Но даже так, они всегда были под защитой двойников. Можно взбунтоваться против Хозяйки Горы и уничтожить ее робота, однако добраться до настоящего тела наверняка сложнее.
— Я не буду скрывать, ваша колония — особенная, — признала Лукия. — Пока вам удалось добиться одного из лучших результатов в «Исходе».
— Наверно, это должно удивить меня, но не удивляет. Еще мой дед говорил, что чем лучше условия, тем меньше старается человек. Нам условия достались ужасные, и мы вынуждены были стараться.
— План сотрудничества с другими колониями, который разработал Сальваторе… Вы собираетесь использовать его?
— В несколько измененном виде, но — да, это будет он, — кивнула Амелия. — Мой прадед не раз доказывал, что был гением. Было бы глупо не воспользоваться его советом.
— Чего же вы хотите?
— Торговли.
На Семирамиде прекрасно знали, что никто не заберет их с этой планеты. Да они и не стремились к такому — они верили, что Земли больше нет. Они превратили каменную пустошь в свой дом и по праву гордились подвигом предков. Нет, они не хотели улетать.
Вместе с тем, они признавали, что их возможности ограничены. У них не было ресурсов, чтобы увеличить город, не хватало плодородной почвы, а самое главное, они стремительно теряли население. Дело было не в болезнях или травмах, с этим как раз удалось справиться с помощью двойников. Речь шла скорее о естественной убыли: одни женщины не могли родить, другие не хотели, не спешили, ограничивались одним ребенком.
Для колонии это был путь в никуда, поэтому они очень ждали помощи со стороны звезд. Пришельцев здесь не боялись. На Семирамиде прекрасно понимали: это они привыкли к своему угрюмому, непонятному миру. Те, кто освоил космические путешествия, вряд ли захотят здесь остаться или отвоевать территорию. Так что торговля была выгодна двум сторонам.
— Какой вы видите торговлю между нами? — поинтересовалась Лукия. — Что вам сегодня необходимо?
— Техника — все, что поможет увеличить город. Новые виды растений. Возможно, животные, если мы придумаем, как организовать для них пастбища. Ну и конечно, люди.
— Вы ведь понимаете, что никто не будет вести торговлю людьми?
— Не торговлю, что вы! — рассмеялась Амелия. — Я просто хочу, чтобы о Семирамиде распространили правдивую информацию. Да, мы — каменный мир. Но у нас есть все условия для жизни. Прошу вас, останьтесь у нас ненадолго, и вы сразу в этом убедитесь. Передайте другим колониям, что у нас хорошо и мы всем рады. Любому, кто приедет сюда, мы сразу же предоставим жилье и личного двойника.
И снова предложение было по делу. Альда в очередной раз вспомнила колонию на Арахне. Да оттуда половина народа с готовностью сбежала бы! И плевать, что на Арахне — буйные джунгли, вечные дожди Семирамиды в сочетании с безопасностью были бы людям куда милей.
Оставался нерешенным только один вопрос…
— Торговля предполагает заинтересованность двух сторон, — отметила Лукия. — Мы уже поняли, чего хочет Семирамида. Но что вы можете за это дать?
— Все, что мы обнаружили в недрах за годы жизни здесь, — ответила Амелия.
— А именно?
— Металлы, о которых не слышали не то что в колониях — даже на Земле! Новые полимеры. Технологии, изобретенные нами. А самое главное, кристаллы. Один вид особенно хорош, с его помощью можно увеличить производительность сложной техники в десятки раз. Мы не просто передадим то, что нашли на Семирамиде. Мы научим обращаться с этим!
— Неплохо, — кивнула Лукия. — Но я не имею права верить на слово.
— А я и не прошу вас об этом. За то время, что вы будете моими гостями в колонии, я покажу вам все, что мы предлагаем. Берите образцы, делайте снимки — все разрешено. Я хочу, чтобы вы поняли сами и передали своим лидерам: Семирамида — это развитый мир, который нуждается не в помощи, а в партнерах.
Все это звучало великолепно — да и выглядело отлично. Альда пока осмотрела колонию мельком, по пути сюда, но ей и этого хватило. Из Семирамиды сделали маленький зеленый рай, почти ничем для этого не обладая. Чего же они добьются, если военный флот поможет им?
Они были развитыми, образованными и дружелюбными. Их требования казались понятными и простыми. Их интересы совпадали с интересами Земли! Казалось, что дело за малым: составить договоры и подписать их, чтобы началась новая эра.
Вот только Альда никак не могла поверить, что так хорошо и правда бывает. Прилетели, поговорили, миссия выполнена — не сказка ли? Слишком просто.
А раз слишком просто, значит, где-то за завесой вечных дождей притаился грандиозный подвох.
***
Лурде смотрела на них, смотрела, даже моргать боялась, потому что ей казалось: если она хоть на миг закроет глаза, они просто исчезнут. Они ведь не могут быть настоящими!
Перед ней были мужчины и женщины с другой планеты. Не важно, с какой, главное, что не с Семирамиды! Может, они вообще родились в космосе, для Лурде это ничего не меняло. Они были живым чудом, в которое она боялась верить.
Как и остальные представители элиты, она наблюдала за переговорами через экран, на который шла прямая трансляция из зала. Хозяйка Горы держалась с ними великолепно, как будто она каждый день встречалась с инопланетянами. Да и они не выглядели удивленными. С их стороны переговоры вела маленькая девочка! Как это понимать?