Машинально кивнув и уже не обращая на поднявшуюся суету в рубке задумался. Суету, на случай если придётся идти на помощь уже "Элону" и, к сожалению, такой вариант вполне мог возникнуть, и вторая, главная причина активности, застоялись, устали сопереживать за товарищей и за исход операции. Около часа добираться "Элону" до границы туманной зоны, места определённого кластером искинов для прорыва защитного поля и за это время "Хиус" должен подойти поближе. На расстояние десяти секунд полёта. Радовало одно, период бездействия, ожидания у моря погоды закончился и как прорвало, через десять минут движения в сторону зоны корабельный искин "Хиуса" доложил: — Информационный пакет из астероида!
Общий вздох облегчения пронесся по рубке и, через секунду, две, все обратили внимание на мгновенно изменившееся лицо Адмирала. Искин, как всегда, старался не выходить из человеческого образа, в том числе, и эмоциями, но на этот раз его лицо выразило несвойственную ему жестокость. — Что там? Вопрос Макса прозвучал уже в полной тишине и, помедлив несколько секунд, Адмирал ответил: — Не уверен, стоит ли это запускать на общее обозрение, а для Вас, смотрите…. Свернув инженерные диаграммы, на правых экранах появилось изображение с камер дроидов диверсантов. Мельком, громадный лётный док с транспортными платформами под погрузкой и разгрузкой, какие-то технические помещения и на этом ознакомительная часть закончилась.
Уступила место главному — истинному назначению тщательно охраняемого объекта. Довольно сложному включающему в себя всё вместе. Рождение молодняка, детские ясли для ящеров, потом садик в человеческом понимании и школа. По объёму файла стало понятно, что дроиды, всё таки, сумели подключиться к информационной сети чужого объекта. По своей сути не военного, но только по сути… Около семи тысяч воспитанников в одном месте и на этом можно было поставить точку и свернуть операцию, если бы не способ их рождения. Камера показала два зала с непривычными взгляду, но понятными по их сути открытыми медицинскими капсулами с человеческими телами. В первом с ещё живыми, лиц не было видно, но по движениям ограниченных захватами капсул, резким судоргам тел, это было можно понять. Во втором, с уже мёртвыми, с выеденными внутренностями и копошащимися в них мелкими ящерами.
На этом кадре, дальнейший показ остановился, как чуть позже поняли Адмиралом. Абсолютная тишина, стоящая в рубке, без обычных комментариев, разговоров и матов, начала угнетать не меньше увиденного. По мрачным лицам людей было ясно, что всех. Не считая корабельной электроники ведущей крейсер, активность проявлял только Адмирал и уперев взгляд на Максе, древний искин добавил: — Это ещё не всё, главное впереди…. Помещения с мелкой порослью ящеров не интересовали, отчасти после шока от увиденного, отчасти от осознания, что это, хоть и мелкие, но враги. Больший интерес вызвали три пещероподобные помещения с живыми пленниками. Людьми, аграфами, и какими- то большими, то ли животными, то ли приматами.
Частью, кадры были смазаны, частью, довольно сильно затемнены. Что бросилось в глаза, это полное отсутствие каких либо удобств, голые стены, неровный каменный пол и решётка, принцип максимальной экономии на расходном ресурсе. Кто режиссировал этот ролик осталось за кадром, но впечатление от увиденного было гнетущим. — Сколько их? — через минуту, прийдя в себя спросил Макс. — Пока, около тысячи трёхсот, — не задержался с ответом Адмирал и сразу же пояснил: — Разведка не закончена и с численностью пленников возможны изменения. Бывший начальник штаба восьмого флота с десяток секунд помолчал и объявил: — Запрос от дроидов на их дальнейшие действия, — повернувшись к Максу: — Ваше решение, лорд? — Что тут решать, — поморщился Макс: — Полная разведка всего и ждать!
Просмотр ролика расставил все точки над И, откинул как несущественные омнения в нужности следующего шага и его слова: — Не знаю, что решит флот, но эти живые консервы я не брошу, — а после них приказ Адмиралу: — Готовьте операцию! — были одобрены всеми. Молчаливо, но дух поддержки не спутаешь ни с чем. — Освобождения? — уточнил древний искин. Макс кивнул и, для фиксации корабельным искином, расширил приказ: — Освобождения пленных и уничтожения этого инкубатора! Секунд десять подумав, выдал ещё одну мысль, как ему показалось, важную: — А насчёт не показа этого ролика экипажу, не согласен… Пусть смотрят! Молчавший всё это время Синцов, добавил от себя: — Врага надо знать со всех сторон…. и с этой тоже, — и переходя к свалившимся на голову проблемам:
— Захват астероида совместно с флотом? — На их решение, — кивнул Макс: — Покажем им этот ролик и пусть думают. Хотелось бы с ними, часть освобождённых, всё равно, к ним. На "Фебе", просто, не хватит места. Сказав это, на минуту, замолчал что-то обдумывая и глядя на Адмирала распорядился: — Просчитайте с Зоргом и вашим кластером вариант чисто нашей операции, без привлечения флота. На всякий случай, как резервную… — Принято, лорд… Ответ Адмирала прервал доклад корабельного искина: — На связи полковник Шер!. Появившееся на экране сосредоточенное лицо Зика шло дополнением к словам, и как стало понятно по промелькнувшей по нему усталой улыбке, видеосвязь была двусторонней. Не выделяя кого-то конкретно Зик доложил: — Задание выполнено!
Спрашивать, все ли вышли было лишним, все пять отметок "Зигфи" его группы на тактическом экране и Адмирал задал только один вопрос: — Удачно? — Более чем, лэры, файл с отснятым материалом выслал. Операция спасения оказалась не нужной, а в нынешней ситуации, к счастью. Информации от группы Шера было много, снятой по отдельности искином каждого штурмовика и сведённой в один файл и из этого объёма, ни Адмирал, ни команда ничего не хотели упустить. Главное из разведанного было понятно. Мельком просмотрев весь объём, возможности искина это позволяли и для снижения градуса вполне законного любопытства, об этом коротко сообщил Адмирал, а через час добавили прибывшие на борт "Хиуса" пилоты группы. За защитным полем, со свойствами маскировочного, скрывалась большая производственная база ящеров, с двумя корабельными верфями, большим корабельным кладбищем, по всему из натасканных из разных систем побитых кораблей и собственной фабрикой по их переработке.
Полный производственный цикл с конечным выходом знакомых всем дисков. Всё это добавляло негатива к образу главного врага, и так, вконец подпорченному последними крайне неприятными открытиями. После кадров с их методом воспроизводства потомства, назвать их Грорхами не поворачивался язык.
— "Хиус" три часа спустя-
За два часа все три корабля достигли района ожидания. Безопасного квадрата пространства, примыкающего к зоне выхода кораблей из гиперпрыжка. У каждой звёздной системы своего, образованного набором определённых физических параметров: отдаленностью больших масс, достаточно большой свободной от всего площадью и, как правило, на её периферии. В этом месте, во временном промежутке от двух до пяти часов должен был появиться конвой. Есть время успокоиться и осмыслить недавние события и некоторая нервозность и перевозбуждение, вполне естественно появившиеся у экипажа после показа свободным от вахты ролика по астероиду ящеров постепенно сходили на нет. Трансформировались в понимание неизбежности штурма и можно было бы сказать: — Не впервой, — как на первый план выходили совсем нешуточные проблемы.
В первую очередь, вопрос, какими силами всё это провернуть. Уничтожить просто. Ударить по трём довольно большим и постоянно работающим шлюзам издали, не заходя в зону патрулирования охраны, трудности не составляло. По относительно неподвижному объекту снарядами с гипердвигателем и головкой с антивеществом, чтобы взрыв произошёл внутри астероида, это вполне выполнимо. Проблема в том, что этот вопрос в плане второй, до этого момента надо будет захватить четвёртую часть объекта, тот его сектор с пленниками и вывезти их оттуда. Последнее требовало времени и наличия пристыкованного к одному из шлюзов большого корабля. Не меньше линкора. Рисковать, в в таком деле, слабо защищённым транспортником глупо.
Всё это решаемо даже силами отряда без флота, но судя по реакции его ветеранов, смотревших ролик вместе со всеми, делать это одним не придётся. Отсюда вопрос, какими силами захватывать астероид? С андроидами Хога, или без? Сам Макс в эти проблемы не лез, наличие целого кластера искинов позволяло доверить им планирование и расчёт различных вариантов. Кроме того, вынужденная активность в момент просмотра и после него не очень хорошо повлияла на больную голову. Вплоть до предложения врачей, до выхода конвоя из гипера, отправить его в медкапсулу. Отбился обещанием под контролем меддока полежать у себя в каюте и как это часто бывает, не дали.
Связью на нейросеть вышел Адмирал с просьбой: — Лорд, прошу срочной встречи!
Постоянная связь с корабельным искином и его отчёты говорили о спокойствии в системе, но на необычайно серьёзном лице древнего искина, была написана какая-то проблема, а может и не одна. Кроме того, за прошедшие месяцы не помнилось случая нарушения искином запрета, будь-то самого Макса, или как сейчас медика. — Заходи, — не вдаваясь в детали разрешил он и когда в центре помещения материализовалась фигура бывшего начальника штаба восьмого флота, спросил напрямую: — Ну, что там стряслось? — Пока ничего, лорд, но как у Вас говорят, надо пообщаться тет-а-тет, — и остро взглянув на Макса, спросил: — Лорд! Вы отдаёте отчёт, что после нашей атаки на астероид, рейд можно считать завершенным с большой вероятностью не дойти до дома. — Предполагал, — немного осторожно начал Макс: — Это лежит на поверхности, — и пожав плечами: — И я бы не простил уничтожения малолетних… На пару секунд замолчал и, внутренние ожесточаясь, спросил в лоб: — А что Вы предлагаете? Оставить всё как есть и уйти?
— Да нет, — досадливо поморщился Адмирал: — Всё правильно! Ящеры ведут активную экспансию по всем направлениям и по воспроизведению потомства тоже. Неприемлимыми с точки зрения человеческой морали методами. В этом, я с Вами согласен. Кроме того, по последним данным от дроидов, на астероиде не только инкубатор. По предварительной версии, как бы не их старейшины, или вожди и кто бы там не был, астероид и корабельные верфи будут уничтожены, — короткая пауза перед чем-то важным и искин продолжил: — После этого, наш кластер предлагает поменять план. — В чём именно? Вопрос Макса на какое-то время повис в воздухе, возможно на общение Адмирала со своими подельниками и, совсем по человечески очнувшись, искин продолжил: — Уничтожив эти цели, никуда не идти, ни к конечную систему рейда ни домой. Подождать их здесь! Связь никто не отменял и просьба о помощи обязательно уйдёт.
— Ловушка? И какими силами? — недоверчиво спросил Макс. — Нашими, лорд! Нашими… Спокойный ответ бывшего стратега восьмого флота Джоре заставил задуматься. Откровенную глупость искин никогда не предлагал, как и сегодня не идти дальше. С момента получения полных результатов разведки похожая мысль не давала Максу покоя по одному лишь земному принципу- чем дальше в лес, тем толще партизаны. Численность в этой звёздной системе тяжёлых кораблей противника, как Архов, так и ящеров, уже превышала возможности объединённого конвоя. Что будет дальше, а ещё и с сигналом о смертельном безобразие в этой системе, представить нетрудно. Не хотелось подобного финала. — Излагай! — кивнул он Адмиралу, — и появившуюся в воздухе объёмную карту системы воспринял уже спокойно.
Суть предложения кластера искинов исходила из двух площадок для выхода из гипера, одной где они ожидали появления конвоя и второй из конечной звёздной системы рейда. Массовый поток кораблей пойдёт только на неё, в предыдущей проходной системе скопления чужих не заметили. — Кварковые заряды! — догадался он и вполне естественно усомнился: — А на всех хватит? — Одного и с запасом, — Уверил Адмирал, тут же пояснив: — Хоть это оружие и запретили у нас, но его характеристики у меня в памяти, — и уже по тактике: — Расброс по времени выхода из гипера ничего не значит. Ждать будут всех и только потом атаковать. Разве что глушилку на уход в прыжок включат. Не знаю, есть ли она у этих…
Презрительно отозвавшись о ящерах Адмирал закончил словами: — Но это ещё не всё. Не это главное на сегодня…
Ругнувшись про себя, заодно и на, несмотря на активный кибердок, на усиливающуюся головную боль, всё же спросил: — Что конкретно? Искин, всё же, заметил гримасу недовольства и поспешил оправдаться: — Ненадолго лорд. Информация касается нас и не только… Изображение карты системы растаяло в воздухе и на его месте появилось уже виденное сегодня корабельное кладбище из закрытой зоны. На этот раз с более близкого расстояния и в динамике. Как было понятно, съёмка с одного из штурмовиков совершавшего его облёт. Довольно большого, на глаз, около сорока километров в поперечнике и до пяти в глубину. В мешанине разбитых корпусов, иногда внешне целых, но большей частью обломков, в его глубине замигали два довольно больших объекта. Обычная манера отмечать интересующее и Макс ждал, что будет дальше.
До момента когда на экране остались только они, один по виду чем-то напоминающий "Элон" но больший размерами и донельзя побитый корабль и второй, примерно того же размера, но цилиндрической формы с грибовидной носовой частью. — Что это? — уже догадываясь об ответе спросил он. — Это, — луч света упёрся в корабль привычной формы:
— Это наш крейсер прорыва серии "Хигур", а это, — переместился на второй объект: — Это Деструктор, — и пояснил непонимающему Максу: — Последнее оружие прошедшей войны. Действие как у кваркового заряда, только управляемого. По человечески вздохнув, закончил: — Отсюда вопрос, в каком они состоянии и что с ними делать?
***
Глава 23
— штабной крейсер "Звезда Арды", резиденция лорда Корди -
— На когда назначил совещание?
Вопрос лорда Корди, к адмиралу Харви, на пару секунд повис в воздухе. Командующий объединённой ударной группой, погружённый в свои мысли, казалось его не услышал, но подсказка вечного секретаря, нейросети, заставила ответить:
— Через четыре часа. Просили продумать свои действия. Будем мы ввязываться в предложенный вариант, или расходимся…. -Это что же, он предполагает, что мы можем и отказаться? На вопрос лорда, адмирал недовольно нахмурился: — Да нет, такого не прозвучало, им бы хотелось совместно, как захват, так и уничтожение паучьих кораблей. В той мере, насколько получится. Впрочем, если хочешь дословно, то посмотри у искина запись нашего разговора и разработаный ими план операции. Кстати, довольно тщательный.
Лорд Корди кивнул и на десяток минут завис в просмотре, после чего, с сомнением, покачал головой. — Не знаю, не знаю…. Я бы не рискнул, — и, бросив взгляд на внезапно напрягшегося адмирала Харви, поправился: — Мы бы не рискнули… — Чего так? По лицу впыльчивого командующего шестого флота пробежала гримаса, то ли разочарования, то ли плохо скрытого презрения. Хорошо знавший его лорд, это заметил и поспешил пояснить: — Эти, — кивок на экран с застывшей картиной подземных казематов с пленниками ящеров: — Обычный расходный материал и не полезь наш нынешний союзник по рейду, куда не надо, никто бы о них не узнал. Ему что? Стандартный, немного более удачливый, наёмник без особых обязательств и привязанностей, к тому же, нашедший где-то пару технологий Древних. Вот это мнимое преимущество и прёт из него, а чем всё закончится, не знает сам Создатель. Исходя из его возможностей, насколько мы о них информированы, поверхностно, разворошит это кубло и сбежит.
Видя, что Харви с мрачным выражением лица слушает, продолжил: — За нами же, империя и притащить в неё за собой на хвосте войну вариант непростительный. Ни для тебя, ни для меня, да я его и не позволю. Вопреки ожиданиям, Харви не вспылил, как это бывало, ограничился одним ударом кулака по столу и словами: — Искин! Фиксация под протокол! — Я, против! — Не кипятись, — примиряюще отмахнулся Корди: — Мне самому не по себе от этой картинки… Имелась в виду, зависшая на одном из экранов сцена из файла по астероиду, с разорванными телами ещё недавно живых людей. Неважно, пиратов, искателей удачи, или просто оказавшихся в ненужном месте и копошащиеся в них мелкие новорожденные ящеры. — Но, не с нашими нынешними силами бороться с этой гадостью. Секундная заминка лорда, словно он колебался, взвешивал, стоит ли говорить дальше и слова: — Кроме того, ты не всё знаешь…