На втором этаже оказалась небольшая площадка, на которую высыпало с десяток вооруженных недовольных бандитов.
— Здорово, ребята! — заулыбался и замахал им рукой Стого. — Знаете, наш старик любит спать на втором этаже, те двое внизу были против, вот я и навалял им немножко. Ну как, вы умнее будете, или в бездну к Базеру вас отправить? Я слышал он отлично смеется, аж дух захватывает!
— Ты кто такой, шут гороховый? — сплюнул на пол один из бандитов, походивший на старшего, и вышел немного вперед. Из трепа юноши бандиты поняли только, что парень грозился убить их, а дурацких шуток они не прощали.
— Так ты Мизинцем будешь? — бросил Стого невинно.
Для бандита это послужило последней каплей, он оскалился и бросился на Столсена. Но клинок застрял между зубьев вилки, а сам детина упал замертво с перерезанным горлом. На несколько секунд воцарилась тишина, нарушаемая звуками шагов не спеша поднимающегося по лестнице Усто.
— Ну вот, — первым прервал молчание Стого. — Я ждал большего от одного из лидеров восьмой лапы «Драксона»…
Эта фраза и труп на полу послужили спусковым крючком — бандиты взревели и бросились на Стого со всех сторон. В этой суматохе они на заметили, что парень не один и поплатились. Кассетто словно из ниоткуда возник перед парой противников, схватил их мечи и вырвал из рук. Бандиты были настолько поражены, что даже не сообразили, что произошло. Пара сильных ударов, и они отлетели с раскроенными черепами, сбивая на ходу своих же подельников. Стого, грамотно оценив обстановку, метнул нож в веревку, удерживающую люстру с незажженными свечами. Падая, она придавила нескольких бандитов и посеяла смятение в их рядах. Воспользовавшись неразберихой, Столсен метнулся к противоположной стене, где застрял его нож, на ходу отбивая рубящие удары мечей вилкой. От сыпавшихся со всех сторон выпадов он уклонялся и в ответ целился и атаковал бандитов в уязвимые места. Вдруг, на его пути возник здоровенный детина с двуручником почти в рост Стого. Бандит замахнулся, собираясь избавиться от надоедливого юнца, но у него ничего не вышло — Столсен двигался куда стремительней. Великан получил пинок в коленную чашечку, и его рожа оказалась на уровне лица Стого. Он нанес удар вилкой, а вторая рука уже нашарила застрявший в стене нож. За его спиной держался Багряный, прикрывая товарища и мощными ударами разбрасывая врагов. Еще пара минут, и оставшиеся бандиты либо стонали на полу, либо лежали замертво.
— Неплохо, — похвалил Усто, не принимавший участия в бою. — Признаюсь, не ожидал от вас такой прыти. Вам даже моя помощь не понадобилась.
— Да что уж тут, — заулыбался Стого. — Этот Мизинец оказался полным слабаком, даже скучно как-то…
— Слабаком говоришь? — прозвучал откуда-то из темного угла смешок. — Победил бы меня сначала перед тем как хвастаться…
— О, — только и вымолвил удивленный Стого. — Ты все это время выжидал, а тот парень был лишь мелкой сошкой?
— В точку, шутник, — из темноты вышел толстяк, вооруженный средней длины мечом, висевшим у него на поясе. Мужчине было лет сорок, и в нем чувствовался опытный и все еще сильный соперник. Стого и Кассетто насторожились и собрались.
Первым в бой бросился неугомонный Столсен. Он был быстр, но противник, несмотря на тучность, ничуть не уступал ему ни в скорости движений, ни в реакции. Толстяк хладнокровно достал меч, отразил удар вилки плашмя, не попадая в зубцы, увернулся от брошенного ножа, а коленом врезал Стого, отчего тот упал и покатился по полу.
— Отойди, — приказал товарищу Кассетто. — У этого парня меч, это для меня работа!
Багряный не торопился, он осторожно приблизился к Красковцу, выискивая лучший момент для атаки. Бандиту надоели эти кошки-мышки первому, он бросился вперед. Казалось, Кассетто хотел именно этого, но разбойник обхитрил его — вместо оружия тот поймал кулак Красковца, а меч несся к боку Багряного, грозя разрубить его напополам…
Часть первая. Горт. Глава 7
В королевстве Пентара было неспокойно, во всех восьми областях действовали партизаны ООН, или Общества Особо Недовольных. Революционеры баламутили народ. Обычно все ограничивалось ропотом и мирными демонстрациями, но все чаще приходилось применять силу. Король и его ближайшее окружение понимали, что Недовольные пока наращивают мощь и влияние, а настоящие проблемы начнутся позже. Они знали, что у ООН есть сильные лидеры, опытные командиры, и опасались, что вот-вот сформируется армия. Желая выяснить, откуда ждать удара, король послал восемь доверенных лиц на места, по одному в каждую из областей, наделив их почти неограниченными полномочиями.
В их числе оказался Волко Контовар, представитель одного из благороднейших семейств столицы. Это был статный молодой человек, со светлыми волосами до плеч, зелеными глазами и открытой мальчишеской улыбкой. Мужчина и от природы, и от родителей получил все, но вырос неиспорченным. Напротив, Волко был альтруистом до мозга костей, всегда и во всем стремился к справедливости. Во-первых, он верил в короля, считал, что монарх делает все для процветания страны и заботится о своих подданных. Поэтому, молодой аристократ был предан Его Величеству душой и сердцем. Во-вторых, Волко сочувствовал беднякам не только на словах. Контовар был широких взглядов и, если видел потенциал и подходящие способности, помогал людям занять соответствующие государственные должности невзирая на происхождение. Все его протеже оказывались талантливыми и приносили государству немалую пользу. При дворе быстро поняли, что Волко хорошо разбирается в людях. Но из-за его общения с простолюдинами, Контовара не понимали и даже побаивались. Особенно недовольны были те, кто имел такое же знатное происхождение, но не хотел ничего менять. Непонимание и постоянные попытки ставить палки в колеса расстраивали молодого аристократа, но поступать по-другому он не мог.
С юности Контовар испытывал интерес ко всему: читал древние трактаты, общался со знающими людьми и много времени посвящал боевым искусствам. К тридцати годам, он стал известен в различных кругах и его удостоили звания одного из восьми Исполнителей. Эту должность получали самые надежные и сильные подданные короля, им поручали наиболее важные и ответственные задания. Исполнители — особый орден, наделенный таинственной магической силой, возможности которой мало кому известны. Она делала каждого из них не просто хорошим воином, а поднимала на новый уровень. Число посвященных всегда равнялось восьми, ни больше, ни меньше. Об этом слышали все, но причины такого количества и другие подробности оставались тайной. Исполнители успевали везде. Они раскрывали заговоры, ловили преступников, убивали монстров, но действовали скрытно, так что люди потом не могли вспомнить, кто им помог. Их боевая мощь делала Исполнителей надежнейшей опорой короля, а непредсказуемость — ночным кошмаром для врагов Его Величества.
Вот и на этот раз, когда запахло жареным, разбираться отправили Исполнителей. Каждому из них поручили выяснить расположение и численность Недовольных, их цели и планы в каждой из восьми областей. Бунтовщиков Волко презирал — он не мог понять, почему они так ненавидят короля. Его Величество был прогрессивным монархом. Он освободил народ от рабского служения знати, дал им новые права и возможности. Благодаря принятым королем законам, условия жизни в стране улучшились, и каждый мог заработать кусок хлеба с маслом, былые голодные времена ушли в прошлое. Собираясь оправдать надежды Его Величества, Волко с энтузиазмом взялся за поручение.
Контовар — новичок в ордене Исполнителей, получил самое простое задание и для инспекции был отправлен в Каястро. Она была самой отдаленной, малонаселенной и считалась наименее развитой областью, да и слухов о Недовольных оттуда поступало меньше всего. Первым городом в Каястро на его пути был Горт, где и происходили все предыдущие события. Задерживаться там Волко не предполагал — начинать расследование следовало с визита к наместнику в столице области, городе Телене, расположенного южнее.
Конечно, Волко нанес визит начальнику стражи в Горте и расспросил его о Недовольных, но, как и ожидалось, ничего нового не узнал. В городке ни о каких мятежниках и слыхом не слыхивали. Переночевать Контовар остановился на улице Зари, на том самом постоялом дворе, где произошло столкновение ребят с сектой. Бандиты «Драксона» приехали раньше, поэтому сидящую на втором этаже банду Волко не видел. Он лишь обратил внимание, что хозяин какой-то нервный, но не придал этому должного значения. Закончив свои немногочисленные дела, Исполнитель лег спать пораньше, потому что весь день провел в седле и сильно устал, а впереди ждала долгая дорога.
Стого был в замешательстве — его нож застрял в стене позади толстяка, вилка отлетела в сторону при падении, остальные артефакты он оставил в чемоданчике недалеко от города, не предполагая, что попадет в такую переделку. Столсен хотел помочь новому другу, но не знал как — ни оружия, ни плана у него не было. Да и находился он далековато и вмешаться не успевал. Стого приготовился к худшему, но произошло чудо: меч как будто наткнулся на какое-то препятствие в нескольких сантиметрах от бока Багряного и отскочил в сторону. Отдача была настолько сильной, что толстяк отшатнулся и открылся, но Кассетто не воспользовался этим — страх смерти сковал его на секунду, и Мизинцу этого хватило, чтобы принять оборонительную стойку. Первым понял, что произошло, Красковец.
— А, — заулыбался он. — Значит, ты тот самый старик? Мне говорили, что ты можешь вытворять подобные штучки, но не думал, что настолько аккуратно.
— Старики тоже кое-что умеют, — скромно ответил Усто, но было видно, что трюк дался ему непросто: на лбу старика выступил пот, и другой рукой ему пришлось крепко схватиться за подоконник.
— Эй, деда, что ты там сотворил, а? — как всегда встрял Стого, несмотря на серьезность ситуации, к нему вдруг вернулась обычная веселость. — Объясни нам, простым смертным!
— Отталкивающие поля, — вместо Усто ответил Красковец. — Когда Светлые лечат какую-нибудь заразу, создают их внутри человека и выталкивают болезнь, такая вот магия. Но использование полей для причинения вреда запрещено, не так ли, Усто?
— Правда, — кивнул старик, вновь занимая непринужденную позу, он уже пришел в себя и был готов действовать. — Но я не причинял никому вреда, только спас друга от смерти, не так ли?
— Что ж, твоя правда, — хохотнул Красковец. — Значит, трое на одного? Давайте, подходите, всех отделаю!
И Кассетто, и Стого грамотно использовали паузу в бою. Стоило Мизинцу дать понять, что он готов продолжать, оба парня сорвались с места. Столсен метнулся за вилкой и моментально оказался рядом с ней. Он хотел броситься в атаку на бандита, но тот был уже рядом с ним. Лишь отменная реакция и годы выучки спасли парня от смерти — меч ему удалось заблокировать вилкой. Но удар кулаком снова отправил его на пол и заставил откатиться к стене. Красковец непременно добил бы его, но опять вмешался Багряный. На этот раз Кассетто двигался быстрее, целился точнее и нападал сбоку. С подчиненными Мизинца это бы прокатило, но Красковец, хоть и казался тучнее и неповоротливее рядовых бандитов, был на порядок мощней и быстрей, в чем и убедился Кассетто. Его удар, обычно отбрасывающий противников к стене и ломавший им кости, был запросто остановлен ладонью Красковца, а вторую руку блокировал меч. Багряный попробовал отпрыгнуть, чтобы попытать счастья в следующей атаке, но огромная рука противника настолько сильно сжала его кулак, что вырваться из захвата не получилось. Красковец поднатужился и дернул на себя Кассетто, но тот был к этому готов и на ногах устоял. Бандит агрессивно атаковал мечом, стараясь задеть обидчика, при этом не отпуская его и ограничивая пространство для маневра, но Багряный успешно блокировал все удары свободной рукой. Схватить меч сектанта Кассетто не решался — на кону была его жизнь, одна ошибка, пройди клинок хоть чуть-чуть левее, и все было бы кончено. Казалось, Красковцу известно, что непробиваемы у него только руки, а все остальное такое же уязвимое, как у обычного человека. Уж не замешан ли он в убийстве его братьев? Эта мысль разбудила гнев и раздула пламя мести, помогая Багряному отбиваться.