— Нам тут немного повезло. Старый друг отдал должок. — начал Карно. — Но мелочи у него не было, так что рассчитался одним золотом. А зачем мне столько золота? Мне надо кое-что закупить, а платить золотом — это все равно, что на весь торг прокричать о том, что у меня оно есть. Вот я и хочу, чтобы такой добрый человек, как ты, уважаемый Бенкас, поменял мне все золотишко на медь и серебро.
— Без проблем, уважаемый Карно. Сколько желаешь обменять? — Бенкас был доволен. Взял хорошую партию мехов по дешевке и предстоит еще более выгодная валютная операция. Вид у него был самодовольным и покровительственным. — Могу прямо сейчас, не сходя с места поменять хоть пять золотых и даже с десяток золотых монет не будут мне в тягость.
— Ты меня не понял, уважаемый Бенкас. — вид у Карно был невозмутимый, а Ольт насмешливо фыркнул. — Мне нужно поменять немного больше.
— Больше?! — глаза Бекаса, до этого глядевшие с видом много повидавшего человека, впервые за всю встречу округлились. — Одиннадцать золотых? Пятнадцать? Неужели двадцать золотых?!
— Тридцать золотых «быков». Мне нужно поменять тридцать золотых «быков». Пока. А там посмотрим.
Наверно меняла должен был удержать на лице невозмутимость, долгая торговля таким специфическим товаром, как деньги накладывала свой отпечаток и держать лицо было непременным атрибутом его деятельности, но названная сумма даже у такого прожженного пройдохи вызвала какое-то подобие ступора. Еще бы, если за одну серебряную монету давали сто медных, а один золотой стоил сто серебряных. А за тридцать? Это сколько же меди надо. Его руки сами потянулись к примитивному абаку, на что мальчишка из леса, на которого меняла и не обратил сразу внимания, с самым невозмутимым видом заметил.
— Не стоит, почтенный Бенкас. Это будет тридцать раз по сто серебряных монет или по три тысячи медных монет за каждые сто серебряных. С учетом того, что у нас быки, а не короны и твоих комиссионных, одной двадцатой части, как я слышал от знающих людей, ты должен нам за тридцать золотых выдать две тысячи семьсот семь с половиной серебряных монет или двести семьдесят тысяч семьсот пятьдесят медных. Это, если считать по номиналу. Все зависит от того, какими монетами ты будешь с нами рассчитываться. Хотя я считаю, что будет справедливым немного убавить твои комиссионные за большой опт, но это решает Карно. — Ольт мысленно сказал спасибо Истрил, которая оказалась достаточно грамотной, что обучить его местному счету. Собственно, ничего трудного здесь не было, главное — это было выучить названия числительных, а сами расчеты были для Ольта, когда-то считавшего процентами от сотен миллионов, проще простого.
Карно с каменно-невозмутимым лицом, как будто перед ним каждый день считают сотнями и тысячами, кивнул головой.
— Не будем убавлять комиссионные, пусть человек немного заработает. — что для такого богатея, каким он хотел представиться перед торговцем, какой-то десяток серебряных монет в ту или другую сторону. Тьфу — плюнуть и растереть. — Но это с учетом того, что в следующий раз ты учтешь наше к тебе отношение.
Еще помня о своем достоинстве торговца, Бенкас не схватился за голову, но все-таки, уже плюнув на остальное, потянул из-под прилавка абак и стал лихорадочно перекидывать костяшки. Бешенные деньги! И как этот лесной дикареныш так быстро считает? И ведь — точно, так и получается. У местных крестьян хорошо, если в кошельке находилась одна, редко две, серебрушки, остальное обычно набиралось медью. Это кого же надо ограбить, чтобы заиметь такие деньги? Впрочем, его дело маленькое и не ему совать свой нос туда, куда и лиса не полезет. Что-то этот одноглазый говорил, что у них еще есть, так что наглеть не надо. Да и опасно, если судить по этой роже. Но Единый — свидетель, тридцать золотых! Во всем городке мало кто видел одновременно такую сумму золотом. Бенкас выглянул из-за прилавка, посмотрел вдоль рядов вправо и влево и не заметил ничего подозрительно.
— Хорошие у вас друзья. Тридцать золотых! Что же вы там стоите, как будто и незнакомые совсем. Проходите сюда в лавку, проходите присаживайтесь. Может пива?
— Можно. Но потом. В начале дело. Можешь поменять, или нам еще куда обратиться?
— Отчего же не поменять, можно и нужно. Только таких денег в лавке я не держу. Сами понимаете. Придется подождать, пока сюда принесу, а еще лучше — домой сходить. Там сразу и рассчитаемся. И это… хорошо бы сначала проверить денежки-то. Нет-нет, я вам верю, но могут и вас обмануть, сами понимаете.
Ольт с усмешкой смотрел на засуетившегося менялу. Все его тайные мысли светились в его глазах и были прямо написаны на его лице, окончательно потерявшим свое выражение безразличия. И боязно ему, с большими деньгами обычно идут плечом к плечу и большие неприятности, и такой куш грех упускать, когда еще выпадет такая возможность. Тут еще и одноглазый разбойник намекнул на друзей. Это же страшно подумать, кого они грабанули. Меняла, в силу своей профессии знавший всех богатых людей в округе, по пальцам одной руки мог пересчитать всех гуляк и мотов, которые могли позволить себе такой размен. Ведь дураку понятно, что этот одноглазый разбойник, а кем он мог быть с такой рожей, меняет золотые не для того, что спрятать их подальше. Но это не его дела, тут надо аккуратно, что бы не обиделись и с крючка не сорвались. А вот то, что он будет денежки тратить, так у него на лбу написано и не мешало бы тут подсуетиться. У него ведь тоже есть товар, который можно и нужно продать. И тот же одноглазый намекнул, что это не последняя сделка. Так что, если даже не хватит денег, то придется подзанять. Нельзя упускать таких клиентов.
Лесные гости не отказались от приглашения и всей кампанией отправились к дому Бенкаса. Такие дела и правда лучше проворачивать где-нибудь в помещении, где посторонние не ходят. Жил делец в добротной избе, огороженной высоким крепким частоколом. Ольт наконец-то увидел настоящий дом, а не крестьянскую землянку. Добротные деревянные стены, оконные проемы, не очень большие, но все же похожие на настоящие окна, заложенные мутными непрозрачными осколками стекла в оплетке из свинца, настоящее крыльцо с нормальной дверью на железных петлях. Вдоль забора стояли крепкие добротные склады из толстых бревен, сразу было видно, что хозяин занимался не только обменом денег. Во дворе бегали три здоровых злых волкодавов, которых слуги криками и пинками загнали в сарай и подперли дверь колышком. Двор и сам дом Бенкаса внушал уважение и сразу показывал, что хозяин всего этого хозяйства — далеко не последний человек в городке.
— Прошу, гости дорогие. Проходите в дом. Вот присаживайтесь, сейчас хозяйка отвара принесет, а я как раз монетки пока проверю.
Карно понял намек хозяина дома и достал из-за пазухи кожаный кошелек, в котором глухо звякало золото. Вытащил наугад одну монету и кинул на стол.
— Все остальные такие же. Проверяй.
Тут зашла хозяйка, которая занесла отвар из лесных трав, который здесь заменял чай. На отдельной тарелке было поданы заедки к отвару: ягоды, орехи и соты с медом. Хозяин же, принеся из соседней комнаты кувшинчик с какой-то жидкостью и небольшие настольные весы, занялся проверкой золота. Пришлось достать и остальные монеты, что, впрочем, было на руку и лесным жителям. Все-таки деньги были от разбойников и не грех было их проверить. Все закончилось благополучно и Бенкас, опять сходив в соседнюю комнату, вывалил на стол целую кучу меди и серебра. Меняли деньги по весу, для чего использовали весы. Одна золотая монета весила примерно десять грамм, отсюда и плясали. Пришлось Ольту хорошо поработать. По уму ничего сложного, но физически отсыпать соответствующее количество серебряных и медных монеток оказался еще тот труд. Но ничего, справился, удивляя всех присутствующих быстротой и точностью расчетов в уме. Бенкас не мелочился, при такой крупной сделке он и так хорошо наварился, выиграв на комиссионных около ста сорока серебряных монет — очень хороший доход за день.
Наконец все было подсчитано и уложено в соответствующие кошельки, медь к меди, серебро к серебру. Мешочки с деньгами получились внушительными, особенно по весу, но слава Единому кому таскать их было. Довольный меняла хлопнул в ладоши и послал явившегося слугу за пивом в ближайший трактир. На стол был поставлен и кувшинчик с спотыкачом. Все денежные дела, как только кошельки были убраны со стола, прекратились и разговор пошел о делах повседневных. Ольту было все интересно, что творилось вокруг их деревеньки и вообще во всем известном мире. Меняла не лез в политику, но общую обстановку в Северном Союзе знал. По его словам, вялотекущая война с Империей Венту шла не прекращаясь, так как ни мира, ни перемирия никто не заключал. Да и с кем было говорить на эту тему, если Северный Союз, завоевав половину Эдатрона, сам пошел вразнос. Северяне, поначалу сильные в своем единстве, завоевав новые земли, расслабились. Вспомнились и начались свары, принесенные сюда еще с родных земель, а кто-то, недовольный разделом новых земель, затеял и новые. Остальные окопались каждый в своем уделе и растворились в бескрайних лесах Эды. Северные князья, получив завоеванные земли в управление, плюнули на Высший совет, и каждый извращался на своих землях как мог. Да и распределение земель многих не устроило, и передел продолжался до сих пор. Барончики, графья и даже князья и герцоги все делили и делили, и не могли остановиться. Страдали от этого беспредела в основном простые эданцы, но их слово было последнее. И все это на фоне непрекращающейся грызни с Империей Венту, вторым завоевателем, захватившим южные земли Эдатрона.
Рассказывая новости, Бенкас если и преувеличивал действительность, то не много. Как представитель одной из народностей, искони проживающих на территории Эдатрона, он тоже терпел гонения от новых властей. Итонцы испокон веков жили в Эдатроне и считались такими же эданцами, как и все остальные. Они даже внешне не отличались друг от друга. Разве что большее количество кучерявых голов да некоторые словечки в речи, присущие только им отличали их от эданцев, в большинстве своем имевшими прямые или чуть вьющиеся волосы, но это отличие было столь незначительно, что на него просто не обращали внимания. Итонец — это скорее было нарицательное имя, которым называли очень хитрых или умных людей, так как в основном они занимались торговлей и наукой, ну или тем, что здесь называлось наукой. Отличить иного итонца от эданца можно было только по имени. Чем-то они напоминали Ольту евреев с Земли, но только напоминали, ибо все они, включая и итонцев, считались сыновьями Эды и не представляли себя вне ее. Иной торговец или ученый мог с пеной у рта доказывать о своем итонском происхождении в споре с каким-нибудь местным бродягой, но с таким же рвением, находясь где-нибудь в других землях уже с такой же настойчивостью утверждал, что он чистокровный эданец. И как не странно, был бы совершенно прав. В Эдатроне проживало свыше десяти народностей, выходцев из племен, когда-то объединившихся в государство Эдатрон. И хотя национальное самосознание еще было в зачаточном состоянии и друг перед другом какие-нибудь представители того или иного племени спорили о величине, крепости и силе предков, то перед представителями внешнего мира они вставали одной стеной, название которой было — эданцы
Ольту понравилось, что, рассказывая про свою жизнь, Бенкас не жаловался, как плохо стало жить при новой власти, а просто констатировал факты. Информация в чистом виде, без эмоций и всяких выражений типа нравится-не нравится. Хотя конечно по тому, как он иногда вздыхал, было понятно, что — нет, не нравится. Что никак не влияло на его рассказ о том или ином случае, случившимся в жизни страны. Торговец был бесстрастен, как абак, на котором он считал цифры.
Наконец, сочтя, что все правила приличия соблюдены, гости, выпив весь отвар и съев все прикуски и обговорив будущие встречи, пошли на выход. Обратно шли молча, каждый обдумывая свои мысли. И если Вьюн думал о том, что надо не забыть купить то да се, а Карно о том, как распределить деньги, то Ольтовы задумки шли гораздо дальше. В свете многих новых открывшихся фактов, он размышлял о том, как жить дальше. Он-то надеялся устроить рай для себя лично в отдельно взятой деревне, но судя по рассказу Бенкаса, местная действительность навряд ли даст ему шанс устроить по его желанию. Во всяком случае, даже спрятавшись в глухой лесной деревушке, никуда ему не деться от проблем. Не даст местная аристократия. Да и вяло текущая война с Империей Венту могла предоставить те еще проблемы. Близкое дыхание войны ломало все его планы на светлое будущее. Он не сомневался, что война рано или поздно заденет и его. И что, спрашивается, делать?
Так и не придя к какому-нибудь решению, он и пришел к обозу, хмурый и злой. Здесь им и была выложена еще одна новость, отнюдь не поднявшая им настроения. Оказывается, приходил тот самый десятник, собиравший подати и содрал с них налог на торговлю. На возражения Брано, что они уже заплатили, он ответил, что-то был налог за место и указал тупому крестьянину то самое «место», отчего Брано лишился одного зуба и на пол-лица красовался здоровенный синяк. Обещал прийти и завтра, чтобы снять налог на прибыль. Карно, услышав это и посмотрев на кряхтевшего Брано, насупился и решительно пошел в сторону города. Вид у него при этом был такой, что попадись ему сейчас городской дружинник, сразу становилось понятно, что с ним станет. Пока он не натворил чего-нибудь непоправимого, Ольт его догнал и стал что-то нашептывать на ухо. Одноглазый атаман мрачно выслушал, постоял, о чем-то раздумывая, и развернулся обратно. Остаток дня прошел без происшествий. Распродали почти всю пушнину купцам из столицы, которые в преддверии зимы тоже спешили закупиться. Зимы здесь были не то, чтобы очень суровые, но длинные и меха поднимутся в цене. И пока лесовики, припертые к стенке закупом на зиму, распродают шкуры подешевле, надо было торопиться.
На ужин была похлебка из рыбы, наловленной и продававшейся местными тут же, благо река была рядом. Ольт получил чашку с огромным куском белорыбицы и немного впал в прострацию. На его памяти такой деликатес подавали в избранных ресторанах, нарезанным тонкими прозрачными ломтиками, по ценам опять же для избранных и уж конечно не таким порциями и никак не в ухе, предназначенной для простого неприхотливого ужина. Впрочем, он быстро вышел из ступора и взял пример с других крестьянских детей, которые, не задумываясь о тот что едят, запихивали в рот огромные ароматные куски и заедали обыкновенной чернушкой, крестьянским хлебом. Крестьянская жизнь — она такая, жри, что дают и не привередничай. Ольт и не привередничал. Может в его мире это и было деликатесом, но тут и сейчас это было пищей бедных, огромный кусманище то ли осетра, то ли белуги. Поужинали. Что в деревне, что в городе спать ложились с наступлением темноты. Поэтому немного поболтав о впечатлениях, которые произвел на них город, крестьяне утихли. Завтра с утра предстоял очень ответственный день — закуп продовольствия и товаров на зиму.
Подождав где-то до полуночи, Ольт тихо поднялся и толкнул Карно, который лежал рядом. Тот не спал и, поднявшись, так же тихо пошел будить Вьюна. Все, уморенные тяжелым днем, дрыхли без задних ног. Только Истрил подняла голову, она была в курсе всех дел Ольта, и увидев, как он прижимает палец ко рту, лишь кивнула. Она должна была успокоить людей, если вдруг кто-нибудь обнаружит отсутствие старосты. Вьюн, как посох, держал в руке свой длинный лук, который он прятал в телеге под сеном. Тетиву пока не натягивал, идти надо было к городу и неизвестно, кто мог по пути встретиться. Ольт одел под рубаху перевязь с ножами, сшитую ему матерью. Карно же спрятал в правую штанину длинные ножны с мечом. Пришлось правда хромать, так как нога не сгибалась, но он и так хромал от не до конца зажившей раны.
Стараясь никому не попадаться на глаза, что для лесных охотников было нетрудно, быстро дошли караульной избы, где несли службу стражники. Раньше тут проходила защитная стена, и караулка стояла у нее, охраняя ворота. Сейчас ворот не было, от стены остались лишь небольшие земляные валы и только караульное помещение еще стояло, как пережиток, оставшийся с когда-то славных времен и продолжало нести свою нелегкую службу, правда сменив свое амплуа, став пристанищем для базарных стражников. Первая злость у Ольта уже прошла, но кто сказал, что вторая будет мягче? Неизвестно, как там сложится его дальнейшая судьба, но сцепиться с местной властью придется однозначно. Так почему не начать сейчас, да еще за свои кровные. Хотя дело конечно же было не в деньгах, но терпеть подобные посягательства на его накопления, лично заработанные честным разбоем — этого он позволить не мог. Весь его жизненный опыт говорил, что такое спускать с рук нельзя. А то один раз позволишь безнаказанно ограбить себя и все, завтра же выстроится очередь из желающих пощипать карман бедного лесовика.
Не задумываясь над диспозицией, не те были времена и не те люди, они с Карно сразу пошли к дверям. Правда в начале осмотрелись и оставили Вьюна, который уже натянул на лук тетиву и держал наготове стрелу, присмотреть за окнами и окрестностями. Мало ли кого может принести на ночь глядя. Сперва в приоткрытую дверь проскользнул Ольт и сразу кинулся в сторону, давая дорогу двигавшему за ним Карно с обнаженным мечом в правой руке. Для того щель была маловата, и он, не очень заморачиваясь, просто открыл дверь настежь, спокойно вошел и плотно прикрыл ее за собой. Понятно, что их никто не ждал. В единственной комнате находились пятеро стражников, пьяные до изумления. Двое уже вырубились, не выдержав неравного сражения с зеленым змием, но трое еще держались. Причем один фактически сразу понял, что несет в себе неожиданный визит. То ли он был самый трезвый, то ли что привиделось спьяну, но он сразу ломанулся к окну, так как проход к двери был заблокирован вошедшими. Небольшое оконце было открыто от вечерней духоты и ставни лежали рядом, но это не помогло бегуну. Не успел он высунуться в оконный проем, как в лоб ему ударила стрела. Даже не вскрикнув, стражник завалился на спину. Остальные еще не поняли, что произошло, как в воздухе промелькнули метательные ножи и один стражник повалился на стол, а второй скорчился от двух ножей в плечах. В это время Карно спокойно и деловито прирезал двух спящих, которые даже не проснулись. Так и умерли, счастливые в своем пьяном угаре. Жалости к ним ни у Карно, ни у Ольта не было. Разбойник — он и есть разбойник, хоть в погонах, хоть без. А то, что одноглазый их зарезал как баранов, так каков противник, таковы и методы. Ольт подскочил к раненому им и первым делом вбил ему рот заранее приготовленный деревянный кляп. Карно же уже связывал его руки и закончив с этим делом приблизил к нему страшный, налитый кровью глаз.
— Что, Труерд, так вроде тебя зовут, помнишь нас?
Судя по всему, стражник помнил, не так уж часто встречаются такие одноглазые рожи, потому что глаза его, до этого слезившиеся и прищуренные от боли, широко открылись и он что-то отчаянно замычал.