Командир гильдейской охраны услыхав о таких требованиях, долго и виртуозно ругался, но поделать ничего не мог, так что пришлось нам выполнять эти довольно суровые требования. Поспрошав знающих людей, я выяснил что моя самозваная жёнушка, захватив графство и сопредельные два баронства, решительно взялась за наведение порядка на подконтрольных ей территориях и надо сказать немало преуспела в этом. Проезжая мимо деревенек, я сам был свидетелем как крестьяне, подгоняемые старостами, мостили дороги и ремонтировали покосившиеся заборы с общественными амбарами, подготавливая их под будущий урожай. В общем, жизнь в не очень богатом графстве явно начинала бить ключом, что явно говорило об очень хороших организаторских способностях самозванки. Вот именно это обстоятельство меня и стало напрягать…
Этот маршрут для каравана я лично рассчитал, чтобы взглянуть на то как она управляется с хозяйством, вот только я совсем не ожидал, что будет так сложно это сделать. Бдительная охрана самым тщательным образом следила за всеми в караване из-за чего мне пришлось потратить целых два дня на то чтобы придумать как незаметно исчезнуть и также незаметно вернуться обратно. Вечером третьего дня я, подгадав момент, когда караван встанет на ночёвку в семи километрах от столицы графства, я отпустил коня на выгул и дождавшись наступления темноты, взвалил на плечи седло и пробравшись через заросли колючей ежевики, выбрался за пределы стоянки. Отойдя от ограды достаточно далеко, я мысленно позвал коня и оседлав его, рванул в сторону города.
Не доскакав до крепостной стены около километра, я остановился и, достав бинокль, переключил его на ночной режим и стал рассматривать фортификацию. Видимость из-за расстояния была так себе, но функция ночного видения всё-таки позволила разглядеть активно ведущиеся работы по укреплению городской стены и башен, но даже не это меня насторожило… Насторожило меня наличие в поле возле крепости наличие множества палаток и шатров. Это был определённо военный лагерь, причём большой лагерь, примерно так тысяч на семь, а то и больше, что для вольных баронств являлось огромной армией, способной перевернуть тут всё вверх дном.
Тронув коня, я по широкой дуге объехал город-крепость, постепенно приближаясь к лагерю и когда оказался с другой его стороны, неожиданно увидел ещё один лагерь, своими размерами не уступающий первому, но в отличии от него, на нём имелись полигоны для арбалетчиков, мушкетёров и артиллерии. Присвистнув от удивления, я задумался, а ведь самозваная моя жёнушка столь большую армию по мою душу формирует. М-да-а…. Что-то мне вдруг резко перехотелось на новоиспечённую графиню взглянуть. Очень захотелось как можно скорее свалить из вольных баронств и больше тут не объявляться никогда. Похоже, бойкая дама со своей наёмницей в достаточно скором времени такую свистопляску устроит, что мало никому не покажется…
Резко развернув коня, я поскакал обратно к каравану. Прибыв на место, я снял седло со сбруей и тем же путём проник на стоянку. Незаметно проскользнув мимо повозок, я забрался в свою палатку и скинув упряжь, стянул сапоги и завалился на войлочную лежанку.
— Ну, и где тебя носило? — Послышался сердитый голос старшины, исходящий из-за входной занавеси.
— Заходи Клайм. — Зевнув, отозвался я, поднимаясь с лежанки.
Старшина одёрнул занавесь, вошёл внутрь и присев на небольшой пуф, внимательно на меня посмотрел.
— Видишь ли Клайм, местная графиня на меня бивни точит, вот я и решил мотануться в город, да посмотреть, что там, да как.
— Ну, и как успешно? — C ироничной ухмылкой, поинтересовался он у меня.
— Хммм…. Это с какой стороны посмотреть….
— Что ты имеешь в виду?
— А то, что графиня эта меня разыскивает, чтобы скальп мой снять и ради этого готова вольные баронства на уши поставить, что в скором времени непременно и сделает.
— Да ладно тебе, — недоверчиво качнув головой, произнёс старшина кузнечной артели, — многие до неё пытались, да только всякий раз по ушам получали.
— Может ты и прав старшина, — задумчиво протянул я, — но знаешь ли, она баба умная и решительная. Такой по ушам надавать будет ой как непросто, скорее это она всем остальным в вольных баронствах уши оборвёт и ожерелье из них для себя сделает. Я возле графского замка покрутился маленько, и кое-что увидел. Сейчас крепостные стены активно перестраивают, а в окрестностях города есть целых два больших военных лагеря с полигонами, в которых как минимум тысяч десять бойцов обучение проходят. Сам понимаешь, такую ораву воинственных мужиков без дела долго в повиновении не удержишь, так что в скором времени она непременно армию задействует.
— Гммм…. И что ты ей такое сделал, раз она за тобой такую охоту затеяла? — С прищуром глядя на меня, поинтересовался он.
Пффф…. Вот так взять и правду старшине сказать я не мог, за сумасшедшего примет, но и не ответить на его вопрос я тоже не мог, пришлось импровизировать на ходу, сочиняя более или менее правдоподобную легенду.
— Жена она моя, а сбежал я от неё, так как порешить она меня надумала вместе с любовником и таким образом завладеть моим состоянием. Вот такие дела мои скорбные…. Ах да! Это ещё не всё. Есть ещё и моя бывшая супружница, ныне являющаяся женой барона Фаркона, владетеля Бирюзовой долины. Она тоже скальп с меня снять мечтает, а её нынешний муженёк ей в этом активно помогает.
— Да уж, не везёт тебе с бабами, — тряхнув головой, проговорил старшина и поднявшись с пуфа, задумчиво прошёлся по ковру и спустя пару минут заговорил вновь:
— А я-то всё голову ломал, что это ты атаман женщин на Хортице сторонишься, хотя многие, только намекни, готовы согреть своим горячим телом твою холодную постель, а тут вон оно что… Проблема, однако.
— Есть такое дело. — Честно признал я.
— И что ты планируешь делать, вернее, как со своими женщинами разбираться собираешься?
— Да никак, — выдохнул я, — у них своя жизнь, у меня своя. Продолжим в меру своих сил и возможностей обустраиваться на Хортице и параллельно освобождать пленников, громя степнятские рабские караваны.
— Но ведь в покое они тебя всё равно не оставят и рано или поздно придут за тобой к Большой реке на излучину где мы живём, так что надо что-то думать, чтобы раз и навсегда решить эту твою бабью напасть.
Прав был старшина, рано или поздно кто-нибудь из них придёт по мою душу из-за чего пострадают доверившиеся мне люди, а это значит, следовало озаботиться достойной и вполне конкретной для людей целью, ради которой они готовы будут сражаться не на жизнь, а насмерть. Сражаться за свободу, если вдуматься, не самая лучшая идея, так как тут и до анархии и вседозволенности всего один шаг, вернее даже полшага. По сути, она балансирует на тонкой грани между диктатурой и анархией, но ни та, ни другая в длительной перспективе недееспособна. Свобода — это своего рода фетиш для плохо образованного большинства, а вот независимость от чего-то или кого-то уже более конструктивная цель, правда, сама по себе независимость тоже не может являться самоцелью. Независимость лишь инструмент для сохранения и развития само идентичности как отдельно взятого индивидуума, так и общества в целом. Вот на это и следовало в моём случае упор делать…
— Придут они за мной или нет, мы ещё посмотрим, — задумчиво протянул я, — а вот Джерсан — как центр работорговли надо непременно уничтожить и вот ради этого я и строю, вернее мы строим наше казачье поселение на Хортице, где живут и будут жить сильные и независимые люди.
— Эх, твои бы слова атаман, да Богу в уши! — С чувством воскликнул старшина кузнечной артели и тяжело вздохнув, уже более спокойным тоном продолжил:
— Джерсан разрушить было бы просто прекрасно, но к сожалению, это не в наших силах, даже если нас будет в десять раз больше.
— Ну, мы ещё посмотрим, сможем или нет, — с металлом в голосе, отчеканил я в ответ на его реплику, — думается мне, захватить этот гадский центр работорговли будет куда проще, чем тебе думается….
— Интересно и как ты собираешься хорошо укреплённый Джерсан захватить? — Спустя минуту, недоверчиво хмыкнул старшина.