— Ещё хуже. Вы ведёте себя неуважительно!
— Ничуть. Просто каков вопрос — такова и степень неприличия ответного жеста.
На этот раз пауза в совещании сопровождалась еле слышным, но очень внятным взаимным бормотанием, причём дамские специфические выраженьица по своей резкой откровенности ничуть не уступали мужским. Впрочем, господин Мэр сумел подметить в этом напряжённом противостоянии и положительные моменты, так как с неожиданной вкрадчивой вежливостью сообщил:
— Я очень рад, что продемонстрированное всеми вами отличное знание блатной и матерной лексики носило самый общий характер и не переходило на конкретные личности. Не то, чтобы прогресс, но и не явная безнадёга, отрадно… А теперь, — он обернулся и поманил одного из охранников вялым движением указательного пальца, — давайте всё-таки пригласим сюда креатуру наших спецслужб. Он ожидает в соседней комнате.
— Всё понятно. Сговорились заранее, — проворчала госпожа Прокурор и, не спросив разрешения, демонстративно закурила. — Ладно, придётся в очередной раз любоваться тем, кого следует сажать в «болевую камеру»!
— Да? Весьма рискованное заявление для представителя законности и порядка! Кстати, в «Элите» за публичное употребление никотина наказывают.
— А лицемеры ещё и не то делают! Например, ветчину синтезировать не разрешают. Алкоголь употреблять запрещают. И кроме того…
Дальнейшее обличение несправедливых «элитных» порядков расслышано не было, ибо в этот момент кто-то специально очень громко включил с помощью дистанционного управления видеоэкраны, располагавшиеся между окон.
Все дружно вздрогнули.
Помещение моментально наполнил приятный голос комментатора программы новостей:
— …и в связи с этим администрация Мегаполиса убедительно просит всех добропорядочных граждан соблюдать полное спокойствие. Не поддавайтесь на провокации антиобщественных элементов и экстремистски настроенных организаций типа «отрицалов», проявляйте терпение и взаимопонимание. В самое ближайшее время кризис разрешится, и виновные понесут заслуженное наказание…
— Чёрт побери, какие идиоты пишут тексты для выступления этим куклам? — злобно зашипел Адмирал, тыча пальцем в безмятежное личико миловидной дикторши. — Честное слово, даже самый простой компьютер способен изготовить куда более эмоциональную программу! А тут сплошные штампы, которые обыватель привычно пропускает мимо ушей. Ой, ну сделайте же потише… да, хотя бы так. Спасибо.
— Не понимаю, кого именно вы благодарите, — сказала женщина из «Фонда Истины». — Может быть, себя самого? Ведь пульт дистанционки лежит на столе прямо перед вами!
Адмирал растерянно глянул на указанную продолговатую коробочку, зачем-то потыкал в неё пальцем и вдруг резко оттолкнул подальше от себя. Все машинально проследили за этими его движениями, затем снова подняли головы… и застыли в ужасе.
Вместо серии лиц приятной ведущей прямо на них со стереоэкранов глядели страшные маски, как будто высеченные из позеленевшего от времени, растрескавшегося мрамора. На пронзительные, нечеловеческие глаза ниспадали, словно пряди волос, десятки чёрных шевелящихся змей — их раскрытые пасти издавали нестройное шипение. Сквозь него донёсся протяжный, металлический голос, равно далёкий как от женского, так и мужского тембра:
— Ах, господа и дамы, вы хотели решать мою судьбу в моё отсутствие? Какое неразумное решение! За это я теперь всегда буду с вами! Где бы вы ни находились!
Повисла гнетущая тишина: каждый из присутствующих безнадёжно пытался избежать губительного визуального контакта. Омерзительное наваждение с минуты на минуту грозило обернуться всеобщей постыдной истерикой, когда совершенно неожиданно от входа прозвучал отчётливый весёлый голос:
— Какое парадоксальное представление! Кто бы мог подумать! Создаётся впечатление, что мне придётся начать работу, не дожидаясь обсуждения лакомого вопроса о размерах моего гонорара!
Резкий резонанс стен Зала оказался спасительным: люди отчаянным усилием воли освободились от гипнотического воздействия мерцающих видеоэкранов и обратили своё внимание на молодого худощавого блондина, который приближался к месту совещания вальсирующей походкой. Его серые глаза, излучавшие непонятное веселье, действовали почти успокаивающе.
Последующие действия неизвестного в другой обстановке тоже могли бы иметь определённый шоковый характер, но в данной ситуации окончательно вернули представителям Администрации их самообладание. Четверо мужчин и две женщины с величайшим изумлением принялись созерцать странного гостя, который, подойдя к столу, легко вскочил на него одним ловким прыжком. Сделав два больших шага по направлению к центру, он изящно поддёрнул брюки и уселся на корточках на равном расстоянии от всех присутствующих.
— Позвольте представиться: специальный агент столичной Службы Безопасности по кличке «Никель»! Приглашён сюда в качестве консультанта одним моим знакомым, — (небрежный кивок в сторону человека в штатском). — Впрочем, я сейчас уже не вполне уверен, что он — это он.
— Немедленно слезьте со стола! — рявкнул пришедший в себя Мэр. — И извольте объяснить своё наглое поведение! Вы пьяны?
— А это смотря с кем сравнивать! Рядом лично с вами я, безусловно, буду выглядеть слегка навеселе, ну а в компании с вашими коллегами-дамами моя мучительная трезвость станет просто мозолить всем глаза…
— Да вы обыкновенный, ограниченный хам! — в один голос воскликнули порозовевшие Прокурор и сотрудница «Фонда Истины». — И не заслуживаете ничего, кроме хорошего оскорбления действием!
— То есть парочки пощёчин? О, как это неприятно! Какие агрессивные мысли! Придётся незамедлительно побеспокоиться о своей безопасности!
Сказавши это, развязный блондин вдруг крутанулся волчком, и в тот же миг вокруг его торса возникло багровое кольцо толщиной в руку. Впечатление было такое, словно его окружал рулон холодного пламени.
Никто не пошевелился: то ли страх сковал члены, то ли все сразу вспомнили, что в такие моменты следует совершать как можно меньше движений. Затем Адмирал произнёс, почти не размыкая губ:
— Вы только что применили «алый веер». На поражение. С не известной нам временной отсрочкой. Откуда у вас это оружие? И что вы намерены предпринять дальше?
— Дать соответствующие разъяснения, разумеется! Однако же вначале хочу обратить внимание господина Мэра на то, что ему не помешает сменить личную охрану. Посмотрев в сторону выходов, можно легко убедиться, сколь живо трое бравых телохранителей задали стрекача, едва сообразили, что я предпринял. А вот четвёртый — молодец! Побледнел, конечно, коленочки ходуном заходили, но, в остальном, ничего. Ему же не видно, как крепко я придерживаю кнопку пуска большим пальцем! В отличие от всех вас.
— Мы, между прочим, из-за вашей спины тоже ни черта не видим! — незамедлительно хором отреагировали взволнованный Начальник Полиции и изрядно вспотевший Мэр.