* * *
— Опа, гляжу, вы с катом, оба! — крик карлика был настолько радостным, что я испуганно сверился с коммуникатором. Всё верно: этот был ангар старьевщиков, выбранный мною из-за самых низких цен, а не мастерская таксидермиста или вьетнамский ресторан, где подобный радостный крик был более уместен.
— А что, с котами нельзя? — недовольно фыркнул сидящий на моем плече Беляш. Он давно привык, что его лупоглазое высочество людишки постоянно путают с каким-то пушистым паразитом.
— У нас с катами мошна, — вмешался в разговор второй карлик, грубо оттащив первого, поддев пальцем за щеку. — Иы у нас тута штукенций есть, для катов специально соображатый.
— Пробничек "Вискаса"? — Беляш заинтересованно вытянул шею. Он второй день питался мясом и рыбой, и у него началась вискасовая ломка.
— Охрененно быстрая корабля. Вёртко летает, огнем шмаляет!
Я внимательно оглядел старьевщиков. Обычно, я без труда отличаю людей от ксеносов, но здесь мой скилл определенно дал сбой — маленькие, в половину человеческого роста, старьевщики могли с равным успехом быть как людьми, к примеру, братьями-лилипутами с болезнью Дауна, так и инопланетной расой, гомункулами или клонами — на это намекало их сходство, или киборгами. Или всем этим сразу — сдается мне, что какой-то один фактор не смог бы дать такой законченной картины дегенерации.
Больше всего старьевщики напоминали фантазийных гномиков, которых в этой вселенной быть не могло, поскольку это был мир без магии, пошедший технологическим путем развития. Были они невысокие, верткие как ртуть. Их рты с торчащими редким частоколом белым зубками, казалось, никогда не закрывались. Одетые в потрепанные передники и коричневые школьные костюмчики, явно купленные в отделе товаров для детей, карлики бегали по залу, заваленному живописным хламом, наперебой предлагая мне реликты почивших в бозе цивилизаций.
— У вас продается истребитель? — спросил я, устав отбиваться от предложений сверблючих колециц и шахиматных автаматав (он и на пиванино могёт, ежели чего). — Можно его посмотреть?
— Атличный истреблятор! — хором заорали карлики и, бросившись к кран-балке, столкнулись головами.
— Мы его малёхо переделать. Мощу движка взвинтить, — прокомментировал первый карлик, потирая ушибленную голову, лысую, но с хохолком, как у Тараса Б.
— У наса гарантий на движок будет. Если истреблятор взорвется, мы дарим вдове любая вещь со склада, — прокричал второй карлик, пострадавший заметно меньше из-за косичек, уложенных в сложную прическу а-ля принцесса Лея.
Я отобрал у них пульт, спустил на пол ангара висящий под потолком ядовито-зеленый истребитель с огромным кокпитом и оглядел панель управления, хорошо видимую через хрусталь.
Карлики в этот момент затихли. И я их хорошо понимал — на этой стадии у них должны были отсеиваться большинство покупателей.
— Это, простите, вообще что? — не выдержав, спросил я. Панель управления представляла собой сложную конструкцию из сверкающих медью трубок, клапанов, краников и крыльчаток.
— Аналовый исчеслятор, — с легкой грустью в голосе сказал первый карлик.
— Воздух в нутре гоняет, курс исчисляет, — виновато добавил второй.
Я тяжело вздохнул. Только этого мне не хватало для полного счастья. Потом я мысленно вернулся к своим денежным расчетам и еще раз тяжело вздохнул.
— Беру. В первый раз на контрабасе летать буду, — сказал я и быстро добавил: — Если на цене сойдемся.
Лица карликов осветились неподдельной радостью.
— Истреблятор и корабля для ката — вместе скидка, — закричали они хором.
Это совпадение было слишком подозрительно, чтоб быть правдой. Я погуглил. Ну не погуглил, конечно, местный поисковик от Корпорации назывался по-другому, просто провел поиск в сети. И удивился.
Корабль для кота, оказывается, действительно был кораблем для кота. Одна из цивилизаций этого квадранта в староглиняные времена столкнулась с сущностями, живущими в подпространстве. Переводчик назвал этих тварей "крысодраконами". Это название он вытащил из моего словарного запаса, взращенного на фантастике, так что я не удивился тому, что уже его слышал в похожем контексте.
Крысодраконы атаковали корабли той цивилизации, а поскольку искусственный интеллект в те времена был под запретом, сражаться с тварями приходилось кошками. Для них строились специальные вооруженные до зубов крохотные кораблики, которые, взлетая как истребители с авианосца, атаковали врага. Да, люди тоже так могли, просто для людей были нужны истребители заметно большего размера, пилоты, требовавшие оклада, боевых премий, шампанского и девок, да и маневрировали кошаки заметно лучше.
Потом ученые открыли, что колебания несущей частоты в подпространстве гарантированно отпугивают крысодраконов, и кошачьи кораблики были списаны в утиль. После чего, как дохлая ворона, которую и выбросить жалко, и использовать некуда, перемещались от старьевщика к старьевщику.
Кошачий кораблик, если честно, был одним сплошным минусом. Да, верткий. Да, вооруженный до зубов. Но… в отделение для пилота не мог залезть даже самый крохотный карлик, боезапаса у этого недоразумения хватало на один хороший залп, а главное — никто не мог придумать, как использовать эту фигню, кроме как для боя с покинувшими известный космос крысодраконами.
При этом не скажу, что они не пытались. Я нашел в сети видео, в котором предыдущий владелец этого котокорабля активировал встроенный в него древний интерфейс слияния разумов. Таким образом, он надеялся давать задания сидящему в кораблике коту. На видео было видно, как сразу после включения слияния более сильный разум подавил более слабый, — владелец пробормотал: "Да пошли вы все в жопу", — после залез на стол, где и уснул, свернувшись клубком. После чего котокорабль был выброшен на свалку, откуда и попал в загребущие ручки карлов из "IIIко6яных р3делий" — так переводчик адаптировал их вкривь и вкось нарисованную вывеску.
Так что эти озабоченные гномики просто увидели во входящем в двери человеке с котом хорошую возможность продать хлам хоть за какие-то деньги. Точно так же отреагировал бы земной продавец, у которого сперли один ботинок из пары, при виде входящего в двери одноногого покупателя.
Несмотря на низкие цены, было заметно, что магазин не пользуется большой популярностью у местных обитателей. И я их понимал — я общался с карлами всего ничего, но мне уже хотелось бежать от их постоянного гомона куда глаза глядят. Потом я вспомнил, сколько после заказа боеголовок и аренды ангара с ремонтным оборудованием у меня осталось денег, и, дружелюбно оскалившись, принялся торговаться.
Торговаться, если честно, я не умел и не любил. Поэтому просто сказал, сколько у меня осталось денег. Карлики несусветно возбудились, начав бегать и прыгать по грудам товаров. "Кажется, я переборщил с деньгами", — меланхолично подумал я.