— Достойно… Я слыхал, что лет пятнадцать назад один парень вышел из замка с девятью кинжалами, так его тут же в Термополь забрали, говорят, до генерала уже вышел. Действительно, засиживаться тебе в нашей глухомани смысла нет. — Свой монолог Пифон заканчивал уже более уныло.
Про Термополь я слышал. Это был замок с угодьями, что располагался южнее по реке Терме днях в двадцати пешего пути. Самое большое и спокойное поселение на ближнем севере. За неспешной беседой мы дошли до поселения. Собственно, здесь было два периметра стен, а не один. За внешним рядом располагались дома селян и мелких ремесленников, а за внутренним высились уже двух-трехэтажные, добротные особняки. Здесь были казармы, целый кузнечный двор, мануфактура по выделке кож и шкур, большой постоялый двор, городские конюшни и дома местной элиты. Да, назвать этот город селом язык уже не поворачивался. На мой вопрос о статусе поселения, который не соответствует действительности, Пифон рассказал, что Барон не стремится возвыситься, наоборот, тише едешь — дольше будешь, монетка капает, поселение развивается, а бумажная волокита никого здесь не интересует.
Мой вопрос о дороге на Гибсхольд он воспринял по-своему.
— Каждый день на запад выдвигается отряд охранения рейтаров, что патрулирует на дороге. Они доходят до половины пути к следующему поселению и поворачивают назад. За пять серебряных монет можно добраться туда в три раза быстрее, чем пешим ходом. Могу устроить, — хитро прищурился Пифон. Я согласился и следующим утром, проведя ночь на постоялом дворе, отправился с рейтарами в дорогу. Я не умел ездить на лошади, поэтому мою лошадку взяли под уздцы и привязали к шедшему впереди скакуну. Ребята попались неболтливые, больше прислушивались да изредка спешивались проверять следы в окрестных зарослях. В конце пути система порадовала добавлением навыка верховой езды в размере пятидесяти семи процентов.
Через несколько часов я расстался с конным разъездом и пошел дальше пешком. По левой стороне за лесом высилась одинокая гора высотой не более версты. Получается, это и есть та, которую Пифон обозвал горой Свинорылых. Похоже, он имел в виду Бунгаров — огромных гоблиноподобных зверей. Острые когти, большие зубы, их морда и лапы были ближе к медведю, чем к свинье. Ростом около сажени, огромной силы и крепкой комплекции, их повадки оставляли желать лучшего. Эти любители украшать себя головами и другими конечностями убитых врагов носили шкуры и доспехи из кожи. Самые большие и сильные из расы гоблинов. По крайней мере, нам так рассказывали.
Погода резко ухудшилась, изрядно потеплело, и пошел дождь. Я свернул в лес и слегка углубился в надежде найти укрытие и переждать под ним. Достаточно быстро мне попалось раскидистое дерево. Большой дуб отвоевал себе изрядное пространство вокруг, под ним рос густой кустарник. Единственное, чего я не учел, так это здорового кабана, который, похоже, также решил переждать непогоду здесь. Заодно и подкрепиться большим количеством желудей, разбросанных вокруг. Кабан в холке мне по грудь уставился на меня, а я на него. Черная плотная щетина выглядела очень крепкой, а глаза животного наливались кровью.
— Уважаемый кабан, мне ваши желуди ни к чему, я, пожалуй, найду другой дуб, — произнес я, скидывая рюкзак, и доставая клинки, начав пятиться. Похоже, без драки не обойдется, свин посчитал меня соперником, и это была его территория. Шаг назад, второй, третий, кабан с визгом срывается с места в галоп. Я приготовился защищаться. Первый натиск самый страшный. В кувырке я ушел в сторону, а свинья пролетела мимо. Второй рывок кабана, и он прошел впритирку, щетина протерла кольчугу, а мои клинки задели его переднюю ногу и распороли бок. Свин взвизгнул, резко развернулся и попытался подмять меня под себя. Он таранил меня, наседая всем своим немалым весом. Я выставил веерную защиту перед собой напротив его рыла в тот момент, когда он в очередной раз разворачивался. Кабан на секунду замешкался, и я успел отскочить, смещаясь с линии его атаки.
Я выжидал, разрывая дистанцию, чтобы отпрыгнуть и нанести решающий удар. Туша в пару раз тяжелее меня опять сорвалась с места. Сместившись в последний момент, я почувствовал, как жаркое дыхание обдало меня совсем близко. Развернувшись, я успел выставить клинки параллельно земле. Короткий прошел мимо, не достав всего-то пары сантиметров, а длинный подрезал заднюю ногу. Кабан упал. Подсеченная нога не выдержала веса тяжелой туши. Извиваясь, он пытался подняться, а когда я подошел ближе, чтобы добить, резко выбросил копыто в мою сторону. Разворотом корпуса мне удалось сохранить равновесие и свести повреждения к минимуму. Система не высвечивала никаких строк, значит, все было хорошо. Я обходил по кругу, свинья лягалась и пыталась достать меня своим рылом. Добить раненого было делом нехитрым, клинок дошел до сердца, и зверь затих. Прости, хрюшка, но так распорядились боги, ты сама напала. Дикий кабан (животное) повержен. Получен опыт за бой: 600. Ого, а ничего так дали опыта. Теперь придется тратить несколько часов, чтобы содрать шкуру. Хорошо хоть, запахи из-за непогоды не разносились далеко и не привлекали других обитателей леса.
Дождь почти кончился. Строка напротив опыта подсветилась значением 2155/4500, а я топал по дороге с шкурой и двумя десятками килограммов кабаньей вырезки. Больше утащить я не смог бы без потери скорости. Хотя два бивня длиной почти в пядь все же лежали в рюкзаке. Из них получится неплохие рукояти для кинжалов, а из шкуры — добротный доспех. По моим оценкам, до деревни оставалось не больше часа пути.
Через некоторое время из-за леса показался столб дыма. Горело в нескольких местах, и, по всей видимости, недавно. Что за напасть? Ускорившись, я выбежал из леса на открытое пространство. Деревня издали представляла собой разросшееся поселение, которое своей частью находилась за линией частокола. Именно там чадно дымили несколько домов.
— Ну вот и начинаются приключения, — я перешел на бег. На севере виднелось озеро. Сновали люди с ведрами, поодаль собиралась ватажка бойцов, все куда-то бежали и суетились. На меня никто не обращал внимания. Добравшись до таверны, я вошел внутрь. Кроме корчмаря за стойкой, я заметил только человека и эльфа аристократической внешности. Что они забыли в этой глуши?
— Здоров, уважаемый, — я обратился к хозяину.
— И тебе не хворать, — высокий, худоватый, рыжебородый мужчина с залысинами лет пятидесяти заметно хмурился.
— Что случилось, и где я могу пристроить это добро? — Я кивком указал себе за спину, где сверху рюкзака уместилась шкура, и завернутое в него мясо.
— Добро я могу купить, а вот про случившееся… — Тавернщик уставился на меня и поскреб бороду. — Тех, кто хочет и может помочь, велено отправлять к Баглаю. На деревню напали бунгары и их прихвостни гоблины, чтоб они сдохли на алтарях своих богов.
— Хорошо, давай рассчитаемся. Где мне искать Баглая? — Еще одно задание, совсем неплохо, дополнительный опыт и шанс поднять репутацию в селении.
Баглай оказался местным воеводой. Боец, подсказала система. Брутальный сухопарый мужик с проседью. Несколько мелких шрамов в нескольких местах пересекали лицо. Добротная кольчужная броня, крепкий щит, обитый железом, длинный меч на поясе, копье для одной руки и два дротика в креплениях на щите. Удобно доставать и бросать перед атакой врага, отметил я.
Очаги пожаров практически затушили. Последние бойцы уже стягивались к месту, спешно поправляя снаряжение на ходу. Баглай коротко отдавал распоряжения каждому, обходя всех по очереди. Десятка два бойцов, один жрец и три охотника с собаками. Собаки рвались с места, охотники еле удерживали своих питомцев. Жрец также обходил людей, вознося молитвы и даруя благословления. Колоритная личность. Поверх черно-белой мантии надета кираса, шлем скрывает половину лица, пластинчатая броня на руках и ногах, латные ботинки и огромный двуручный шестопер. На кирасе болтался символ — половина солнца с лучами. Божество обновления, рассвета и заката, начала и конца, вспомнил я. К сожалению, имени его я не знал. Когда я подошел ближе, меня заметил Баглай и тут же обратился:
— Приветствую, пришел помочь? — Сразу вопрос по существу, мне это понравилось.
— Да, это так, что случилось? — Я не стал уводить разговор в сторону, ведь сборы были явно неспроста.
— Бунгары и гоблины забрали четырех пленников. Две женщины и два ребенка. Все они пойдут на жратву этим тварям либо на алтари. Надо их догнать и отбить. Количество врагов точно неизвестно, но больше двадцати. Дорога до их горы займет почти ночь пути. С пленниками — до утра точно. Время есть, но надо спешить. Что умеешь, помимо боя, и чем сможешь помочь? — Баглай явно торопился.
— Могу неплохо идти по лесу, скрываться и обнаруживать следы, если удача мне улыбнется, — больше похвастаться особо было нечем, но и этого, думаю, будет достаточно.
— Отлично, четвертый следопыт нам пригодится. Держишься основной группы и главного охотника. Идешь по правому флангу на две сотни шагов, если что заметишь, дунь в это один раз, если увидишь врага, то два раза, а если сможешь дунуть три, то это уже просьба о помощи. — Он передал мне небольшой предмет. Сигнальная свирель. Вами получено задание (стандартное): Спасти пленников. Награда: повышение репутации, доля от добычи.
Лес погружался во мрак. Отряд передвигался быстро и достаточно шумно, распугивая в округе местную живность. Надеюсь, их старшие собратья нам не встретятся, лишний бой ни к чему. Местный храмовник по имени Черест помолился также и за меня своему покровителю. Теперь в правом верхнем углу виднелась иконка с символом восходящего солнца. Описание было скромным, но говорило о многом. Вам дарована Удача +1 до конца ночи.
За шкуру, мясо и бивни трактирщик дал мне тринадцать золотых и двадцать пять серебряных монет. Все мои сбережения, а это уже двадцать две золотых и пятьдесят одна серебряная, весили прилично. Один золотой равнялся пятидесяти серебряным, но был меньше по размеру. Лишний вес в походе, тем более рискованном, ни к чему, поэтому золотые и часть серебряных перед отправкой я сдал корчмарю под клятву о том, что он передаст их в хранилище Ирмиса в Гибсхольде на мое имя. Естественно, за вознаграждение.
Глава 6. Выход
Три часа гонки по пересеченной местности в полной выкладке. Все ясно понимали, что с пленниками скорость передвижения врага будет низкой. Собаки исправно шли по следу гоблинов, вплоть до быстрой местной речки, исток которой начинался где то на горе. Враг явно пытался сбить нас со следа, пройдя по берегу реки приличное расстояние на юго-восток. Мы рассредоточились, пытаясь покрыть большую площадь. Темп снизился, и я успел неплохо отдохнуть. Через полчаса поисков слева отчетливо пропел одиночный сигнал свирели. Гонка продолжилась. Ямы, коренья, поваленные стволы, кусты, поросль — все ужасно мешало передвижению. Бежать тихо почти не представлялось возможным. Я всматривался и вслушивался, насколько мог, в окружающую темноту, которая, кажется, стала продолжением меня. Мерно побрякивающее оружие, звон колец кольчуги, дыхание — вдох-вдох, выдох-выдох, как учили. Внимание рассеялось по окружающему пространству, пытаясь вычленить любым доступным органом восприятия необходимую зацепку. Время потеряло смысл. Только дыхание и передвижение. Не задеть куст, наступить мимо корня, не шуршать листвой. Поздравляем, ваш навык бесшумное передвижение достиг значения 100 %. Тело движется само, зная, что делать, буквально угадывая направление в последний момент, главное не мешать. Тренировки не прошли напрасно. Давление в пространстве справа впереди привлекло мое внимание. Ощущение присутствия чего-то буквально закричало в той стороне. Это что-то новое. Такого раньше я не испытывал.
Прячась, я начал аккуратно пробираться в ту сторону. Через несколько десятков шагов послышался тихий стон, сменившийся стуком и шуршанием листвы. Это было достаточно близко. Слева вдалеке прозвучало три сигнала, сменившиеся громким выкриком «Харрааа!!!» из множества глоток. Догнали. Прошла буквально секунда, спереди донеслись ускоряющиеся шаги и короткий окрик, похожий на рычание. Спешить на помощь, на сигнал, или все-таки попытать счастья и догнать этих? Скорее всего, у меня тут по крайней мере один пленник. Попытаться стоит. Я сбросил рюкзак.
Через три сажени я различил приближающийся понемногу силуэт чего-то большого. Резкий бросок. Враг разворачивается. Его щит болтался непристегнутым, в правой лапе — огромный моргенштерн, а левая прижимает к себе безвольное тело пленника. Точнее, пленницы. Здоровый же бугай! Держит ее как пушинку. На целую голову выше меня, отметил я, резко сближаясь. Еще один бунгар уже бросил другого пленника, цепляя щит на руку и перехватывая полукопье для броска. Два мелких гоблина буквально выпорхнули из кустов в разные стороны, унося на себе, как мне показалось, двух детей в бессознательном состоянии. Отродья, сделали целый отвлекающий маневр, чтобы увести свои трофеи в сторону. Пока наши увязли в битве, пройдет немало времени, и гоблины успеют ускользнуть. Надо побеждать здесь и сейчас. Двух бунгар одолеть в одиночку будет очень сложно. Враг откинул в сторону бесчувственное тело и надел щит.
Я чуть не оступился, переволновавшись. Первый выпад длинным клинком прошел в считанных сантиметрах от брюха свинорылого, но от удара короткого меча бунгар уже не ушел. Железо впилось ему в плечо, оставляя сильную резаную рану, но враг словно и не почувствовал этого. Я не успел опомниться и приготовиться защищаться, как второй головорез тут же метнул в меня копье. Быстро и сильно. Повернув правую ногу так, чтобы копье ушло в рикошет от пластины на бедре, я мысленно выдохнул. Повезло, пройди оно чуть левее, и все могло бы закончиться печально.