Командиры от избытка чувств, поздравили друг друга со столь знаменательным событием и покинув общий зал, разошлись, в том числе и есаул. Остался лишь один староста, продолжавший держать алый стяг. Посмотрев в его счастливые глаза, я добродушно улыбнулся и приобняв старика, заговорил:
— Ну, Верин, ну удружил! В самый нужный момент знамя нам преподнёс!
— Да чего там атаман, — скалясь во все тридцать два зуба, ответил он, — нам действительно свой флаг очень был нужен, вот мы в тайне от всех его и делали. Кстати говоря, наши мастерицы не только флаг с вымпелами сшили, но и головные уборы с красным верхом и перекрестьем из продольных полос, которые ты кубанками называл. На всех хватит и ещё некоторый запас останется. Для рядовых с чёрными полосами, а для сотников с серебряными.
— И за это тебе низкий поклон! Со временем мы непременно для всех единую униформу пошьём, а пока кубанки нас отличать будут, да и мы сами друг друга не перепутаем. По уму это давно надо было сделать, но всё как-то не до того было….
Староста, загадочно ухмыльнувшись, полез в свёрток и покопавшись в нем немного, достал из него кубанку с золотыми перекрещенными полосами и с уважительным поклоном вручил мне её. Я её принял, поклонившись в ответ и внимательно рассмотрел. Швы и качество материала были выше всяческих похвал, как будто промышленной выделки. Глядя на произведение искусства местных умелиц мне отчего-то припомнилась история появления этого головного убора. По сути, кубанка — это низкая папаха получившая распространение в Гражданскую войну. Кубанские казаки, перешедшие на сторону Красной армии, стали урезать стандартные папахи и заменяли кокарды на алые ленты или звёздочки, чтобы в бою можно было отличить красных от белых. После окончания Гражданской войны, кубанки стали зимним головным убором сотрудников НКВД….
Крепко пожав жилистую руку старосты, а надел кубанку, оказавшуюся мне в самую пору и пообещав прийти в церковь на вечернюю молитву, направился к себе. Пройдя по грунтовой дороге, я зашёл в свой двор и скинув с себя пропитанную потом и вездесущей пылью одежду, искупался в бочке с тёплой водой и только потом вошёл в хату. Скинув грязную одежду в ящик для грязного белья, я достал из платяного шкафа, сколоченного из грубо отёсанных досок парадную форму кубанского казачьего войска и разложил её на своей кровати. Эту парадную форму, я сам сшил, разве что шаровары чёрные прикупил в торговой лавке на рынке в одном из доменов в вольных баронствах вместе с отличными хромовыми сапогами с высоким голенищем. Сама форма была готова, оставалось только кубанку сделать, да погоны на что у меня просто не было времени. Так что кубанка, вручённая мне Верином, пришлась очень даже кстати.
Шил я униформу несколько месяцев, выкраивая для этого редкие часы свободного времени. Конечно, можно было озадачить наших белошвеек, но мне очень не хотелось, чтобы кто-то о ней знал раньше времени, полагая надеть её перед боем или на какое-то значимое торжество и вот наконец это время это пришло….
Неспешно переодевшись, я пристегнул родовую шашку с кинжалом из золотой шахты и надев кубанку, степенной походкой направился в церковь. Шагая по хорошо утрамбованному щебню, я постоянно ловил на себе заинтересованные взгляды, но честно говоря, мне было совершенно не до них. Всё мои мысли вертелись вокруг предстоящей церемонии вручения сотням именных вымпелов. Как-то уж всё спонтанно получается, к таким торжественным мероприятиям долго готовиться надо, отрабатывая всё в мельчайших деталях и подробностях, а тут… всё с бухты-барахты. Хотя конечно, оно, наверное, и к лучшему. Мордовать личный состав не пришлось, полностью сконцентрировавшись на боевой подготовке, так что предстоящая церемония пройдёт пусть и не гладко, зато без всякой фальши и излишней помпезности буквально в преддверии тяжелейшего сражения, что само по себе дорогого стоит…. Далеко не с каждым выбравшим нелёгкую воинскую стезю такое случается… м-да-а….
Вот так шагая и обдумывая предстоящий ритуал вручения боевых вымпелов я добрался до церкви, сколоченной на скорую руку из подручных материалов и остановился возле входа. Сняв кубанку и перекрестившись, я вошёл внутрь. До вечерней проповеди оставалось ещё минут пятнадцать, так что время поговорить со священником у меня было.
— Здравствуйте отец Гавриил. — Поприветствовал я нашего священнослужителя местного культа Единого.
— Здравствуй атаман, — мягко отозвался он, — что-то давненько тебя не было в храме божием….
— Что поделать, работать пришлось очень и очень много, — с покаянием, отозвался я, — да вы и сами это знаете. Просто времени катастрофически не хватает.
— Я понимаю тебя сын мой, но всё же, негоже атаману, предводителю многих людей в церковь не ходить, ведь тебе люди подчиняются, и они на тебя смотрят, так что ты просто обязан своими поступками подавать достойный пример.
— Каюсь, грешен отец Гавриил, — чуть склонив голову ответил я, действительно в душе ощущая неловкость, — но я обязуюсь исправить столь досадное недоразумение, но давайте пока отложим эту тему, а сейчас поговорим немного о другом. На нас идёт большая орда степняков, будут они здесь у нас где-то завтра в полдень. Они идут нас уничтожить, так что нас ожидают тяжелейшие бои в осаде против многократно превосходящего противника. После вашей вечерней проповеди и молитвы на плацу будет проведено торжественное вручение сотням именных вымпелов и по этой причине я попросил бы вас освятить как общий наш стяг, так и вымпелы сотен.
— Достойное дело атаман. Я непременно это сделаю, посчитав это за большую честь.
Склонив голову в знак почтения, я передал ему свёрток со знамёнами и пообещав, что в самое ближайшее время принесут к ним древки, я вышел из церкви и чуть отойдя в сторону, стал наблюдать как подтягивается народ. Когда все от мала до велика собрались на площади возле импровизированной церкви, отец Гавриил начал литургию, продлившуюся что-то около часа, а затем начал свою проповедь, обращённую ко всем здесь присутствующим. Я какое-то время внимал его мудрым словам, но до конца не дослушав, подал сигнал есаулу и сотникам подойти ко мне, что они незамедлительно и сделали. Отдав команду сразу после проповеди выстраивать сотни на площади в одну линию, я продолжил внимательно слушать проповедь отца Гавриила, завершившуюся призывом крепить единство и крепиться духом перед лицом тяжёлых испытаний….
Завершив свою проповедь, отец Гавриил оповестил всех, что расходиться не надо, так как предстоит важная военная церемония. Есаул и сотники, выполняя моё распоряжение немедленно принялись выстраивать линейные сотни, причём проделывали они весьма сноровисто. Поднаторели они за последнее месяцы, проведённые в постоянных тренировках, что не могло не радовать.
Пока сотники с десятниками выстраивали парадные шеренги, народ в предвкушении чего-то необычного не спешил расходиться и смотрел во все глаза на разворачивающееся действо. Оно и понятно, в последние месяцы до каких-либо развлечений времени практически не было, один лишь каторжный труд на добровольных началах с хорошей такой перспективой на будущее. Вот, наконец народ и получил долгожданное развлечение….
Управившись за несколько минут, есаул проревел команду, и все бойцы как один приняли стойку 'смирно'. Чеканя шаг, есаул подошёл ко мне и отрапортовал:
— Атаман, по вашему приказу линейные сотни построены!
— Вольно.
— Вольно! — Развернувшись к строю, продублировал он команду и замер на месте, в ожидании дальнейших приказов.
Медленно оглядев напряжённых бойцов и притихших людей, я сделал несколько шагов вперёд и набрав побольше воздуха в лёгкие, громко заговорил:
— Братья и сёстры, на нас войною идёт орда степняков, точное количество неизвестно, но не менее ста сотен с артиллерией. Они идут нас убивать, а выживших обратить в полон и продать на рабском рынке как скот. Отступать нам некуда, здесь наш дом и мы его будем защищать и непременно победим. Они будут здесь на Хортице где-то к полудню, а посему приказываю, незамедлительно начать подготовку к обороне, но прежде чем начать выполнять поставленный приказ, надо выполнить обязательный воинский ритуал. Каждой казачьей сотне будет вручён именной вымпел. Любая сотня, потеряв его покроет себя страшным позором и будет расформирована. Боевой отличительный вымпел — это честь и гордость каждого бойца о которой он обязан всеми силами заботиться и блюсти, и я надеюсь, нет, даже не так, я знаю, в предстоящем сражении со степняками вы покроете себя и свои вымпелы великой славой!
Умолкнув, я резко развернулся к нашему священнику и чуть поклонившись, обратился к нему:
— Отец Гавриил, я попрошу вас освятить наш общий боевой стяг и именные вымпелы линейных сотен.
Священник, одобрительно кивнув головой, жестом указал служкам вынести алое знамя с изображением Лихого всадника и когда его вынесли из церкви, звонким и хорошо поставленным голосом запел песню-молитву, да так запел, что даже меня толстокожего до самых печёнок проняло и я, ощущая какой-то безумный душевный подъём, снял кубанку и трижды перекрестился. И тут произошло нечто вообще поразительное…. Бойцы, выстроенные в парадные шеренги, видимо под воздействием песни-молитвы находясь в точно таком же состоянии все как один сняли головные уборы и повторив мои движения, осеняя себя православным крестом. Неожиданным это было, ой как неожиданным, ведь не было же в местной религии Единого ничего подобного, от слова вообще….
Завершив песню-молитву, отец Гавриил покачнулся от навалившейся на него усталости и чуть было не упал, но удержавшись на ногах, повелительным жестом остановил бросившихся ему на помощь служек и самостоятельно окропив святой водой алый стяг, протянул его мне. Сделав несколько шагов ему навстречу, я остановился и придерживая шашку, опустился на правое колено и поцеловал край знамени, под которым нам всем предстояло сражаться, умирать, получать раны и непременно побеждать.
Не успел я встать с колена, как неожиданно музыканты дружно ударили в боевые барабаны и натужно заревели медные трубы. Запел хор. Ощущение торжественности момента настолько остро ощущалось, что стоявшие в шеренгах бойцы без всякой команды встали на правое колено и взревели:
— С нами Бог!!!