— Какое будет задание, Ник?
Какое-какое… я и сам ещё не решил. Ладно, начнём с программы-минимум, а там видно будет.
— Мне необходимо перескочить через стены Мегаполиса, крошка. И оказаться в точности напротив того места, где мы сейчас находимся.
— О'кэй!
Этот маневр занял у неё всего три минутки: по 75 секунд на подъём, перелёт и спуск. Движение было исключительно плавным и комфортным.
Приземлились мы на маленький пятачок коротко подстриженной травы. Посередине тридцатиметрового ковра высоких цветов, которые сплошной разноцветной полосой опоясывали весь Мегаполис с внешней стороны. Чуть поодаль виднелись горбатые скалы — где-то между ними находился спуск на пляж. Наверняка пустынный, потому что на этом острове начинался сезон штормов.
Приморское лето, теплынь и шторма… Неудачное сочетание.
— Подождёшь здесь, — сказал я «Грете», выходя из кабины. — У меня назначена встреча на берегу. Когда понадобишься, позову.
— О'кэй. Я буду наготове.
— Правильная мысль…
Широкая винтовая лестница была вырублена в твёрдой породе машинным способом, однако предназначалась она явно для любителей туристической романтики. К услугам цивилизованных ценителей целебного морского климата поодаль имелась автоматическая спусковая дорожка — к сожалению, обесточенная. Возможно, её и удалось бы запустить, да энергометр остался у «Греты». Кроме того, пришлось бы отклониться на четверть мили влево. И ровно столько же возвращаться обратно.
Перескакивая через ступеньки, я бодро начал спускаться на почти отвесную пятидесятиметровую высоту. Лесенка закручивалась спиралью вокруг конусообразной скалы, похожей на одиноко торчавший гигантский палец; ярко-жёлтый песчаный пляж, казавшийся в сиреневых сумерках просто большим блеклым пятном, то появлялся перед моими глазами, то пропадал вновь. Когда же до него оставалось сделать всего пару шагов, мне пришлось резко затормозить, остановиться и медленно присесть на корточки.
На отшлифованном до блеска камне валялся чужой «браслет» — почти такой же, как и мой собственный, только меньших размеров и весь расписанный сложными геометрическими узорами. Красный индикатор вызова непрерывно мигал — это означало, что владелец собирался с кем-то связаться, да вот не успел.
Я подобрал неожиданную находку, внимательно осмотрел её, коротко выругался и сунул в карман. Ступил на песок и…
Сильный толчок в спину вынудил меня сначала упасть на колено, а потом и неуклюже перекувыркнуться через правое плечо. В эту же самую секунду обманчивую тишину взорвал нестройный хохот: он издевательски громыхнул как раз из-под той самой скалы, по которой я спускался.
Там в разнообразных позах лежали, сидели и стояли человек пятнадцать парней неопределённого зрелого возраста. Все они выглядели на редкость неопрятно: лохматые, нечёсаные головы, испитые бородатые морды, обнажённые волосатые животы… Однако неподалеку лежали их длинные, до пят, кожаные плащи, сложенные аккуратнейшим образом — на рукаве одного из них я заметил белый круг, перечёркнутый чёрным косым крестом.
«Отрицалы»!
У меня сразу засосало под ложечкой и непроизвольно задёргалась щека. С подобной компанией не слишком-то приятно встретиться и белым днём в пределах городской черты, а уж вечером, на пустыре… Вдобавок они были без девиц, которые обычно стараются удерживать своих молодчиков от крайних поступков.
Ах, нет, одна из дев всё-таки присутствовала, но явно в качестве жертвы, а не подружки, потому что её крепко держали за руки. Примерно моего возраста; невысокая, белобрысая, с короткой причёской «гаврош» и на сей раз в длинном, узком платье, идеально облегающем фигуру.
Господи, так же не бывает! Утро, «транскор», громкая музыка, беззаботно рулящая блондиночка…
Или совпадение из числа тех, которые и заставляют человека поверить в существование потусторонних сил, или я с самого начала угодил в переплёт. Хоть какой-нибудь резерв времени… да откуда ж его взять?
— Гляди-ка! А кавалер и вправду объявился! Тогда устроим им романтическое свидание!
Это выдал долговязый атлет, благодаря которому мне и пришлось зарыться носом в песок. Когда он снова приблизился, я уже относительно твёрдо стоял на ногах и по-прежнему мучительно думал: случайность или же…
— И чего ты морщишь умный лобик, дружок? — тяжёлый алкогольно-никотиновый перегар заставил меня отшатнуться. — А дёргаешься так, будто мы тебе не нравимся! Иди же к своей пассии, она совсем заждалась! Смотри, как тоскует!
На физиономии пойманной девахи застыло странное выражение, словно она никак не могла поверить в реальность происходящего. Скорее недоумение, чем испуг.
— Не желаешь? Жаль! Придётся нам самим её расшевелить!
Я не успел и глазом моргнуть, как началась «эстафета». Девчонку лихо перебрасывали по кругу: из рук одного ржущего дебила она попадала в лапы другого аналогичного кретина, который толкал её в объятия третьего урода, а тот…
Нет, они не были законченными садистами в медицинском смысле этого слова, однако запросто могли искусственно распалиться до подобного патологического состояния. Всё зависело даже не от количества выпитого, а от того, насколько активно перед этим им проповедовали реактивные постулаты «теории отрицания», типа: «Возненавидь ближнего, как себя самого» или «Поддержи падающего за руку, поправь ему причёску, а затем отпусти»…
Должно быть, моё замешательство их главарь принял за откровенную трусость. Презрительно сообщив всей компании своё мнение относительно чистоты моего нижнего белья, он небрежно махнул правой рукой — и я снова очутился на сыром песке, теперь уже будучи в настоящем нокдауне. И как ему удалось дотянуться?
Больно, спасу нет! Наглядное подтверждение чувствительности к физическому воздействию человеческого уха…