Чем дальше они продвигались, тем легче было понять, что город — это не лагерь для выживания. Это полноценное место для жизни, построенное на уровне, которого не устыдились бы и на Земле. Здесь была великолепно отлаженная система освещения, позволявшая заполнить каждый свободный уголок растениями. Дома и городские стены строились из причудливой смеси камней, подаренных планетой, и металла, который в прошлом наверняка был частью «Альбиорикса». Корабль полностью разобрали, но это и к лучшему, все знали, что больше он не взлетит. Вместо того, чтобы беречь руины, колонисты превратили его в нечто лучшее, нужное всем.
Люди, которые попадались у них на пути, выглядели ухоженными, здоровыми и красивыми, иногда даже загорелыми. Альда знала, что ее спутников это удивит. Но она-то чувствовала, что и это не люди! Все эти красавцы и красавицы были отличными синтетическими копиями, не более того. Настоящие люди все время оставались в домах и общих залах. Это могло бы насторожить, если бы Альда не чувствовала: они не страдают. Они в сознании, и их вполне устраивает то, что здесь происходит.
Колония процветала, на это указывали не только основные условия жизни. Здесь звучала музыка, здесь то и дело попадались рекламные экраны… Здесь была реклама как явление! Получается, у жителей колонии было время и на работу, и на отдых, и кто-то этот отдых им продавал. Все признаки здоровой экономики налицо!
Но как? Как такое можно было построить на камнях?!
Они поднялись на одних из самых высоких уровней — на предпоследний, кажется, но не на самый верх. Здесь дома были куда больше и солиднее, каждый из них был окружен небольшим цветущим садом. Хозяйка Горы проводила своих гостей к небольшому особнячку, построенному из серебристого металла.
— Вот, этот дом я на ближайшее время отдаю вам, — улыбнулась она.
— Благодарю, — кивнула Лукия. — Мы можем провести переговоры здесь же?
— Естественно, в доме есть все необходимое.
До этого Амелию сопровождала внушительная свита, однако в дом вместе с ней проследовали немногие. Альда заметила, что по-настоящему близко к ней держится только высокий смуглый мужчина с темными волосами, одетый почти так же богато, как она. Он вел себя, как ее муж или брат, человек, тоже наделенный властью, и тем более странным было то, что Хозяйка Горы не представила его.
Они прошли в просторный зал, занимавший почти весь первый этаж особняка. Альда обратила внимание на то, что стол был сделан из дерева, а стулья — из металла. Похоже, дерево тут считалось настоящей драгоценностью, да и не удивительно.
— Думаю, мы можем начать, — заявила Хозяйка Горы.
А вот Лукия не спешила:
— Прямо так? Вы ничего не хотите изменить?
— Вас что-то не устраивает?
— Я бы не назвала это так. Скорее, мне непривычно. Я еще не проводила переговоры через роботов. Но судя по тому, что я здесь увидела, на Семирамиде это — обычная практика.
Ловко! А ведь Альда даже не успела предупредить ее, что тут все без исключения — роботы. Лукия каким-то образом догадалась об этом сама. Но стоило ли ждать меньшего от семнадцатого номера?
Хозяйка Горы тоже была удивлена. Ее красивое лицо не выдавало этого, однако долгая пауза говорила о многом. Наконец Амелия спросила:
— Как вы это вычислили?
— У меня большой опыт. Ваши машины совершенны, не спорю. Я никак не могу объяснить уже то, что вы их массово создали, а в таком качестве — тем более. Однако, обладая должными знаниями, разницу между роботом и человеком увидеть можно.
— Что же это за знания?
— У машин зрачки не реагируют на свет, — пояснила Лукия. — Морщины на коже появляются не совсем анатомически правильно. Некоторые плохо передают выражение лица, и оно кажется кукольным. Кожа не краснеет при трении или большой физической нагрузке, хотя должна бы. Дальше продолжать?
— Нет, думаю, этого достаточно.
— Повторюсь: это отличные роботы. Нам есть чему у вас поучиться. Но поучимся уже после того, как узнаем, для чего они вам.
Амелия окинула собеседницу задумчивым взглядом. Она, пожалуй, владела своим телом-машиной лучше всех. Наблюдая за ней, Альда начинала подозревать, что Хозяйка Горы не так молода, как предполагает ее робот.
— Это очень любопытно, — указала Амелия. — Я, признаю, готовилась вести переговоры по-другому. Более скрытно. Но теперь я начинаю понимать, что с вами это не сработает. Как много вы знаете об «Альбиориксе»?
— Все, что осталось в архивах Земли, но это не так уж много.
— Вам ведь наверняка хочется узнать, что произошло с кораблем дальше? Вряд ли в архивах это есть.
— Этого там и не может быть, — подтвердила Лукия. — Здесь не вопрос желания. Нам важно узнать, что случилось. Я вижу, что вы прошли огромный путь. Но каким был этот путь? Почему именно таким? Это поможет нам лучше понять колонию для дальнейших переговоров.
— Я не люблю сразу открывать все карты, однако сейчас мне придется сделать исключение.
Альда сильно сомневалась, что Хозяйка Горы действительно готова раскрыть всю правду и отдаться на милость переговорщиков. У нее наверняка есть способ защитить колонию — и не один! Но пока она поддерживала стратегию дружелюбия.