— Что, и у этой планеты есть своя интригующая история? — оживился Том.
— Своя история есть у каждой планеты. — Старик хитро прищурил глаз и окинул притихших слушателей пытливым взглядом. — Не за разгадкой ли тайны Фардара вы сюда прилетели?
— Нет, но, возможно, они как — то связаны, — пожал плечами Мастер.
— Знаю — знаю, вы же говорили, что ищете пропавшую экспедицию. А чем те парни, по — вашему, занимались на Фардаре? — старик искоса глянул на мальчишек и криво усмехнулся.
— Искали ценные промышленные минералы, — выдал официальную версию Ли.
— Минералы? — покачав головой, недоверчиво переспросил штурман и сухо рассмеялся: — Хе — хе — хе. Как бы ни так. Клад Фардара они искали! Вы хоть знаете, на каком корабле летите?
— «Корсар» — принадлежит компании «Китико», обслуживающей заселённые колонистами дикие планеты, — передразнивая компьютерный автоответчик, металлическим басом отчеканил Скиталец.
— А того, пацаны, не знаете, что до «Китико» корабль долго скитался космическим пиратом, пока его не захватил звёздный патруль. Вы хотите узнать: «Причём здесь пираты?» — увлекаясь собственным красноречием, язвительно спросил старик. Теперь его было уже не остановить, он взял разбег, и новая, полная жутких тайн и кровавых событий, история обрушилась на притихших слушателей.
Друзья сидели в молчаливом окружении мерцающих звёзд, только глухой рокот старческого голоса наполнял бездонное пространство, перенося их в давным — давно ушедшие века. То были времена великих войн и открытий. Ещё не существовало «Космического Союза Миров». По всей Галактике бушевали захватнические войны. О том проклятом веке осталось множество мифов и легенд. Одну из таких древних сказок и предстояло услышать молодым людям.
В те времена появился на звёздных трассах неуловимый пират Фардар. Бывший боевой офицер, опытный космолётчик, он не желал оставаться в тени истории и задумал создать своё королевство. Но на это, как известно, нужны денежки, а богатое наследство ему не светило. Вот и решил дерзкий смельчак немного облегчить толстые кошельки состоятельных пижонов. Толстосумы, правда, не очень — то спешили расстаться с нелёгкой ношей, за ними нужно было ещё побегать, да хорошенько поупрашивать. Однако Фардара подобного рода хлопоты не пугали, он разработал отличную методику вытряхивания звонких монет из скупердяев. В средствах достижения цели парень не стеснялся, главное — результат.
Фардар собрал экипаж из солдат удачи, хорошо знающих своё ремесло, и совершил дерзкий налёт на военно — космическую базу самого сильного звёздного королевства. Многие из его людей не вырвались из кровавой мясорубки, но те, кто уцелел, остались довольны — один из самых быстроходных фрегатов галактики принадлежал теперь им.
Правитель королевства назначил огромное вознаграждение за сведения о пирате Фардаре, корабле и его людях. Но они словно канули в чёрной бездне вселенских глубин. Никто и никогда больше их не видел, а кто встречал, вероятно, уже не мог поделиться с другими радостными впечатлениями. Фардар не появлялся ни в одном из известных пиратских притонов. Он творил тёмные дела в гордом одиночестве. Что и как он делал — тайна.
Решением этой загадки и занялся знаменитый Звёздный Шрух, признанный авторитет в распутывании подобных головоломок. Правда, сначала его не интересовал Фардар. Но в процессе работы, он вплотную подобрался именно к нему.
Шрух был весьма известной фигурой, к нему обращались только очень состоятельные и влиятельные личности. Имя он получил за сходство с вечно голодным хищником своей родной планеты — кровожадным шрухом (зверь являл собой смесь гиены с крысой, и не только по виду). Шрух унаследовал все лучшие душевные качества своего тёзки: иезуитскую хитрость, беспредельное коварство и дьявольскую изворотливость — о худших можете догадаться сами, да — да, у зверька — симпатяги ещё имелся длинный список мерзких наклонностей.
Шрух получил заказ от дюжины аристократических семей, на поиск уведённых у них из-под самого носа миллиардов. Ни одно частное бюро расследований не могло разыскать похитителей, а официальные власти вообще отказывались возбуждать уголовное дело по факту кражи. Во всех случаях речь шла о пропавшем наследстве. Законный владелец миллиардов погибал в открытом космосе — пассажирский корабль наскакивал на блуждающую космическую мину, каких много разбросала тогда война по галактическим трассам. И пока родственники соблюдали траур — грызлись за наследство — их денежки исчезали. Притом грабили их вполне официально и очень — очень быстро. В банках появлялись доверенные лица законного владельца и со всех счетов выгребали звонкие монеты. Разъярённые наследники утверждали, что кто — то заранее подготовил фальшивые документы (хотя, надо сказать, эксперты не могли их отличить от подлинников), затем ухлопал богатого дядю и шустро умыкнул сокровища. Но это всё были лишь домыслы, никаких улик.
Однако Шрух не прослыл махровым бюрократом, когда он чуял наживу, то долго уговаривать его не надо. В этом же деле пахло большим гонораром, и он рьяно бросился по следу миллиардов.
Хотя в полиции взрывы кораблей продолжали упорно классифицировать как несчастные случаи, любому дураку ясно — блуждающие мины на то и блуждающие, чтобы взрываться, где попало, а не исключительно под корпусами фешенебельных лайнеров.
Шрух энергично тряс всех ему известных аферистов, однако безрезультатно. Произошло ещё несколько подобных инцидентов. Корабли не успевали даже крякнуть в эфир, что исключало обычное нападение пиратов. Причём примечателен факт: за то время, пока Шрух узнавал о новых взрывах, наводил справки о богатых пассажирах, посылал уведомление о возможных аферах их родственникам (и, поверьте, делал он всё очень оперативно), кто — то уже успевал «законно» прихватить кругленькую сумму и укатить с глаз долой.
Поражала наглость и мастерство жуликов. В «высшем обществе» судачили исключительно о жертвах космического маньяка, а потенциальных жертв было много, очень — очень много. Естественно, Шрух не мог предотвратить очередное «случайное» столкновение с блуждающей миной. Но он мог организовать запланированное столкновение, ибо уже заметил общее во всех предыдущих случаях — гибли лайнеры солидных фирм, соблюдающих жёсткий график движения. Их корабли легко обнаружить на межзвёздных трассах, а поживиться там всегда найдётся чем. Преступникам лишь следовало перед стартом изучить список пассажиров и приготовиться к изъятию денежек с их счетов. Хотя оставалось непостижимым, как эти жулики столь быстро и ловко изготавливали документы, ведь имелась целая система секретных кодов, известная только хозяину счёта и узкому кругу доверенных лиц.
Шрух понимал, что если в космопорту на корабле мины ещё нет — факт неоднократно проверенный — значит, кто — то подсовывает её по ходу движения. Вот этого паршивца и следовало изловить. А раз дело происходило в глубинах космоса, да ещё всё время в разных местах, то диверсантом мог быть только космический корабль, маленький и очень быстроходный.
Для того чтобы заманить таинственного незнакомца в ловушку, пришлось внести сумятицу в график движения пассажирских лайнеров и разрекламировать ограниченное число элитарных звездолётов, следующих всегда точно по расписанию. На них летали настоящие «принцы крови» — солидная наживка.
Шрух был хитёр. Если у террористов свои люди в космопортах, а такие наверняка имелись, и даже если эти шпионы путешествовали теми же рейсами, они не замечали ничего подозрительного. В открытом межзвёздном пространстве не спрятать «хвост», поэтому корабли шли, как обычно, без эскорта. На них не ставили дополнительного вооружения, не сажали толпу спецагентов, и, естественно, пассажиры были настоящие, с туго набитыми кошельками. С виду — всё как всегда, если, конечно, смотреть: из космопорта, из салона корабля или из притаившегося в астероидном рое спутника. Лишь пассажир — самоубийца, высунувший во время полёта голову за борт, смог бы заметить, что корпус корабля покрылся странными металлическими бородавками. Ощетинившиеся орудийными стволами, лёгкие истребители обладали небольшим запасом хода и применялись исключительно в ближнем бою, но по скорости им нет равных.
О существовании этой эскадрильи знали лишь несколько членов экипажа. Только дежурившие на вахте могли видеть, как подлетает стайка истребителей и цепляется за борт корабля, а потом, чуть не дотянув до конечного пункта путешествия, отваливает в сторону.
Когда из глубин космоса вынырнет шустрый кораблик, его сразу же окружат истребители, не дав опять шмыгнуть во тьму. Взяв за жабры мелкую рыбёшку да быстренько распотрошив её, можно будет подать сигнал целой звёздной флотилии, та уж в два счёта разнесёт в пух и прах пиратское логово. Шрух старательно расставил капканчики и сети, он очень рассчитывал на успех.
Но злодейка — судьба — дама капризная, всё норовит перекроить на свой лад, и, разумеется, получилось не так, как планировал стратег. Из мрака вечной ночи выплыла не безобидная мелкая рыбёшка, а громадная зубастая барракуда. Утыканный смертоносными клыками орудий скоростной фрегат своё появление предварил мощным ядерным взрывом по курсу корабля. И хотя никто не пострадал, на локаторах пассажирский лайнер уже больше не существовал. Мощный электромагнитный импульс от взрыва, очень странной мины, вывел из строя всю аппаратуру связи на корабле и истребителях. В пространстве повисло плотное облако радиоактивной пыли, заслонившее корабли от следящих лучей. Со стороны складывалось впечатление, будто корабль уже налетел на блуждающую мину и рассыпался на миллионы осколков. Пиратам оставалось только вломиться в пассажирский салон, выволочь оттуда несколько толстосумов, заложить под брюхо лайнера заряд и быстренько уносить ноги. Следовало всё проделать до того, как рассеется радиоактивное облако, тогда настоящий взрыв будет скрыт его пеленой.
Обычно, сразу после захвата «денежных мешков» их начинали основательно «трясти». Пытки — слишком длительный и утомительный процесс. Скорее всего, они применялись лишь на первой стадии «уговоров», а когда клиент «созревал», его заставляли с помощью психотропных препаратов или гипноза вспомнить секретные коды и хитроумные шифры. Добытую информацию передавали жуликам, которые уже толпились у дверей нужных банков. Истинный хозяин всегда может закрыть свой счёт, а о прискорбном факте, что клиент числится уже в покойниках, в тот момент не знал даже сам «покойник». Операция, надо отдать должное, была проработана до мелочей, и до сих пор осечек не случалось.
Но на этот раз, не у одного Шруха рушились планы. Фардар тоже получил очаровательный сюрприз — эскадрилью свирепых космических пираний. Милашки радостно ринулись ему навстречу и завели весёлый хоровод. Конечно, мелюзга не могла закусать до смерти фрегат, да не очень — то и стремилась. Вся компания роилась у главных хвостовых двигателей корабля, пытаясь вывести их из строя.
Фардар мог передушить истребители, как назойливых клопов, однако посчитал мудро — вони много. Попав в западню, фрегат не собирался надолго в ней задерживаться. Нужно успеть «слинять» до подхода охотников. А от кусачих псов можно быстро отделаться одним старым, хорошо испытанным способом — быстрее их перебирать лапами, в одном направлении и не оглядываясь. Так Фардар и сделал. Запас хода у разъярённой своры был невелик, и она вскоре отстала, хотя к тому времени так расчесала хвост фрегату, что он, образно говоря, еле перебирал копытами.
И всё же, кажется, пиратам опять подфартило — они чудом успели выдернуть куцый хвост из пасти зубастого капкана. Пираты, затаив дыхание, следили, как проходят между двумя зубьями, в виде пары звёздных эсминцев. По инерции те проскочили мимо. Пустой капкан противно лязгнул сталью и огнём. В корпус корабля врезался внушительных размеров сгусток плазмы. Получив пинок под зад, пиратский фрегат не сменил курс, а, лишь ещё чуть сбавив ход, мелкой рысью затрусил по звёздной пыли дальше, в бездонную тьму. Вскоре он юркнул под чёрное покрывало вечной ночи и был таков.
Опять Шрух остался с носом. Так считал Фардар, да так и было на самом деле. Только уж очень длинным оказался тот нос.