданы дарить жизнь. Поэтому они с легкостью могли уместить внутри еще одну сущность — змеиную. Но каждая ведьма отличалось от другой. Внутри Корделии были сотни небольших змей, каждая из которых носила метку ветра — одного из четырех великих элементов. Их песни даровали ей возможность управлять стихией. Могущественный, почти совершенный дар. Но Лирия была совсем другой. Ее сердце обвивала всего одна большая белая змея. Она преподнесла ей опасный, нечеловеческий дар. Способность преступать границу жизни и смерти. Но вместе с этой силой шла неутолимая жажда. Желание держать в руках трепетное человеческое сердце и упиваться его живительной силой. От одной мысли об этом рот высшей ведьмы заполнила тягучая слюна и она поспешила запить ее глотком красного вина.
Продолжением празднества должен был стать пышный бал. Который пройдет на на нижнем этаже, в специальной бальной зале. Когда все стали собираться и вставать из-за стола, Лирия заметила, что Корделия исчезла. Девушка сконцентрировалась и почувствовала высшую, там на балконе. Она увидела, как глава ковена Фривуд ругается с Михаилом, а потом посылает его куда-то вперед, в сторону Медного района. Мерзкий Эдгар стоял с ней рядом. Лирия принялась пробираться к балкону через бесконечный поток гостей, которые были с ней излишне приветливы. Она уловила чувства высшей: страх, тревога, ярость, боль, нерешительность, гнев, злоба, бессилие. Бесконечный калейдоскоп из желания убивать и страха умереть. Лирия уже почти добралась до балкона, когда Корделия взревела и в ту же секунду вокруг стало очень тихо.
Высшая ведьма спрыгнула с балкона и унеслась вперед в одно мгновение. Эдгар выкрикнул ее имя и прыгнул следом, стараясь догнать ту, что была быстрее ветра. А потом Стеклянный район взорвался. Огонь ударил со всех сторон безумными взрывами, отсекая центр знати от остального города. Лирия стояла на балконе и почувствовала, как в лицо ударил немыслимый жар. Что это было? Похоже очередная выходка охотников.
— Что происходит? — Мария Эшленд подошла сзади и положила руку на плечо дочери.
— Охотники, смотри, — Лирия указала на ночное небо, туда, где через мгновение Матиас отсек голову Корделии Фривуд.
Мария закричала, а Лирия почувствовала укол страха. Но Корделия была еще жива. Она отпустила охотника и тот начал падать вниз, но у самой земли замедлился. Использовал магию? Охотники такое умеют? Змея внутри отрицательно зашипела. Наверняка очередная уловка. Корделия была поистине могущественной, она регенерировала на ходу, летя вниз, полная желания уничтожить охотника. Лирия улыбнулась — все будет хорошо, она справится. А ей следует исполнить свой долг высшей и успокоить людей.
— Слушайте меня, ведьмы ковена Эшленд и ковена Фривуд. Корделия сражается с охотниками и неминуемо победит! — Лирия отошла с балкона и обратилась к замершим гостям. — Сейчас же мы должны собраться в бальной зале и придумать, что делать со взрывами. Охотники, возможно, проберутся в Стеклянный район и мы должны будем дать им отпор. Прошу, спуститесь вниз и бросьте призыв всем ведьмам Тарнема поспешить в наше поместье, — люди замерли, не в состоянии двигаться. Страх поглотил их. Лирия заскрежетала зубами. Человеческий облик тяготил ее. Человеческая глупость и страх — раздражали. — Бегом!
Ее голос изменился. Лицо неприятно надломилось и голова огромной белой змеи высунулась и раскрыла пасть так, что заполонила весь рот девушки. Как будто бы разодрала его изнутри, чтобы ей хватило место разинуть огромную пасть. Из горла девушки вырвался протяжный, хрипящий звук, полный первобытной опасности. Люди и ведьмы вокруг побелели и поспешили выполнять приказ высшей. Корделию любили и уважали, но у Лирии на это не было времени. Она хотела, чтобы ее боялись.
Теперь необходимо понять, как унять пожар. Кое-где огонь уже окрасился в зеленый цвет — ведьмы, спящие или живущие во взорванных домах попали в эпицентр взрыва. Их становилось все меньше, Лирия чувствовала, как повсюду обрываются жизни змеязыких. Девушка убрала змею внутрь и прикусила губу. Все это было очень плохо. Она не знала, что происходило и не знала как реагировать. Нужно было спасти ковен, и справиться с охотниками. Огонь уже начал распространяться на другие дома, но как ей его остановить? Слова силы не действовали на первородные стихии, тем более Лирия сомневалась, что это было обычное пламя. Скорее всего какой-то священный огонь мерзкой церкви. На него магия не подействует. Корделия сможет помочь. Если не погасить огонь, то хотя бы остановить его распространение, или отнести ведьм на безопасное расстояние.
Девушка видела, чувствовала, как со всего района змеязыкие бегут в сторону поместья. Их было не так уж и много. Около сотни вместе с теми, кто уже был внутри. Скольких же убили на улице и сожгло взрывами? Лирия привыкла думать, что ковен Эшлендов непобедим. А когда Корделия приехала и привезла с собой своих сестер — она была очарована. Но не сейчас. Сейчас она видела, как за считанные часы Тарнем превращается в настоящее кладбище для тех, кто носил змею под сердцем.
Лирия стояла на балконе, наблюдая за бегством сестер. Почему ни одна не использует силы? Не старается двигаться быстрее. Почему многие так боятся? Ведьмы были невероятно сильны, но они жили в мире грез, а не в реальном мире. Скорее всего ее сестры даже не догадывались об опасности, что нависла над ними. Лирия хотела послать мощный телепатический импульс, заставить их двигаться быстрее и бежать к ней. Но ее мысли были прерваны, когда что-то случилось с огнем. Она не заметила, но внутри пламени будто что-то лопнуло. Раздался протяжный шипящий, неприятный звук. И тут же огонь потух.
— Корделия справилась? — спросила сама у себя девушка, немного обрадовавшись. И тут же ее радость сменилась ужасом. Девушка увидела, как из мест взрывов пополз белый туман. Вокруг была тишина, ведьмы и люди замерли, очарованные таким событием, не думая об опасности. Лирия не знала, что это, но она могла почувствовать, как туман сочился мерзкой силой священной Церкви. Это было не избавление, скорее наоборот — это была очередная кара, на этот раз — намного более страшная.
А потом тишину оборвал крик, за ним еще один. Кричали ведьмы, коснувшиеся тумана. Лирия чувствовала каждую их смерть и видела, с какой скоростью туман течет по Стеклянному району, ускоряясь и распространяясь по всей земле. Скоро он дойдет до их поместья. Она послала всех вниз, туда, куда придет туман. Просочиться сквозь зазоры в дверях и окнах. Новоиспеченная высшая ведьма побежала к лестнице. Необходимо предупредить всех, заставить их подняться наверх. Девушка добежала до лестницы и вдруг почувствовала нестерпимую боль, будто ее ударили в живот, выбивая воздух из легких. Она уже чувствовала подобное, когда увидела голову Корделии, отлетевшую с плечей. Но сейчас удар был намного сильнее. И не проходил. Корделия Фривуд была мертва. Охотник убил ее. Она почувствовала как чудовищная сила Корделии исчезла из этого мира, превратилась в ничто, развеялась, не оставляя следа.
Высшая ведьма упала на колени и невольно заплакала. Не потому, что ей было жалко Корделию Фривуд. Она просто испугалась. Испугалась охотников и того, что они могут убить ее. У Корделии был один из сильнейших боевых даров и она проиграла. Силы Лирии не имели ничего общего со сражениями. Змея зашептала внутри, стремясь успокоить девушку, заставить ее двигаться вперед. Лирия кивнула, не время поддаваться панике.