— Да я и сам бы справился, — буркнул Готрамм, поднимаясь с пола.
— Несомненно, — согласился Брокрин, перезаряжая дымившийся залпострел, — однако, уверен, твоя прекрасная ринна будет куда счастливее, если ты вернешься в порт с целым лицом, а не с наполовину откусанным.
Готрамм в ответ на колкость лишь хмыкнул и осторожно приблизился к бездыханному существу.
Облик зверя вызывал омерзение: кожа да кости, клыки да когти. Голова была непропорционально маленькой относительно вытянутого туловища, а лапы с устрашающими длинными когтями — слишком массивными для тощих конечностей. От трупа поднимался запах полуразложившейся падали и разрытых могил. Готрамм пнул существо ногой, высвободив стол из клыков. Голова, безвольно болтаясь на сломанной шее, откинулась назад, обнаружив кожаный ошейник, украшенный по кругу золотыми заклепками.
— Любопытно… Вычурная штуковина на таком омерзительном создании, — заметил Брокрин, подойдя рассмотреть существо поближе. Несколько арканавтов караулили вход, не спуская глаз с самой каюты и закрытых дверей в другие помещения.
Готрамм кивнул и поддел монстра ногой, перевернув его на спину. В таком положении длина конечностей и крайнее истощение организма становились еще более очевидными. Однако же в облике существа таилось не поддающееся объяснению пугающее сходство.
— Возможно ли, что это был… человек? — промолвил Брокрин. — Ошейник мог служить напоминанием о временах, когда он еще не опустился до… такого.
Капитан наклонился и более внимательно рассмотрел ошейник. На коже были вышиты несколько букв древней людской письменности, едва заметные в тусклом свете, что пробивался сквозь мутный иллюминатор. Письменность эта была Брокрину немного знакома. Насколько он сумел понять, буквы складывались в слово «Король».
Позади них внезапно послышался скрип мебели. Как по команде, Брокрин и Готрамм повернулись спиной к дохлому монстру и направили пистолеты на тяжелый шкаф. Испуганный голос изнутри попросил их не стрелять.
— Я это! Я! — успокоил их Скагги, неуклюже выбираясь из шкафа.
Логистикатор боязливо осмотрелся и расплылся в улыбке, заметив, что монстр лежит бездыханным на полу.
— Вы его убили! — обрадовался он и плюнул на труп. — Будешь знать, как закусывать славными дуардинами!
Готрамм закатил глаза от запоздалого бахвальства логистикатора. Затем взял Скагги за плечи, развернул к себе и требовательно спросил:
— Что произошло?
От логистикатора не скрылись нотки раздражения в голосе капера, поэтому он спешно успокоился, стряхнул с бороды деревянные щепки, оценил, насколько зверь испортил когтями его одежду, и заговорил, подчеркнуто обращаясь именно к Брокрину, а не к Готрамму:
— Я обыскивал каюту в поисках манифеста, когда ко мне со спины подкралась эта… страхота. Огрел меня какой–то старой костью, мне только и осталось, что спрятаться в шкаф и закрыться, ожидая помощи, — начал рассказывать Скагги.
Он быстро сообразил, что Брокрин и Готрамм не очень–то ему верят. Насупившись, он снял головной убор, повернулся затылком и предложил им самим осмотреть место ушиба.
Настроение логистикатора упало еще сильнее, когда он поднял изуродованное месиво медных страниц.
— Вот! Все, что осталось от манифеста! — в сердцах воскликнул он. Это существо наверняка сперва обглодало обложку с переплетом, а затем принялось за страницы. Не сохранилось ровным счетом ничего, что могли бы расшифровать рунные мудрецы.
Пока Скагги сотрясал воздух, Готрамм решил заняться изучением обломков. С великой неохотой он взял в руки кость, коих среди поломанной мебели валялось в достатке. Его лицо скривилось от отвращения.
— Похоже на кость дуардина, — произнес он, — кто–то обглодал ее добела.
Брокрин опустил взгляд на тело монстра. Быть может, он и не виновен в гибели броненосца, но натворил достаточно, чтобы навлечь на себя долг отмщения от дуардинов.
— Скагги, сними с него ошейник. Если мы не сможем привезти в Барак–Урбаз доказательства против того, кто в ответе за крушение флота, по крайней мере сообщим, кто пожрал тела их мертвых сородичей.
Скагги вытащил из–за пояса длинный нож. Держа руку на максимальном расстоянии от туши, он принялся пилить ошейник, пытаясь найти светлые стороны столь отталкивающего занятия.
— В конечном счете это объясняет отсутствие команды, — говорил он, — а значит, чуйтсеки поступили с нами честно. Мы можем вернуть Джангаса назад Керо, и все будет, как и прежде, — добавил он, предпочтя «забыть», что кочевники вели торговлю и с другими харадронцами.
Услышав имя сына вождя, Готрамм резко повернулся к дверному проему.
— Где человек? — спросил он у арканавтов, собравшихся в проходе, и покачал головой. — Кто присматривает за человеком?
Ни один дуардин не мог дать ответ. Бросившись вниз, заслышав крики Скагги, они совершенно забыли о юном кочевнике.
— Найти его! — приказал Брокрин, и в этот момент где–то над их головами раздался крик предостережения.
— Джангас, — сообщил очевидное Скагги, — он предупреждает о «людях–шакалах», — перевел он.