— Вас почему-то задела моя реплика о ссыльных, — проворчал он, подходя к столикам и составляя их вместе, — словно вы ревнивый чиновник из управления Эксплуатации и Обслуживания, а не глава разведки Сектора. А ведь она соответствует истине! Кстати, столовой как таковой у нас давно не пользуются, предпочитая кормиться отдельно, каждый в своей комнате.
— Но ведь это запре… нежелательно! — удивлённо воскликнул Роман. — Хотя бы один раз в день общение за едой… По-моему, коммуникативные трудности вам обеспечены!
— Это важно для больших коллективов, — отмахнулся Ладвин, — а у нас, к вашему сведению, всего двенадцать человек.
Услышав такое, гости не смогли сдержать изумлённых возгласов. Со словами: «Не может быть!», «Это втрое меньше минимального комплекта!» и снова: «Не может быть…», Роман и Эльза пристали к начальнику Станции, требуя объяснений, но, услышав в ответ, что «и этим порой делать нечего…», потеряли дар речи. Между тем Ладвин застелил столы куском плотной материи и заметил:
— Обычно хозяин потчует гостя, а не наоборот, но на сей раз я охотно уступаю инициативу и подожду ваших угощений и разъяснений, — (он грузно опустился на стул). — Однако, господин Командор, у ваших подчинённых весьма странное представление о дисциплине и субординации!
— А у меня демократия, — живо отозвался Командор, не переставая набирать кодовые данные блюд. — Я, знаете, отношусь к ним, как к своим детям… Что, у тебя насморк? — обратился он к Эльзе, которая тихонько фыркнула. — Ничего, сейчас глотнешь настойки на горных травах и подлечишься!
С этими словами он закончил набор, достал энергометр — небольшой сверхпрочный цилиндр, конечная часть которого была выполнена в форме лисьей морды, соединил его со счётчиком оплаты кухонного синтезатора и включил подачу энергии. На несколько секунд голова «лисы» стала такой же ярко-красной, как на рекламе напротив, послышалось лёгкое жужжание. Почти бесшумно панель пищевого агрегата отошла в сторону, и из отверстия стали появляться всевозможные яства на прозрачных тарелочках. Командор передавал их Эльзе, а она быстро и ловко расставляла на столе. Роман немного подумал, а затем переставил свой стул и сел рядом с Ладвиным — вместо расстановки «один против трёх» стало «два на два». Ладвин царапнул своего самостоятельного соседа настороженным взглядом, покачал головой и принялся рассматривать закуски. Там были сочные ломти ветчины, свежая зелень, остро пахнущие соленья и маринады из хорошо знакомых томатов и огурцов, а также основное блюдо — жареные золотистые грибы с картофельным гарниром. Напоследок на столе разместился объёмистый графин с тёмным вином, которое Командор тотчас разлил по высоким бокалам.
— Итак, — сказал он, занимая своё место рядом с Эльзой, — давайте-ка утолим немножко голод и жажду, а потом закажем десерт и побеседуем спокойно на сытый желудок. Но сначала… — он поднял свой бокал привычным, изящным движением: — За встречу!
— С приездом, — хмуро ответил Ладвин. Свой порцию он опорожнил в два глотка. Брат и сестра изумлённо посмотрели на него, переглянулись и попытались сделать то же самое. Это получилось плохо; правда, им удалось не закашляться, что Роман расценил как достижение, вспомнив о крепости напитка. Затем все энергично набросились на закуски. Ели молча, почти не отвлекаясь, и лишь Командор не сводил с присутствующих за столом внимательных глаз. Разумеется, из гостей никто не верил, что удастся дождаться десерта в полном молчании, но Иоганн тоже ничем не выдавал своей заинтересованности в предстоящей беседе. Спиртное он пил с непроницаемым видом, как простую воду. Командор же прилично багровел и не без манерности прикладывал платок к губам.
— Интересно, такая винная выдержка — это результат природного здоровья или продолжительной практики? — с ехидцей в голосе осведомился он, обращаясь к Ладвину. — Ведь моя настоечка лишь немного уступает в мощи столичным коньякам!
— Всё, что слабее, идёт легче привычного, — невозмутимо отозвался Иоганн и привстал, собирая посуду для отправки в распылитель кухонного агрегата. — Но я бы не рискнул угощать вас тем, что мы собирались пить сегодня с моими ребятами. Вещь совершенно убойной силы, хотя и довольно скверного качества.
— Да? Я не знал, что этот старенький пищевой аппарат способен увеличивать крепость за счет ухудшения вкуса, — лениво заметил Командор, доставая зубочистку.
Ладвин прищурился и, впервые открыто улыбнувшись, объявил:
— Синтезатор не имеет никакого отношения к нашему напитку. Он изготовляется из натуральных продуктов здешней флоры.
— Вино из плодов местных растений? — Роман удивлённо округлил глаза. — Во имя чего такой риск?
— Не только алкоголь, — небрежно бросил Ладвин, — плоды мы тоже употребляем в пищу…
— С ума можно сойти! — уже откровенно изумился молодой человек. — Здоровьем же рискуете! Сейчас даже в экстремальных ситуациях так не поступают — предпочитают держаться исключительно на биостимуляторах-браслетах. Вы, что же, личную энергию экономите?
Вздрогнув от бестактного вопроса, Эльза попыталась туфелькой незаметно стукнуть брата по ноге, но промахнулась и лишь неловко дёрнулась на стуле. Командор шумно вздохнул и деликатно отвернулся. Однако Ладвин не стал развивать эту немую сцену в своих интересах.
— Не всегда, — ответил он и неторопливо набрал коды десертных блюд, а затем достал из кармана свой энергометр и расплатился. — Как видите, экономим не всегда. Чаю хотите?
— Хочу… — немного смешавшись, сказал Роман, а затем махнул рукой и торопливо закончил: — Но я не понимаю! База обеспечена хорошим питанием — не самым современным, но, безусловно, полноценным. И тем не менее?
— Не следует судить опрометчиво, — корректно заметил Командор. — В данном случае будет одно понимание, если отказ от синтезированной пищи — временный, и совсем другое — если постоянный.
— Конечно же, временный, — усмехнулся Ладвин, обводя рукою разнообразные сладости, — разве можно от такого отказаться навсегда! А что касается опасений моего юного соседа, то они понятны, но беспочвенны. От естественных продуктов нет никакого вреда, нужно только привыкнуть.
— Очень любопытно! А нельзя ли рассказать об этом подробнее?
— Думаете, пригодится в жизни? — насмешливо протянул Ладвин и отпил глоток ароматного чая. — Вряд ли…
— Ну почему же? — Командор поднял на собеседника задумчивые глаза. — Очень даже вероятно, что за время посещения планеты могут возникнуть такие ситуации, когда мы будем лишены возможности пользоваться не только любимой кухней, но и походной — скажем, в вездеходах.
— О-о-о, — понимающе протянул Ладвин, — если вы всерьёз намерены здесь погулять, тогда, действительно, ваши предположения оправдаются на сто процентов!
— Правда? — несколько отстранённый взгляд Командора сразу же превратился в заинтересованный. — А вы не могли бы расшифровать свой намёк?
Иоганн нахмурился и откинулся на спинку стула, чтобы иметь возможность видеть всех гостей одновременно. Стул нервно скрипнул ножками по полу и отодвинулся назад.
— Послушайте, господа, — процедил начальник Станции, — вот что я вам скажу. Собирать информацию понемногу и вслепую — это, конечно, очень интересно, все мои сотрудники к вашим услугам. Однако я — и только один раз! — предлагаю вам приватно, лично мне сообщить цель вашего прибытия. Можете ставить любой гриф секретности. Вы не дали с корабля ни одного из условных сигналов, разрешающих здесь посадку, и, тем не менее, её получили. Причина этому одна — ваша должность, — (Ладвин тяжело двинул пальцем в сторону Командора), — поэтому моё недоумение было слишком велико. Итак? Только не убеждайте меня, что прибыли сюда по чисто профессиональному интересу!
— Видите ли, господин Ладвин, — негромко заметил Роман, — мы отлично понимаем, что любое появление здесь лиц, не имеющих отношения к нуждам Базы, сильно вас раздражает — тем более, если серьёзно отнестись к вашим недавним словам о ссыльных. Однако, если вы хотите настоящей определённости, то примите как факт чисто рабочую необходимость нашего визита! Согласитесь с этим — и все объяснения будут исчерпывающими, а иначе…