Люде был известен Пьеро — некий человек, возможно принадлежавший к "режимовцам". Этот субъект и был той единственной ниточкой, вернее волоском, ведущим "фээсбэшницу" к Пете. Люда заставляла себя не думать о том, что фанатики могли казнить её внука. Пьеро маячил у неё в голове, символизируя надежду увидеть парня живым. Люда боялась, по-настоящему боялась не конченых отморозков из легендарной группировки, а того, что молитвы её останутся без внимания в этом проклятом месте, кошмаре паломника, чья душа не омрачена "отпечатком Зоны", не запятнана его бликом, не задета вскользь. Молитвами попущения Людмилы можно было назвать только образно, на самом деле её подсознание взывало к силам справедливости и мироустройства. А вообще Люда была скептиком и атеистом.
На обитателей Чернобыля пожилая "фээсбэшница" смотрела как на термитов, тельцами своими заслоняющих землю и не позволяющих таким образом ту землю как следует разглядеть. Все эти сталкеры; анархисты, что за равенство… Анархия вообще равенством быть не может — анархия, она же вседозволенность, это когда один отдельно взятый может убить другого отдельно взятого. Или причинить ему боль. Но ведь другой не всегда может отплатить тому, первому, той же монетой, потому что ему этого не позволяет сделать совесть. Выходит, они не равны. Простая совокупность радикальных человеческих мнений, а не пресловутое равенство. Равенство — это когда никто вообще не нарушает ничьих прав. Прав по морали, а не по этим зонным уставам. Хотя Зона — обитель волков, поэтому здесь всё-таки в какой-то степени равенство. Хоть и анархия.
3
Общество было взбудоражено тревожными известиями; СМИ получили чёткие инструкции масла не подливать, не разжигать панику и успокаивать обывателей. Через несколько часов после начала войны была объявлена всеобщая эвакуация; суровые боевики с плазмаганами зорко контролировали посадку мирных жителей на быстроходный транспорт. Вооружённый конфликт вспыхнул, воспылал негаданно и буквально ли не на пустом месте, но привёл к серьёзному столкновению интересов нескольких сверхдержав. Никто глобальной войны не ожидал; в условиях активного построения подобия утопии и единогласной демократии этакий дикий способ решения взаимопроблем казался забытым. Мощного резонанса тоже не случилось; общество, адаптировавшееся к изменчивому поведению коллективного сознания, трудно чем-то изумить, но встряхнуть удалось. Азия погрязла в кровавой бане.
Авраам Вентонович Гугов был экспортирован с ПМЖ в числе первых; мобилизации рядовых граждан не происходило, тогда как действительные тактические войска государства в полном составе были брошены на линию фронта. Наступление затормозили, развязались ожесточённые поединки.
Сквозь пелену далёких мыслей смотрел Авраам на череду непривычных событий, размышлял он об оттенке наивного идеализма в мечтах людей о "правильном" грядущем, о Талоне — мегаполисе причудливых узоров аромата торговых улиц, мелькания пёстрых ночных огней, приветливых соседей и солидных небоскрёбов. Городе, которого больше нет — он стёрт с лика планеты беспощадной войной. Думал Гугов и о снах, ставших частью его бытия. Человек оттуда звался Алексей, его другом был Илья — и вдобавок он видел там ту самую тварь, огромную чёрную язву, порождающую поменьше — монстра, сливающегося с воздухом и мутанта, влезающего в голову. Авраам Вентонович прислонился к иллюминатору флаера, даря городу, где он родился и вырос, прощальный взгляд… Воздушный автобус взмыл ввысь.
Вспышки взрывов играючи объяли Талон.
Пассаж четыре. По лезвию бритвы
1
И, что вполне естественно, Ярый не спал. Впрочем, он привык, в Зоне бродяга, бывало, не спал ночами по несколько недель, и ничего удивительного, все осваиваются. Лежебоки здесь долго не здравствуют. Нет, не в смысле, что Ярый не спал никогда, — кто побрезгует, когда перед ним советская, армейская койка с чистыми простынями в снятой у Бармена комнатке в "Сто рентген"? А вот на Милитари, когда задание Сахарова выполнял, не смыкал глаз вовсе — эту ходку сталкер Ярый надолго запомнил. И этой ночью тоже уснуть не довелось…
На данном этапе было всё так: Ярый прошёл чуть-чуть, с полкилометра, каким-то чудом обнаружил замаскированную листьями "зыбь", потом подумал, что идёт уже примерно час, и решил устраиваться на ночёвку, хотя какая ночёвка, если уже утро, да и с группой он устраивался куда комфортней. Он расположился между большим, толстым деревом и "разломом", разворошив листья и усевшись на очищенный козырёк земли, положил голову на ствол (дерева, а не пистолета) и задремал.
Протяжный, злобный вой с расстояния двух метров мигом согнал со сталкера всю дремоту, он вскочил, выхватил нож… Стая псевдособак окружила дерево, было их штук двенадцать…
Ярый понял — это испытание. Испытание, которое дала ему Зона. Ведь вся наша жизнь — одно большое испытание, верно? Хотя тогда Ярый ещё этого не понимал…
* * *
Первая собака накинулась на Ярого и была жёстко отброшена сталкерским локтём прямо в "разлом". Псина взвыла и провалилась в огненную жижу.
Вторая кинулась сзади — жирная, сильная, поджарая сука. Сталкер не успел обернуться, и поэтому полетел на землю, стукнувшись затылком о дерево. В глазах помутилось, в голове зазвенело… Собака взошла ему на грудь. Ярый изо всех сил всадил ей нож в живот.
Следующие три бросились со всех сторон, Ярый резко подпрыгнул, повис на самой низкой ветке дерева и подтянул под себя колени. Собаки справа и слева по инерции трахнулись головами. Пока они не пришли в себя, Ярый, спрыгнув вниз, сломал обоим шеи двумя подошвами своих армейских ботинок; собака, что бежала впереди, перепрыгнула "разлом" и наскочила точнёхонько на сталкерский нож, который ровно вошёл ей в глаз и вышел в затылке.
Шестой пёс, рыча и плюясь, кинулся откуда-то сверху, и был скошен мощным ударом кулака в висок. Седьмой, ринувшись на Ярого, получил шесть резких ударов ногой в живот и отлетел в аномалию.
Последние пять кучей метнулись на Ярого сразу отовсюду, он отшатнулся к дереву, локтём пришиб слюнявого кобеля и ногой кинул в "разлом" другого слепого пса, одновременно толкнув лбом собаку, что летела спереди. Два мутанта слева и справа повалили Ярого чуть ли не в огненную ловушку, но тот ухитрился руками откинуть догов прямо в эпицентр голодного "разлома".
С псами было покончено. А вот аномалия разрядилась, и Ярый поднял порождённый ею артефакт.
2
Справедливости ради, надо заметить, что лужайка эта Людмиле не понравилась сразу. Но сворачивать вправо было вилы — детектор перечил, что там располагаются три мощных ловушки, и если туда, значит нужно прокладывать единственно верный маршрут между аномалиями, с которого шаг в сторону — гибель. Слева вообще сначала росли дремучие кусты, а потом будто виднелся овраг. Да ну его, этот овраг. Выйдя на опушку, Люда заметила жёлтую и светло-зелёную траву, тут и там достигающую колен, и ржавый остов легковой машины — "Волга ГАЗ 2402", хотя, может, "фээсбэшница" и ошиблась — корпус облупился и немного покорёжился, остался лишь металл, но и его не жалело время. В теории, бывший автомобиль можно было использовать, чтобы укрыться от пуль, — только прятаться надо в районе багажника, он, во-первых, на глаз выглядит более крепким, чем сгнившие двери, во-вторых, на нём не растёт "жгучий пух", хотя со стороны капота и внутри салона его пруд пруди. Людмила подметила также, что около "Волги" лежат два трупа, убиты выстрелами, лицом вниз, смерть наступила давно — и запах, точнее вонь, от них исходит, и каких-либо предметов экипировки не наблюдается, и тела сами изувечены, чудовищами, вероятно, погрызены. Анализ поляны отнял у Люды пару секунд, изучив её и покидав болты, аномалий она не зафиксировала ни детектором, ни взором, а вот профинтуиция, прорезавшаяся за годы работы в органах, говорила, что место не очень. Может, радиация? Нет, фон в норме (повышен, но не смертельно, с водярой всё выйдет — если доведётся хлебнуть). Ладно, пройти, только побыстрее.
Всего несколько шагов. Возникло ощущение, что уши проткнули — Люда упала на спину и схватилась за голову. Что это за грёбаный звук? Через секунду он оборвался. Людмила приподнялась и увидела тушканчика в прыжке — вот уж действительно мелкая скотинка! Небольшое животное, ростом в полметра примерно, чем-то неуловимо смахивает сразу на крысу и детёныша динозавра. Ступни перепончатые, на нижних, доминирующих конечностях; передние какие-то хилые и согнутые, коготки, однако, острые и там, и там. Уши смешно топорщатся, торчат, морда и вовсе бесовская, особенно зубы, будто гвозди; хвост, как у рептилий, позвоночник подогнутый и с ногами соединяется по-особенному, также, как, например, у страуса. Жёлтенькие глаза голодные, — не глаза даже, глазки, — язычок змеиный. Страхолюдина ещё та. Люда перетекла в боевой транс, время вроде бы подвисло для неё — затем, поняв, кто её атакует, вышла из этого состояния и прикрыла лицо (тушкан целился именно туда) рукой, в следующее мгновение монстр впился ей в локоть, и "фээсбэшница" жёстким толчком скинула его с себя подальше и изрешетила с автомата.
Перекат вправо. Люда довольно шустро, будто кунгфуист, оказалась на своих двоих — а подле неё уже несколько зверёнышей, только успевай жать на спусковой крючок. Переключить АК на одиночные Людмила не успела, упереть приклад в плечо тоже — пришлось палить от бедра, превращая тушканчиков в кровавые брызги. Всё-таки страшная штука "калаш" — Люда чаще работала со "стечкиным", но в условиях Зоны его мощи недостаточно. Очереди взъерошивали землю, и по большей части изворотливых тушканов не достигали, хотя с пяток монстров перебить удалось. Людмила надеялась, что это всё, но нет — на поляну с двух сторон выскакивали всё новые и новые порождения Зоны. Лучше всего получалось валить их точечными попаданиями с расстояния нескольких метров, вблизи Люда была вынуждена работать прикладом. Только б ствол не перегрелся и не заклинил! Люде это казалось вызовом, неким сверхреалистичным симулятором. Выиграешь — спасёшь внука. Ох, настал тот момент — магазин опустел!
"Фээсбэшница" решила, что расходовать боезапас АК на этих прыгунов нерационально, и изобрела новую стратегию — стала нарезать круги по площадке, попутно сняв свой рюкзак и пытаясь отыскать в нём дробовик. Нарыв его, она переломила ствол и зарядила оружие, передёрнула цевьё и присобачила прицел, затем высадила в сокращающих дистанцию чёртиков снаряды дроби — цевьё нужно было приводить в соответствующее состояние после каждого раза, и это напрягало, зато теперь можно было сразу, если повезёт, избавиться от двух или трёх членов стаи. Люда теперь бежала лицом к преследователям, то есть спиной вперёд, с каждым выстрелом выносила сколько-то монстриков. Но их становилось только больше, вот уже вся опушка почти заполнена "живым ковром" юрких маленьких тел. Вот тушканы стали запрыгивать на Людмилу и цепляться, вешаться на неё, портя ей амуницию и комбез. Люда додумалась подняться на крышу "Волги" и отстреливать говнюков оттуда.
Ладони устали от отдачи, Люда наполовину оглохла. Голова гудела, патроны к ружью кончались, "фээсбэшница" ринулась вниз и начала яростно давить тушканов. Они, наконец, перестали появляться, но тот рой, что был, окружил Люду и принял её внутрь. Она вдруг обнаружила, что лежит на земле, мозги работали плохо, несколько животных стали её грызть. Люда потянулась ослабевшей рукой к ножу — нет, не достать, главное не вырубиться от потери крови…
Конечно, Люда была приспособлена к физическим нагрузкам, даже несмотря на то, что пожилым людям длительные тренировки противопоказаны — профессия обязывала. Но час беготни, да ещё по кругу — тут уж вклинился вестибулярный аппарат. Настигла страшная усталость ото всей этой какофонии, чёрт подрал тащиться через лужайку — гнездо этих тварей. Инстинкты подталкивали бороться до последнего, всего-то расправиться с ловкими гадами, но организм и логика препятствовали, ведь даже в случае победы вымотанная Людмила вряд ли сможет продолжать поход. Разум проваливался в ничто…
Как же глупо было погибнуть, даже не преодолев "предбанник" Зоны! Господи, что же будет с Петенькой? Людмила не желала мириться со смертью, хотя с точки зрения ветерана боевых действий понимала всю безысходность собственного положения.
…Остатки стаи были уничтожены. Четверо парней в чёрных комбезах с нашивками в виде щита показались на поляне, окружив Люду. "Фээсбэшница" стряхнула с себя нескольких тушканов, те тут же напоролись на очереди. Людмила стала приходить в себя.
"Ага", — сообразила она. — "Всё ещё в этом грешном мирке…"