Невысокий человек в синем костюме замер над пультом управления.
Пульт был похож на подкову. Над ним висели экраны, позволявшие человеку вести разговор сразу с тремя собеседниками: лысым — справа, элегантным и молодящимся — слева. С центрального же экрана на него смотрела змея.
По крайней мере, тёмная голова, торчащая из пышного жабо, была очень похожа на змеиную, а есть ли у неё шея и руки, небольшой экран разглядеть не давал.
— Я, как Теплейший господин Аш Оорот, недоволен темпами вашей работы, старший советник Мнге, — сказала змея.
Человек в синем низко склонил голову, уткнувшись глазами в пульт.
— Вы наш единственный резидент на Территории Холода. — Голос змеи звучал отстранённо и равнодушно, однако жабо колыхалось, обозначая раздувающееся горло. — Здесь мы очень рискуем. Но и потенциал Земли Холода всегда был высок… Вы понимаете это, старший советник Мнге?
Человек в синем молчал, не поднимая глаз. Непонятно было, полон ли он уважения или сдерживает гнев.
Собеседник на экране справа неуверенно кашлянул:
— Вы не должны забывать, Мнге, — проблеял он. — Двадцать четыре тысячи лет назад именно здесь образовалось родовое гнездо сапиенсов, сохранившее обе прогрессивные мутации. Впоследствии они дали широкое генетическое разнообразие, которое мы уже считали утерянным.
Лысый замер, а элегантный и молодящийся дополнил робко:
— Вы должны помнить и о единственном очаге культуры, пылавшем здесь пятьдесят тысяч лет назад, — подсказал он. — «Земля Холода — сохраняет» — так написано в Великой Книге «Аш От Йаарэт»…
С центрального экрана донеслось раздражённое шипение, и молодящийся замолчал.
— Ваша миссия, старший советник Мнге, самая важная. — Змея раскрыла пасть, показав совсем не змеиные зубы: треугольные, острые и крепкие. — Мы сочли вас способным проявить рвение и найти здесь Единственного. Но мы не можем дать вам больше сотрудников. Заокеанские молодые страны полны мутантов, старая Европа — прибежище разных, где у Ищущих тоже есть свои шансы, а Ближний Восток — давняя беда и надежда, там мы тоже не можем оголить фронт. Но Единственный — один, а Вторжение уже началось! Оно идёт!
— Мы работаем, Теплейший, — произнёс человек в синем костюме. Голос его не дрожал, но спина всё больше сгибалась, а пальцы были судорожно сжаты.
— Мы уточнили сводку, — негромко донеслось справа. — Прошу коллег и Теплейшего учесть новые данные. Сфера жизни планеты поражена на 3,22 %. Если мы войдём в коридор 4,23-4,24 % — вымирание доразумной подстилки усилится необратимо. Давление на экзофлору — 2,56 %, давление на экзофауну — 3,47 %. Риск потерять разумных вырос до 13,63 %. Вторжение идёт!
Лысый поклонился. Взгляд его был устремлён исключительно на змею.
Молодой, что виднелся на экране слева, быстро открыл рот:
— Господин Мнге обязан понимать, что работа с… э-э… людьми сейчас — архиважная задача, — зачастил он. — И нет задач более неотложных, чем… Э-э…
Он запнулся и замолчал. Похоже, ораторствовать молодой только учился.
— Мы усиленно ищем способных. — Человек в синем костюме поднял глаза на змею, игнорируя боковых собеседников. — Делаем всё, что возможно. Мои сотрудники проводят отбор, обучение и тренировки. Но люди — глупы…
Змея зашипела, и человек в синем умолк.
— Вы ищете слишком медленно и шаблонно, Мнге, — холодно прошелестел её голос. — Ваши методы не годятся. Вы находитесь на территории, наименее заражённой личинками и вторженцами, и мне непонятна ваша смертельная осторожность. Вы понимаете, что после 4 % поражения экзосфера уже не сможет восстановиться? Мы потеряем ментальную подстилку Земли. Даже если мы спасём людей, их эволюция, так же, как и наша, будет зависеть исключительно от личных генераторов и сархов. Но зачем нам люди, если они перестанут создавать экзосреду планеты?
— Мы ищем, — тихо повторил человек в синем. — Мы пробуем разные методы и тесты. Не моя вина в том, что сорок тысячелетий назад программы по работе с людьми на Севере были практически свёрнуты. Я знаю, тогда это решение казалось верным. Но сейчас я один не могу реанимировать работу, которая не велась столько лет!
Человек в синем костюме распрямился и посмотрел в глаза змее. Горло её раздражённо вздулось, но человек не отводил взгляд.
— Вы должны торопиться, Мнге. — Змея дёрнула головой.
— Мы торопимся. — Человек в синем нахмурился. — Мы удвоили усилия, но от этого наша работа с каждым днём всё опаснее. Нас могут раскрыть. Мы не должны рисковать так сильно!
— Напротив, вы должны научиться рисковать, Мнге!
Змея сердито зашипела, и с боковых экранов тоже донеслись вдруг звуки, похожие на шипение.
Человек в синем отшатнулся, натолкнулся на кресло, стоящее за его спиной, замер. Дальше отступать ему было некуда.
Глаза змеи горели холодной злой яростью: