***
— система ТХ — 20.12-
На удивление, после просмотра ментограммы с памяти ящера, вопрос о запрашиваемых кораблях, двух, как плату за его тушку, остатки штурмовика и все сведения из искина "Игла" скопом, и одного корабля, как компенсацию за "Шепот ночи", прошёл спокойно. Немного задумчивый, Корди только попросил отсрочки, связаться со своим шефом, императором всея Аратана и, скорее всего, подумать. "Принц Кеона", только что, всполошив размерами прокола всю патрульную службу системы, вышел из гипера и, подрабатывая маневровыми двигателями, приближался к месту базировки "Игла", и Макс с лёгким сердцем дал на это согласие. В принципе, дело, с которым пришли в систему выполнено, сумма продажи в два миллиарда двести миллионов согласована без сопротивления, под протокол и только из экономии времени, и проверенной надёжности имперских кораблей, Макс озвучил просьбу о их покупке.
— Линкор на связи, — голос Керка оторвал от воспоминаний и внимание присутствующих переместилось на экраны рубки. — Как дошёл Витя? — вопрос задал Шенк, бывший сегодня вахтенным пилотом. Сергачёв на экране пожал плечами: — Честно сказать не понял, пока не с чем сравнивать. Масштабы другие и скорость реакции не та, а в остальном, всё как всегда. Что-то ломалось, что-то меняли, но как видишь, дошли. И меняя тему, как старый, прожжённый сотнями оставленных за спиной парсеков капитан, Сергачёв перешёл к главному. — Что там с ремонтом? — Все нормально Витя, — успокоил его Шенк и пошутил: — Греби в нашу сторону и постарайся не подавить местную мелюзгу. Хлопот потом не оберёшься.
На что Макс молча переглянулся с Зоргом, хорошее настроение экипажа радовало, но как бы, и в самом деле, не подавили кого-то из патрульных крейсеров. Не хотелось потом оправдываться и, тем более, оплачивать ремонт. Синцов сегодня в рубке отсутствовал, был занят ответственным делом, отправкой покупателям Грорха и его имущества. И кроме скафандра ящера к нему относился покорёженный корпус штурмовика, чисто формально, во избежание путаницы так названного. Размеры и огневая мощь соответствовала этому классу малых кораблей Содружества. С последней, была небольшая интрига, "проглядели" наличие у этого огрызка почти целой гравитационной пушки и при наличии инженерного ума и желания её размер и мощность можно было довести до приемлимых для тяжёлых кораблей. Зачем? Причина одна, к тому же, лежащая на поверхности, близкая война и в качестве подготовки к ней незначительное усиление Аратанского флота. Попытка продать и выиграть дополнительную шестизначную сумму, эту подготовку затянет и на её потерю пошли сознательно, рассчитывая на выигрышь в конечном итоге.
А вот клетка оставалась тут, на всякий случай, для ещё одного чешуйчатого клиента, для уточнения инфы из памяти этого Грорха. И это будет потом, по ходу рейда по поиску старых баз Джоре, на обратном пути, или, при удаче, туда. Планировать, непонятно что, не получалось, подобно рейду по поиску экипажа "Звезды Ламира", все на допусках и предположениях. Сутки после прихода "Принца Кеона", а по новому, более подходящему для этого корабля, "Феникса", (возродившийся из пепла к его судьбе подходил больше), были заняты до предела, прежде всего подготовкой к докованию на флотской верфи. Согласие центральной власти на продажу двух тяжёлых крейсеров и, с барского плеча, одного корабля без ограничения класса, в виде компенсации за потерю "Шепота ночи", и добро на восстановление линкора, лорд Корди получил, сообщив это по местной связи незамедлительно, чуть ли не ночью. Нестыковка местного времени и столичной планеты сказалась и на такой малости, и Максу, уже почти заснувшему, пришлось с ним общаться. Благо недолго, основной разговор лорд отложил на дневное время, тогда же будет и список предлагаемых им крейсеров.
О чём пойдёт речь, можно было только догадываться, как и о причинах щедрости за потерянный рейдер. Кроме какой-то трудно выполнимой просьбы, типа, пойди не знаю куда, в голову ничего не лезло. Не помог и Чен с киберэкипажем "Элона". Назначение сооружений и орбитальных баз системы, перехватом разговоров по нейросетям экспертов и охранников лорда, он раскрыл, и это уже не было тайной. Ни много, ни мало, всё это скрывало в себе тайную научную базу по исследованию новых технологий и сразу двух государств. Империи Аратан и федерации Силур. Вся их деятельность хитро прикрывалась резервной базой шестого флота. В Содружестве таким образованиям, как человеческие империя и федерация, имело смысл таиться только от Старших рас, откровенных недругов аграфов и не очень понятных Дварфов. Единственный встреченный полукровка, в первый осознанный после похищения день на тогдашнем "Вонксане", какое-то представление о их внешности давал, и только. Ни характера, ни склонностей и предпочтений этого народа не было. В Содружестве доминировали аграфы и ещё раз аграфы, а так называемые коротышки работали. Как-то изменить такое положение дел не хватало сил даже у первых лиц, второстепенных, по классификации Содружества, человеческих государств. От того и такой странный выход из сложившейся ситуации, тайный союз и работа над совершенствованием, в первую очередь, средств убийства себе подобных, а с появлением на границах новой опасности, и не только. Главный вопрос, успеют ли?
По линкору. Консилиум обоих инженерных искинов, Керка и его дубля Кира, собравшийся по прибытию корабля, подготовил для специалистов корабельной верфи большой список работ по замене, ремонту и прочей железной бюрократии. Как бы, не на полмиллиарда в кредитном эквиваленте и это не зная, что за корабли предложат к покупке. Дорого, но конфетка нашлась и тут. В устаревшей на двести лет системе маскировки линкора, кибера "Элона" разглядели её похожесть по частотам и конфигурации создаваемого поля, со стандартной, в годы войны с Грорхами находящейся на вооружении флота Джоре. Переделка требовалась, но, по сравнению с остальным, минимальная, в основном эмитеров создающих поле невидимости и програмного обеспечения искина этой системы. Двухсотлетний аграфский линкор, и об этом Керк говорил сразу после его появления, кроме этой системы, напоминал им средний крейсер их флота. По внешности, внутреннему устройству и похожесть системы маскировки только дополняла её.
Не совсем точный плагиат с когда-то найденного корабля, возможно, не совсем целого, ибо двигатели, маршевые и прыжковый и все вооружение, отличались кардинально не в лучшую сторону. Всё что смогут исправят, поменяют и для этого в помощь инженерной группе, как человек знающий изнутри сложную кухню флотских верфей, остаётся Фош. С конкретной задачей экономии средств на восстановление линкора и не только его. При большем опыте таких работ у инженерного искина Кира, бывший инженер "Шёпота ночи" имел неоспоримое преимущество в связях среди снабженцев, в таких процессах играющих важную роль. Он же будет главным экспертом при приёмке купленных кораблей и для его поддержки, как это не хотелось, придётся оставлять Петра. Крестьянская хозяйственная жилка, которого, душу вынет из поставщика при обнаружения неисправности. Всё это для сохранения инкогнито Кима, во избежание случайной встречи с псионами, из перехваченных Ченом разговоров, бывших в системе не редкостью. В идеале, всё это время инженерному искину лучше бы не отлучаться от линкора.
***
— база "Сигма"-
— Говоришь, молодо выглядит? — отставив бокал, лорд с интересом посмотрел на полковника Форни. Небольшая, дружеская посиделка, по поводу удачно завершённого задания, незаметно перешла к обсуждению его нестыковок и неясностей. Которых, оказалось неожиданно много и одна из них только что была озвучена. — Смотрите сами, — и перед лордом Корди появилось изображение довольно крепкого мужчины. — Сколько ему на Ваш взгляд? — продолжил полковник. — Думаю, не больше сотни. Ошибиться лорд не мог, возрастные изменения характерные после ста пятидесяти лет на этом лице ещё не проявились. — Ошибаетесь, — с каким-то сожалением возразил Форни: — Майору Фошу уже за двести. Это я знаю точно, в своё время сам уговаривал его в этот экипаж. На экране, сменяя друг друг, а появились лица ещё нескольких человек из экипажа командора. — И этим около того, в районе двухсот и больше. И всё это после их пропажи.
— Не будем гадать, — прервал его лорд: — Рано или поздно этот парадокс прояснится. У меня к тебе есть одно предложение… Сделав паузу и добившись внимания, лорд продолжил: — Прогуляться с ними в озвученном командором рейде по тылам ящеров. И, посмотрев на немного опешившего полковника, добавил: — По возвращении, при любом результате, поменяешь погоны на адмиральские.
***
— борт "Элона"-
— Вот эти, — Шенк ткнул пальцем в строчку списка. — Тяжелый крейсер проекта Ирли. Очень популярен во флоте с оптимальным соотношением вооружения, манёвренности и защиты. — Цена? — не вставая с кресла поинтересовался Зорг. В капитанской каюте собрались только свои, ветераны, включая Морица, и все инженеры. Вопрос выбора, серьёзный сам по себе, усугублялся скорым расставанием и принимать покупку, и, возможно, доводить её до ума придётся остающимся в системе. Конкретно, под общим командованием Вилли Морица, Фошу и подчинённой ему инженерной группе. Оплату кораблей произведут сразу после выбора сегодня или завтра. Особого значения это не имело. Проявив себя уже забытым мелодичным звуком уведомления нейросети, полновесные два миллиарда двести на счету отряда. С момента последнего рейда, во избежание раскрытия инкогнито, этот счёт не проверяли и тем приятнее было обнаружить на нём сумму в триста двадцать миллионов, оговорённую с Форни при расставании. Оба, лорд Корди и полковник, по долгу службы, повсюду его сопровождавший, выдав этот список и сославшись на бессонную ночь, отправились отдыхать в отведённые им каюты. По другому, намекнув о серьёзном разговоре, деликатно удалились, позволив сделать выбор самим, без давления и подсказки.
— Семьсот пятьдесят каждый, — на пару секунд зависнув отозвался Шенк. — Я думаю, выбор хороший, надо брать, — подал голос молчавший до этого момента Вилли. — Твоё мнение Макс? Отдав выбор кораблей на откуп спецам в этом деле, тот с интересом наблюдал за происходящим и голос старого Морица только вживавшегося в имеющий свои традиции коллектив порадовал. Пока, до появления кого-то более опытного, имеющего опыт войны с арками, командовать ударной группой ему. И, возможно, после появления более опытного тоже. Отдавать в неизвестные, ничем для отряда не проявившие руки реальную силу не хотелось. Опасно соблазнами и не только ими. Наличие древнего корабля под постоянной маскировкой или ещё в каком виде долго не скроешь, особенно на таком длительном маршруте, с не менее двух десятков прыжков. Где-то, кто-то да проговорится, или найдётся умная голова и сопоставит факты. И идти одним, этим составом, не получится, не осилят обслуживание кораблей и просто надорвутся. Придётся рисковать и костяк этого риска эти люди, других просто нет. Скорее всего, после всего, грядёт перетряска экипажей, постановка этого костяка на командные должности и многое другое, ещё неясное.
Проблем добавил лорд Корди, после отдыха озвучивший желание своего императора поучаствовать в рейде по тылам Грорхов своим отрядом. — Сколько кораблей? — только этот вопрос пришёл в голову ошарашенному новостью Максу.
Глава 9
— система Чике, рубка среднего крейсера "Илль"-
— Лорд, сожалею, но мы не можем его обнаружить. Фраза вахтенного навигатора, прозвучавшая в напряжённой тишине рубки, заставила поморщиться сухощавого трёхсотлетнего аграфа, в табели рангов империи, майора Зикхи, с полномочиями генерала, в этом странном рейде отвечавшего за операцию перехвата. Кого? Вопрос, не имеющий ответа. Отдельные отрывки записи предоставленные в центральном офисе клана, какой-то ясности не добавили. Как казалось до этого момента, что временно. Скромный успех был и один фигурант этого задания, их бывший соратник, полковник Хирис, обнаруженный в вынырнувшем из ниоткуда сильно побитом штурмовике Аратанского производства — "Рапторе", в этот момент, в медсекции флагмана, отходил от большой дозы наркотиков. Оставался открытым вопрос, откуда он взялся в системе находящейся под контролем орбитальных сил обороны и, самое главное, под контролем его отряда из трёх современных аграфских кораблей- крейсера и двух фрегатов.
Прокол пространства, по размеру воронки гиперперехода, кораблём тяжёлого класса, локаторы зафиксировали. Причём всюду, на орбитальных станциях, где у службы имелись свои, годами поставлявшие секретную информацию люди, и на подчинённых майору кораблях. Довольно странное наблюдение, видимого во всех доступных волновых диапазонах явления прокола, без наличия вышедшего из гиперпространства. Любая система маскировки, на этот отрезок времени известная в Содружестве, последними поколениями военных кораблей империи Агр читалась на раз. Мультиволновой локатор, через несовпадение изображения одного и того же участка пространства, записанного в разных частотах, мог с довольно большой точностью указать координаты скрывающегося объекта. До этого времени всегда.
Пришло время последнего шанса, редко применяемого в обжитых системах человеческого сектора Содружества, довольно нервно воспрнимающих излишнюю активность Старших и, повернувшись в капитану крейсера, майор Зикхи распорядился: — Выпускай все что можешь, но этот район прочеши тщательно, — его палец обрисовал на тактической экране небольшой овал и отвернувшись он хмуро добавил: — Распорядись, чтобы все работы шли под запись искинов. Уверен, что лорд потребует доказательств этого безобразия.
***
— там же, борт "Элона"-
— Ты смотри что творят! Восклицание Шенка, отчего-то, больше всех радовавшегося провалу операции по их захвату, заставила Макса бросить взгляд на экраны рубки. После удачной операции по отсылке, загруженного в пилотскую кабину побитого, со сгоревшей электронной начинкой "Раптора", полковника Хириса. Со стёртой памятью за три последних месяца и, во избежание проблем, с коктейлем наркотиков в крови. Всё это, по оценке Линни, гарантировало лояльность пациента. И после того, как два звена штурмовиков и инженерный корабль, выпущенные из доков аграфского крейсера, довольно грамотно взяли "Раптор" в клещи и, убедившись в его безвредности, отбуксировали к своему кораблю, всё дальнейшее становилось не интересным. Разве что, намечавшаяся интрига по столкновению интересов аграфов и полицейских сил системы, обративших внимание на суету чужих штурмовиков утюживших сектор прокола. Целых пять их кораблей, два лёгких крейсера патрульной службы и три фрегата, уже спешили к месту инцидента. Картина обещала быть интересной для наблюдателей со стороны, каким с полным правом мог считаться экипаж "Элона", за это время, под обычной маркировкой, достаточно удалившегося от места событий.
Чего-то оригинального, в виде ареста на время разборок, ожидать не приходилось, не позволит закон о содействии Старшим расами. Единственное, что они увидят, это стандартную, принятую во всех мирах Содружества процедуру выдавливания нарушителей за пределы системы. До ухода в гипер, и это было единственным, общепринятым, вариантом. У "Элона" на этот момент были свои проблемы, регламентные работы, обязательно, требующие наличия за бортом обычного пространства. Смотреть будет вахта рубки, по долгу службы и просто из интереса, и отдыхающие в кают компании, или при желании, на лоне природы. Макс, к ним не относился, вымотавшись в довольно сложных переговорах с лордом Корди, и не успев отдохнуть за короткий двухдневный прыжок, ему хотелось просто отдохнуть, ничего не делая. Не получилось, даже лёжа на удобном, подстраивающемся под тело хозяина, диване. Привычка, называть окружающие вещи земными именами, не проходила, как и тревога за дальнейшее существование отряда.
Тогда, пять суток назад, вместе со списком предлагаемых им кораблей, двух в качестве покупки и одного на выбор, как компенсацию империи за "Шепот ночи" лорд озвучил предложение императора о совместном рейде по тылам Грорхов. С ответом не торопил и просил хорошо подумать. С покупкой определились быстро: два тяжёлых крейсера проекта "Ирли" за полтора миллиарда и тяжёлый рейдер, на шару, взамен "Шёпота ночи", что не исключаю его восстановления. Их приёмка и, при необходимости модернизация, на Вилли Морице и Фоше с командой инженеров. Для этого старому инженеру придётся не раз смотаться в систему Арда, по связям с друзьями снабженцами и, самое главное, вывезти оттуда группу Шабанова. В этих рейдах была ещё одна, тайная от посторонних нагрузка, через крученных на чёрных рынках корешей, попытаться продать захваченные артефакты. Несмотря на довольно кислую физиономию лорда Корди, разрешение на временную базировку в системе получили. С кучей ограничений на передвижение по орбитальной базе и около неё. И как донесли, внедрённые по уже отработанной методике в её информационные сети, микроскопические жучки- шпионы, долго терпеть их присутствие не будут. Ровно до момента окончания ремонтов, а при согласии на совместный рейд, до его завершения.
После долгих споров, на участие в нём группы кораблей шестого флота империи, численностью в пять боевых кораблей и двух обеспечения, пришлось согласиться. Надо сказать для честности с большим скрипом и сомнениями, слишком уж неоднозначные проблемы тянулись за таким решением. В отношении повышения шансов на его успех, да, никакого отрицания, а в остальном, сплошной негатив. И так, с появлением на борту "Игла" Корди и Форни, и некоторым недомыслием в подготовке этой встречи, только подтверждённых два прокола. Старичок псион, за время, пока его не вырубил Грорх, всё же определил наличие андроидов на корабле. И второй, их собственный, непростительный ляп, Форни, прекрасно зная экипаж, на раз определил внезапное омоложение некоторых его членов.
Лорд Корди на счёт этих нестыковок помалкивал, но одно следствие, думается, из-за этого, участие в рейде полковника Форни, уже получили. Дружеские отношения во время работы на разведку, с которым, скорее всего в прошлом. Вопрос, знал ли полковник о готовящейся в отношении них подлянке, всегда будет стоять между ними. Сбывалось и предположение, что "Элону", исключительно из-за присутствия в группе чужих, придётся идти под постоянной маскировкой. С одним отличием, по тогдашней версии, скрываясь от нескромного внимания наёмников, а в нынешней, от регулярного флота. Как говорится — хрен, редьки не слаще. С командованием совместной группы не определились, отложили до окончания организационных работ, ремонта, и прочего, мелочей и проблем, которых, при спонтанное решении бывает до и больше. На всё отведено три месяца, за которые, Вилли Морицу и Сергачёву собрать отряд, получить и довести до ума оплаченные крейсера и дальний флотский рейдер, а "Элону", об этом будущие боевые соратники не знали, сбегать в точку, откуда двадцать тысяч лет назад он ушёл на задание. Ориентировочно, десять, двенадцать прыжков как с куста, и с неясным, конечным результатом.