Просторное помещение, в котором находились компьютеризированные объекты, а на стене был огромный монитор, являлось центром управления войсками. Посередине были выстроены в три шеренги офицеры этого управления, а также руководство Тёмного братства. Перед строем стоял мужчина лет шестидесяти в чёрном смокинге, опираясь правой рукой на костыль. Он что-то очень громко объяснял присутствующим. Он сразу же обратил внимание на вошедших в зал двух людей и рявкнул на них:
— А ну, живо в строй! — после этого он вернулся к ранее затронутой теме. — Значит, так, недалеко от нас замечен неизвестный корабль. К счастью, он движется не к нам, сканирование показало наличие на борту большого контингента живой разумной силы! Поэтому был введён в действие семнадцатый протокол! Пока эти неизвестные не покинут нашу солнечную систему, боевой режим не снимать! Разведывательной группе приказываю незаметно высадиться на планете ИЭЙ-16, координаты высадки узнаете позже… Значит, высший командный состав попрошу остаться, остальные свободны!
К Екатерине подошёл начальник её группы, полковник Волков.
— Ты где была? Катя, твою ж налево! Мы тебя обыскались, — увидев рядом с ней Айдана, полковник урезал гонор и изменил манеру речи: — Операция, товарищ лейтенант, начнётся с минуты на минуту, мы уже выдвигаемся!
Земена сделала виноватый вид, но после окончания монолога полковника вставила:
— А как же старшина Айдан? Он же в нашем отряде?
— Кто? Он? — недовольно ответил полковник. — С чего бы вдруг? Он в отряде Якова Моторина. И, кстати, товарищ старшина, Вас там уже тоже заждались, шевелитесь оба! Быстро в казарму! — Волков с недовольным видом ушёл отчитывать ещё пару своих бойцов.
— Ладно, красавчик, иди к Моторину, он получше Волкова, хоть он дядька молчаливый, слова не вытянешь, но правильный и в беде не оставит. Слушайся его и будет тебе счастье, ладно, мне собираться надо, увидимся позже, — она поцеловала землянина в щёчку и, подмигнув, убежала.
— Круто, и куда мне идти?! Ладно, найду как-нибудь… — он подошёл к какому-то молодому парню лет двадцати пяти и обратился к нему: — Извините, а как пройти в казарму Тёмного братства?
Молодой парень повернулся к Айдану, внимательно его осмотрел:
— Братан, я туда же, давай за мной… — после этих слов они вместе побежали в казармы Братства. Пока они проходили мимо марширующих солдат, молодой парень решил завести диалог, скоротать время во время ходьбы: — Меня, кстати, Женя зовут! — парень протянул руку.
— Меня Айдан, — он пожал руку Евгения.
— Ты в каком отряде-то?
— Да сказали, вроде у Моторина…
— Да ну, вот совпадение, я, кстати, тоже у Якова в отряде! Братан, поздравляю, ты попал в хорошие руки! Кстати, а вон и спуск в наше жилище, — двое парней спустились на метров семь под землю. Внизу они миновали внутренний КПП и направились сразу же к начальнику отряда, который уже с нетерпением ждал своих опаздывающих бойцов.
Мужчина лет пятидесяти стоял в отличающейся от остальных форме образца семидесятых годов. Он был курносый, невысокого роста, короткие седые волосы, на левой щеке шрам. Телосложением он не был крупным, скорее, жилистым. Он посмотрел на опоздавших, и те по одному его взгляду поняли, что нужно встать в строй.
Полковник начал свою речь, говоря быстро и тихо:
— Расклад такой: мы десантируемся в квадрате КС-145. Задействовано в операции пять разведгрупп. Наша задача — уничтожить подземные катакомбы, чтобы неизвестные не смогли найти древние инопланетные артефакты. Кем и чем являются противники, неизвестно, но это точно не роботы, спутниковый анализ показал, что это, возможно, даже люди! Быть начеку, слушаться меня — и будет вам счастье, друзья. Всё, все свободны, десять минут на сборы. Старшина Айдан, подойдите ко мне в каптёрку! — после этого он развернулся и неспешно пошёл к себе. Айдан, ни на секунду не задерживаясь, последовал за ним. Когда он вошёл в комнату, полковник стоял в углу и рассматривал какую-то старую фотографию в рамке. Его комната отличалась стилем от других. На полках лежали книги, на дубовом столе стоял компьютер, а в углу лежала гитара. Всё было чисто, ни намёка ни на пыль, ни на грязь. Он повернулся к вошедшему бойцу.
— Я — полковник Яков Моторин! Собственно говоря, твоё личное дело я внимательно читал и ознакомлен с твоим послужным списком. Скажу сразу, мне всё равно на твоё прошлое. Я не потерплю конфликтов между моими подчинёнными, предательства, а также бестолкового героизма! Умирать только по моей команде! В общем, в нашем отряде вместе с тобой четверо военнослужащих! Я думаю, всё понятно? Вопросов нету ко мне по делу? — полковник пристально смотрел в глаза новобранца, пытаясь разглядеть в них что-то новое.
— Ну, если только один. А о каких артефактах шла речь-то? — Айдан поинтересовался, по привычке приняв строевую стойку.
— Кхем… Значит, вопросов нету! Свободен, койку тебе покажут… — полковник, махнув рукой, сел на стул, взяв в руки гитару.
— Но… — землянин хотел возразить.
— Вы меня не слышали, товарищ старшина? Проваливайте отсюда! — жёстко скомандовал полковник.
Айдан вышел от командира группы, к нему подошёл Женя.
— Ну что, немногословен?
— Это мягко сказано… Даже на вопрос не ответил по заданию… Ты хоть знаешь, чего там за артефакты-то?
— Ха-ха. Нет… Выбрось из головы такие вопросы, на них ответа ты здесь ни от кого не дождёшься. Руководство здесь старой закалки… Другая школа, другие тараканы, пойдём, я покажу тебе твоё спальное место, — Евгений отвёл старшину к его покоям. — Вот здесь, в общем, твоя подменная форма. Тут в ящике снаряжение, обмундирование. И, кстати, одевайся, скоро на беспилотник погрузка! Оружие тебе выдадут уже на взлётной полосе, за тобой ещё его не закрепили, не пугайся, это обычная бюрократия, пришедшая сюда с Земли.
— Беспилотник? Я думал, будет полноценный корабль! Высадка… — замешкался старшина.
— Ха-ха… Не, дружище, видать, ты не в теме происходящего в этой колонии. Я поясню, пока есть время! В общем, пилоты — это роскошь для нас, так же, как и управляемые транспортные корабли. Того и другого у нас на вооружении мало. Поэтому был разработан самый недорогой и подходящий на данный момент выход. А точнее, это незаметные беспилотные аппараты. В каждый помещается одна группа из четырёх человек. Перед этим людей грузят в специальные непилотируемые противоударные капсулы. А дальше — дело техники. Нас выбрасывают в заданный квадрат, после чего мы все встречаемся и следуем к нужной точке. Кстати, ни один радар нас ещё не засёк. Мы значимся как космический мусор либо метеоритный дождь, вот так вот.
— Даже так… Это уже интересно, — после того, как Евгений ввёл новобранца в курс дела, Айдан надел положенное обмундирование и снаряжение.