— Далеко нам идти?
— Далеко, — донесся односложный ответ. Излишней разговорчивостью мой проводник не страдал. В итоге шли мы молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами.
Уже через полчаса пошла совершенно незнакомая мне местность. Здесь мы с Мироном точно не ходили. Лес стал темнее и гуще, однако деда это совершенно не смущало, он будто по компасу шел вперед, с равномерной скоростью привычного к длительным походам человека.
Пахом в принципе показался мне странной личностью, плевать, что он почти не говорил, встречал я и таких людей, но вот где его оружие? В диком лесу велик риск нарваться на хищника, и пускай в летнее время большинство обитателей чащи предпочтут обойти человека стороной, но никто не застрахован от случайностей, а у деда даже приличного ножа с собой не было, по крайней мере ножен на поясе я не заметил.
— Не боишься на волков нарваться? — все-таки не выдержал я длительного молчания.
— А чего их бояться? — хмыкнул Пахом. — Батогом по хребту огрею и весь сказ. Зверь человека страшится и близко подходить не станет.
— Ну да. То-то вчера ко мне очень испуганный кот приходил. Едва в горло не вцепился.
— Брешешь ты парень. Не живут в здешних лесах дикие кошки. Я много знаю. На юге, знаю тигры ходят, про львов еще слышал, а тут таких не бывало.
— Ну мне врать смысла нет. Думаю, призрачник это был. Пепельный кот, выше колена моего, мог в одном месте исчезать и в другом появляться.
— Убил? — насторожился Пахом.
— Нет, ранил сильно, добить не смог.
— Зря. Коль ты правду сказал, то действительно призрачник это был. Тут верю тебе. Они дурные твари, иногда к людям вообще не выходят, а иногда в самое сытое время могут напасть. Коль уж встретился с ним — надо призрачника убивать, иначе он вернется. Я много знаю, много слышал.
— Если он еще раз нападет, обязательно закончу начатое.
— Вот и правильно. Все, не болтай больше, — буркнул Пахом и до самого вечера игнорировал мои вопросы.
С каждым шагом мы все сильнее отдалялись от заставы, двигаясь, судя по солнцу, вдоль границы. Места тут явно не были обжиты, за все время пути я не заметил просек, тропинок или любых других признаков присутствия поблизости человека. Видимо, деревня, куда меня вел Пахом действительно пряталась от всего света в одном из глухих уголков княжества.
За несколько часов, которые подарил нам световой день, мы прошли от силы километров десять — пятнадцать, дед за скоростью не гнался, мерно втыкая свой батог в сочную траву летнего леса, а как только солнце скрылось за верхушками деревьев, начал подыскивать место для ночлега, приговаривая нечто “Где-то тут была”.
— Мы ищем что-то? — поинтересовался я.
— Увидишь, — отмахнулся от меня Пахом, продолжая вглядываться в одному ему известные ориентиры.
Еще через полчаса выяснилось, чего же пытался найти ворчливый дед. Возле небольшого лесного озера мы обнаружили покосившуюся избушку, наполовину погруженную в землю.
— Тут и заночуем, — констатировал Пахом, уверенно направившись к бревенчатому строению.
Повесив перед собой осветительное заклинание, я нырнул в низкий проем двери.
В землянке пахло сыростью, однако плесени на стенах и гнили я не заметил. Деревянные полати выглядели новыми, а глиняная печь, рядом с которой нашлись дрова, даже имела трубу, выходящую наружу. Чувствовалось, что тут периодически кто-то живет, однако не слишком часто.
— Ну вот, тут и переночевать можно, и поговорить. — Пахом, осмотрел внутреннее убранство помещения. — Всему свое место и время. Сейчас поставим кашу вариться, потом и побалакать можно.
Сказав это, дед разжег печь, имеющимся у него огнивом, после чего наполнил котелок, нашедшийся тут же, водой из озера, и уселся на полати.
— Спрашивай, — крякнул Пахом, потирая колени.
— Я хочу узнать, что Мирон сказал на счет меня. И вообще неплохо было бы план дальнейших действий продумать.
— Нетерпеливый ты, как и все молодые. — Вздохнул дед. — Слушай тогда. Живу я возле заставы, и пришло мне тут от одного человека письмо, в котором Мирон попросил проводить отрока по имени Даррелл Фишер в лесную деревню.
— И все?
— Все, дальше пусть Ершов или Зимин голову ломают, чего с тобой делать. Я твою историю знать не хочу. Понятно, что колдун ты, да еще и имя странное. Все это мне не интересно. Мое дело маленькое — встретил, проводил куда надо и домой вернулся.
— Понятно. Когда мы в эту деревню прибудем?