— Увы… Что поделать, слаб человек! А вот продемонстрированное моим видеопрототипом оружие «алый веер» существует на самом деле. Правда, его специально разрабатывали для исследователей планет высшей категории опасности, однако организованная преступность решила иначе… Принцип очень прост: специальный мини-гравитатор создаёт и удерживает вокруг человеческого тела так называемое «кольцо застывшей энергии», которое в любой момент может быть активировано на выброс вовне. Практичное средство защиты, когда вас окружает, например, стая ядовитых шакалов. К сожалению, вскоре выяснилось, что в руках беспринципных людей оно может служить не менее эффективным средством террора…
Госпожа Хельга понимающе вздохнула. Потом, выдержав паузу, спросила невинным голоском:
— А как насчёт секс-актрис? Насколько я поняла, у вас до сих пор не перевелись женщины, торгующие своим телом?
Никомед смущённо отвёл взгляд и не сразу заставил себя философски усмехнуться:
— Знаете, я настолько привык гордиться всевозможными достижениями человеческого Гения, что снисходительно отношусь к понятным небольшим его слабостям, вытекающим из первоначальной животной природы. А посему спокойно говорю: да, Цивилизация — это замечательное изобретение, но и свой маленький бизнес в любых, даже самых неблагоприятных условиях, тоже достойное занятие. Особенно, если его неустанно совершенствовать. Что же касается вашего деликатного вопроса, то не удивляйтесь, но у нас есть и «актёры»! Где-нибудь не слишком уважаемый вид деятельности, а где-то и престижный.
— Как же тут обойтись без удивления? Наш доисторический человекообразный предок удовлетворял свою похоть с помощью обыкновенного насилия, а этот ваш современный венец творения Природы мирно берёт плату за естественные сексуальные услуги! Поразительное качество прогресса, не находите?
— Думаю, нашим предкам в те дикие времена было не до похоти, им бы род успеть продолжить, — мягко возразил Коревич. — А потом изобрели такое виртуальное понятие, как любовь, и дружно принялись от него вполне натурально страдать. И поскольку число жаждущих любить не скучных обывателей и обывательниц, а возвышенных принцесс и романтических принцев до сих пор не уменьшается, то, естественно, спрос рождает предложение…
— А так как истинную «голубую кровь» отыскать проблематично, то у вас готовы удовлетвориться и поддельными красителями! — презрительно заметила женщина и выпустила мужскую руку из своих твёрдых пальцев. — Значит, качество суррогата неустанно шлифуется?
— Не сомневайтесь, — по-прежнему мягко подтвердил Коревич. — У нас за халтуру платить не привыкли.
Госпожа Хельга неодобрительно махнула рукой и отвернулась со скучающим выражением на лице. Никомед терпеливо ждал продолжения. Оно вскоре последовало в виде неожиданного вопроса:
— Скажите… скажите, Никки, что по-вашему есть «любовь»?
— А что есть «ночное небо»? — пожал плечами гость. — Астроном, путешественник, мечтатель, поэт, созерцатель — каждый ответит по-своему, не находите?
— Согласна. Но я готова удовлетвориться и мнением «следователя по особо важным делам», если никто из вышеперечисленных образов не отвечает вашему идеалу мужчины.
— Вы угадали. Я предпочитаю более прагматичных персонажей, — не совсем охотно подтвердил Коревич. — Думаю, не столь уж важно, от лица которого я вам отвечу. Итак, любовь — это уникальное чувство, основной признак которого следующий: для истинно влюблённого человека жизнь любимого существа представляет несравнимо большую ценность, нежели его собственная. В животном мире, нас породившем, этого быть не может в принципе, и отсюда следуют далеко идущие выводы. На некоторых из них зиждется существование такой глобальной космополитической системы как «Элита»…
— Космополитика, глобалистика и тому подобные практические изгибы человеческого ума меня не интересуют. Поэтому закончите от себя лично.
— Это очень просто. Я такую женщину пока… в общем, не встретил.
Госпожа Хельга слабо улыбнулась. Немного обождав, она вновь прикоснулась к руке собеседника, который, казалось, сожалел о невольной откровенности, и выразительным голосом повторила просьбу.
— Извольте, я к вашим услугам, — Никомед глубоко вздохнул и глянул за угловое окно, где уже полностью вступила в свои права ночь. — Однако мой рассказ о событиях девятилетней давности займёт не один час!
— А мы никуда и не спешим, — последовал тихий ответ. — Расслабьтесь и подождите минутку, пока я приготовлю лёгкое вино и сладости. Нет-нет, пожалуйста, сядьте и продолжайте играть роль гостя. Или соберитесь с мыслями, с какого эпизода лучше начать. А я попробую доказать, что роль заботливой хозяйки мне знакома не хуже, чем королевская…
БЛОК СОБЫТИЙ № 1 (Погоня)
ИГРА ПЕРВАЯ: «ГИЕНА» И «ГРЕТА»
— Никки, немедленно убери любопытную голову! Всё равно ни шиша не увидишь!
— Зато могу услышать! Или даже почуять. Так что попрошу не мешать моему полноправному участию в нашей жутко рискованной операции…
Выдав эту ехиднейшую фразу в сопровождении донельзя многозначительного выражения лица, я всё же осторожно втянул свою шею обратно в гравилёт и закрыл иллюминатор. Глеб Елаев, капитан спецназа Разведуправления и по совместительству мой хороший приятель, только поморщился, но ничего не сказал. Возможно, потому, что ответить по существу было нечего. Он отвернулся и сделал вид, что полностью поглощён созерцанием роскошного фасада очень дорогого ресторана «Приморский», где вот уже больше часа сидел наш будущий клиент и вовсю объедался и обпивался различными деликатесами. Лично мне это с самого начала показалось подозрительным. Откуда, скажите на милость, у рядового сотрудника какого-то захолустного филиала государственной Службы Безопасности окажутся лишние энергосредства на посещение шикарного увеселительного заведения? С настоящими официантами и фольклорным оркестром?
Вот у матёрого взяточника — сколько угодно. Или у «двойника». Хотя, нет: последний не стал бы светиться столь откровенно. Если, конечно, он не распоследний олух. Прилетел на другую планету по вызову; решил, что нет больше за ним ни зоркого присмотра, ни заботливого пригляда — ну и решил красиво гульнуть. Один раз живём, не так ли?
Самое смешное, что ни я, ни даже сам господин Елаев, непосредственно отвечающий за операцию, до сих пор понятия не имеем, кого именно придётся через несколько минут хватать! Осерчавший Глеб уже трижды зловеще шипел в переговорку: «Молодые люди, объясните наконец старичку: за кем же всё-таки он охотится?», однако в ответ неизменно получал бесстрастное: «Нет информации, ждите…» Это заставляло его возмущённо встряхивать гривой белых волос, поворачиваться к своим подчинённым, расположившимся на сиденьях рядом со мной, и патетически восклицать: «Слыхали? Скоро всё засекретят! Даже прогноз погоды!» Подчинённые были полностью с ним согласны, облекая свои протесты в крепкие словечки; я тоже соглашался, но помалкивал в тряпочку, ибо не имел официального разрешения присутствовать при захвате. По инструкции мне полагалось тихо позёвывать в уютном кабинетике и ожидать, когда на подносике да в конвертике принесут необходимые документы вкупе с важной информацией, которая выяснится после допроса. Однако я здраво рассудил, что вместо откровенного безделья будет куда полезнее в непосредственной обстановке оценить человека, чью личину мне предстоит надеть уже завтра утром. То есть клиента.
— Мальчики, вы долго собираетесь в молчанку играть?!
Это Глеб уже не прошипел, а буквально прорычал и весьма грозно. В ответ динамик почти незамедлительно отщёлкал скороговоркой: «Нет информации… нет информации… нет информации…» Елаев богатырски кашлянул и выдал не известное мне ругательство, умело расселённое аж по семи этажам. Я деликатно отвернулся и принялся рассеянно поглядывать на сумрачный вечерний океан — его взбаламученное пространство казалось диким и необозримым. Особенно с высоты тридцать седьмого этажа крайнего корпуса Мегаполиса, на транспортной площадке которого скромненько примостилась наша боевая машина. В самом уголке, за кустарниками восхитительно пахнущего шиповника. Отсюда и до входа в ресторацию было по прямой не более пятидесяти метров.
Однако парень заправляется основательно и на совесть, с лёгким раздражением подумал я, некстати вспомнив, что сам-то не успел пообедать, легкомысленно понадеявшись на быстрое завершение операции. Меня ввёл в заблуждение минимальный состав группы захвата — шесть человек на двух вездеходах, причём второй находился на подстраховке с внутренней стороны Мегаполиса. Лишь недавно, после нудного ожидания, мою светлую голову неспешно посетила гениальная мысль, что и дичь, и охотники находятся хотя и на дружественной, но чужой планете и в чужой юрисдикции. Где после вялых препирательств милостиво пообещали закрыть глаза на наши не слишком законные действия, если они будут скорыми и по возможности бесшумными. Второе условие мы выполняем пока что безукоризненно, а вот первое…
Ладно, ничего страшного. Сам Густав фон Хётцен, глава разведки Второго Сектора, прохлаждается здесь вместе со своими бестолковыми детками. Якобы на отдыхе, а на самом деле для разрешения возможных конфликтных ситуаций, если таковые возникнут. Пока что-то не похоже.