Бунтарь отреагировал на графовы вопли насмешкой. Он медленно слез с коня, демонстративно вынул меч из ножен на поясе и стал выкрикивать какой-то пафосный бред перед стадом своих прислужников.
Двое наёмников подхватили принца под руки и поставили на колени. Тело его было перепачкано кровью, а конечности едва шевелились. Корнис выпрямился из последних сил, но смотрел он не на предателя. Его высочество обернулся к Бернису. На окровавленном лице сверкнула довольная улыбка, когда друзья пересеклись взорами в последний раз:
— Спаси её! — только и успел выкрикнуть Корнис.
В тот миг предательский меч со свистом упал, и голова принца покатилась по мостовой. Обезглавленное тело выгнуло дугой, окатывая палача бордовым фонтаном. Легис не стал уклоняться, буквально купался в крови поверженного врага.
От той картины граф застыл. Сердце сжалось в груди, разум на мгновенье поник. Руки суматошно искали опоры, а горькие слёзы потекли по щекам. Это конец! Бернис не сберёг принца!.. не сберёг лучшего друга!..
— Не-е-ет!!! — закричал воин, схватился за голову и упал на колени. Тело задрожало, руки обмякли, а во рту отдавало свинцом. Такой смерти Корнис не заслуживал.
— Нет, нет, нет! — продолжал он истерично кричать, немного пошатываясь, не в силах привести себя в чувства. Слёзы слепили глаза, обжигали лицо, а чувства, прорвавшиеся на волю, лишили Берниса его силы и стойкости. Он не мог принять трагедию, не мог больше вынести свою бесполезность. Корниса больше нет!.. больше нет…
«Спаси её!..» — снова прозвучал в голове голос принца.
— Лейма!.. — спохватился Бернис, подскакивая, точно ошпаренный пёс.
— Все за мной! Мы должны спасти принцессу!
— Сир! Король заперся в почивальне, может, поспешим ему на подмогу?
— Плевать мне на короля! Он уронил свою честь, мы идём за Леймой! — уже на ходу грозно отвечал граф.
Хоть бунтари уже давно бродили по замку, всё же Берниса им не нагнать. Он был к Лейме гораздо ближе мятежников, к тому же, граф точно знал, где скрывалась её высочество. Проскочив на одном дыхании лабиринт узких коридоров и лестниц, воин добрался до винного погреба. Покой принцессы и ещё нескольких придворных дам сторожили двое стражников с длинными копьями и при луках.
— Не стрелять! — выкрикнул Бернис, выскакивая из коридора. — Что тут у вас?
— Сир! Всё тихо.
Бернис ворвался в погреб и на ходу стал раздавать указания:
— Все на выход! Лейма, скорее!.. мы должны уходить!
— А где мой брат?!
— Скорее, времени совсем нет!.. мы должны скрыться, пока...
— Где Корнис?! — вздрогнула Лейма.
Бернис замер. Сейчас было не время для правды, но и врать граф не умел никогда:
— Он прислал меня за тобой!
— Слава Кериту! — молвила принцесса, позволяя увлечь себя за руку.
Бернис повёл беглецов через просторный зал, за которым прятался узкий коридор, что мог вывести к древним катакомбам. Там можно укрыться, а если повезёт, то даже незаметно выбраться из дворца.
Но тем надеждам не суждено было сбыться. В зале беглецов уже поджидал большой отряд бунтарей.
— Сомкнуть щиты! — только и успел выкрикнуть Бернис перед залпом мятежных лучников. Не все воины успели укрыться, многие упали, поражённые стрелами. Остальные стали монолитной стеной, защищая графа и принцессу. Бунтарские стрелы ещё раз облизнули коробку, но теперь они защитников не страшили. Дальше мятежники ринулись в атаку, и противники сошлись в рукопашной.
— Держать строй! Руби! — раздавал команды Бернис, прикрывая принцессу. Лейма держалась молодцом и лишний раз под удар не подставлялась.
Воины неистово рубились с врагами, бунтари верно падали на пол, но и строй стражников безнадёжно редел. Подкрепления Бернису взять было негде, в то время как всё новые отряды мятежников слетались на стальной перезвон. Точно гром в непогожий день, ревели бойцы, свято исполняя свой долг.
Спустя несколько хисок на ногах устоял только Бернис. Стражников с ним не осталось: кто стонал на полу, кого уже взяли Кроны под руку – но сражаться ещё мог только граф. Мятежники обходили Берниса по кругу, но атаковать не спешили. Боялись! Слишком много крови пролил графов меч, слишком много бунтарей пало в схватке с прославленным воином – враги оценили его навыки по достоинству.
За спиной притаилась принцесса. Её высочество прижимала к сердцу клинок с золотой рукояткой – перед осадой ей дал его Корнис. В её участи Бернис не сомневался. Принцесса никогда не дастся в руки Легисовым псам. Когда воин падёт, Лейма тут же лишит себя жизни.