Под сводами шатра разнесся недоуменный гул — кажется, не все собравшиеся рыцари владели церковной терминологией.
— Седьмой уровень — это полное разрушение основных нейронных связей в мозгу. С исчезновением всех условных рефлексов, памяти, чувств, мыслей. Две тысячи человек — столько жило в Андорно-Микке до того, как туда пришли лангобарды. Две тысячи зомби — вот что мы обнаружили, когда отбили город. Живые тела, в которых осталось меньше разума, чем у цыпленка. Из таких не получилось бы даже сервусов. Пришлось отправить всех до единого на сангвинарную фабрику — и даже там они молчали, когда их разделывали на куски!
— Невероятно, — произнес вдруг Леодегарий негромко, — Очень необычная формулировка. А запах…
Гримберт не хотел знать, что граф Вьенн имеет в виду. Как не хотел знать и того, что сейчас видят его затуманенные полуприкрытые глаза. Его и без того мутило.
— Мало того, эти безродные убийцы, эти грязные скоты посмели отойти от христианской веры настолько, что приняли арианскую ересь! — Алафрид сверкнул глазами, — Что ж, мы заставим их раскаяться и в этом тоже. Вопросами веры позже займется епископ из епархии Кунео, наша же задача — расчистить ему путь, чтоб он смог заняться врачеванием душ. Тем не менее, по воле Святого Престола к нашему походу присоединилась дружина рыцарей Ордена Святого Лазаря.
Приор Герард встал со своего места и поклонился. Губы его опасно раскачивались, а зубы под ними, как с отвращением заметил Гримберт, полопались и вросли в плоть. Не иначе, подумалось ему, сподвижнику епископа приходится питаться через медицинский катетер.
— Впервые за двадцать лет империя собрала достаточно сил, чтоб отомстить лангобардам за их коварство и вероломность! — провозгласил Алафрид, — И нет, мы не удовлетворимся одним ударом. Души погибших вопиют, взывая к отмщению! Огненным мечом мы пройдем сквозь гнилые потроха Лангобардии, разрубая ее на части. Мы не удовлетворимся одной только Арборией! Новаро и Мортара, Маджента и Черано, Ассаго и Раццано — они упадут, подобно спелым колосьями, полным золотого зерна! А если нам улыбнется удача и Господь распрострёт над нами свою длань, в скором времени мы увидим на горизонте черные стены самой Павии!
Алафрид умел разжигать воображение. Рыцари заворчали, точно голодные псы. Да, они уже видели стены Павии, как видели и многое другое. Вспышки рыцарских орудий, гул брони, скрежет вминаемых в обожженную землю костей…
Сенешаль остановился в центре возвышения и засунул руки за рыцарский пояс, богато украшенный золотыми и серебряными бляхами. На его бархатном камзоле не было герба герцога Гиенньского, но он и не был нужен. Сейчас он сам выглядел львом, воплощением животной ярости и, в то же время, королевской силы. По сравнению с ним рыцари в их пестрых одеждах, собравшиеся внизу, действительно походили на скрежещущих зубами псов.
— Но первой будет Арбория. Она станет символом нашей грядущей победы, смертельным ударом, с которого начнется гибель Лангобардии. Арбория падет быстро и копоть ее горящих руин долетит до самой Павии, возвещая наш ход. Для тех из вас, кто не ознакомлен с картой или не знает грамоты, сообщаю то, что вам по-настоящему необходимо знать. Арбория — небольшой пограничный город на берегу Сезии, западный замОк Лангобардского королевства. Отрезанный от прочих земель рекой, он находится в весьма уязвимом положении, поскольку наш противник не сможет быстро перекинуть туда подкрепления. Кроме того… — Алафрид сделал выразительную паузу, — Кроме того, Арбория не имеет сильной фортификации, что тоже играет нам на руку. Она, конечно, окружена крепостными стенами, орудийными капонирами и валами, но слаженный удар рыцарей опрокинет оборону с первого же удара.
Иронично, подумал Гримберт. Лангобарды всегда считали основой своей защиты нападение. Им не нужны были мощные стены и сложная оборонительная система из многих эшелонов, Арбории не требовались эскарпы и рвы, в которых рыцари могут переломать ноги, все эти барбеканы, шапели и гидравлические подъемные мосты. Они так привыкли нападать, терзая слабую плоть империи в уязвимых местах, что даже не помышляли о том, что когда-т о им самим придется обороняться.
— План штурма уже утвержден мной, — Алафрид не собирался давать своим слушателям долгую передышку. То ли для того, чтоб на корню пресечь обычные в таком деле споры, то ли просто не собирался тратить время, — Мы пойдем на штурм ночью. Преподнести ублюдкам сюрприз не получится, у лангобардов есть разведка, а здесь у нас полтысячи рыцарей и без малого десять тысяч пехоты. Без сомнения, они давно разглядели пыль от наших сапог на горизонте, только Арборию это не спасет.
— Сколько там этих выродков? — выкрикнул кто-то из толпы. Рыцари одобрительно загудели.
— По нашим подсчетам, гарнизон Арбории составляет от одной до двух тысяч пехотинцев, включая пять-шесть рыцарей. Это старые модели типа «Праэдо» и «Скурра», не думаю, что они доставят кому-то из вас хлопот. Кроме того, вас поведут в бой такие легендарные машины, как «Золотой Тур» графа Туринского и «Урановый Феникс» графа Женевского.
— Недалеко же мы дойдем, если они сцепятся между собой! — выкрикнул кто-то из задних рядов.
Рыцари прыснули, кто украдкой, а кто и самым откровенным образом. Гримберт враз ощутил несколько дюжин взглядов, уткнувшихся ему в спину точно глефы. Находясь спиной к толпе, он был лишен возможности разглядеть лица шутников, но поклялся навсегда запомнить их голоса. Когда закончим с Арборией, можно будет вспомнить и про них. Когда закончим с Арборией и графом Лаубером…
Алафрид взглянул на толпу так, что смех пресекся сам собой, сухо треснув, как раздавленная кость под многотонной рыцарской ногой.
— «Золотой Тур», «Урановый Феникс» и «Вопящий Ангел» приора Герарда будут нашими флагманами, которые сомнут первые эшелоны обороны, обеспечив прорыв. Кроме того, с тыла их будет поддерживать мой «Великий Горгон». Он, может, старик, но его пушки еще на что-то годны.
По толпе прошел смешок, не издевательский, но уважительный. Многие из здесь собравшихся полагали, что пушки «Великого Горгона» годны на то, чтоб в одиночку захватить и разорить Арборию, как птичье гнездо. Единственным, кто не выглядел удовлетворенным, был Герард.
— Обязательно ли действовать в спешке? — прогудел он, стерев белесую слизь с губы, — У нас есть осадная артиллерия. Мы можем подвести к стенам сапы, подготовить таран… Да, это займет несколько дней, но позволит снизить неизбежные при штурме потери.
Это похоже на лазарита, подумал Гримберт. Среди монашествующих Орденов никогда не было единой тактики, как и взглядов на построение боя. Кармелиты полагались на стремительную атаку, не считаясь с потерями. Гаудениты предпочитали терзать врага многочисленными ложными ударами, фальшивыми отступлениями и прочими трюками, часто вызывавшими у обычных рыцарей негодование. Что до Ордена Святого Лазаря, его члены полагались на методичный упорный штурм, такой же неспешный, как и болезнь, пожирающая мясо на их костях.
— Боюсь, что обязательно, господин приор.
Граф Лаубер Женевский спокойно встретил взгляд Герарда. За столом он сидел почти неподвижно, даже не глядя на говоривших, но сейчас выпрямился в кресле, сосредоточенный и уверенный в себе. Гримберт представил, как тело Лаубера раздирают раскаленными крючьями, это помогло ему сохранить самообладание, не бросив какую-нибудь резкость.
— Почему же это? — с беспокойством спросил кто-то из баронов, поддержанный нестройным рыцарским хором.
— Именно по той причине, что мы хотим избежать лишних потерь.
— Поясните, ваше сиятельство.
Лаубер простер руку над столом. И хоть она была пуста, всем показалось, будто его пальцы сжимают что-то невидимое, округлое.
— Сейчас Арбория подобна каленому ореху. Достаточно приложить незначительную силу — и он легко расколется в наших руках, обнажая сердцевину. Но еще через два дня этот орех превратится в камень, если Клеф нас опередит.
— Кто такой Клеф? — рыкнул кто-то из толпы. Кажется, это был Магнебод.
— Один из правителей дикарей-лангобардов, — ответил сенешаль вместо графа Женевского, — Самозваный герцог Вероны. В данный момент, как показывают донесения наших шпионов, его трициклы на всех парах движутся на запад. Под его знаменем самое малое две сотни рыцарей, включая новейшие модели вроде «Вулнер» и «Беллатор». Не считая обычной пехоты и орудий. Если это еретическое воинство успеет к Арбории раньше нас, то укрепит ее гарнизон в достаточной мере, чтоб штурм превратился если и не в самоубийство, то в сущий капкан. Нам придется возводить осадной лагерь и приступать к делу основательно и надолго. Вы понимаете, что это значит?