— Я не должен быть здесь, — прошептал Томас. Он копался в своем прошлом еще некоторое время. Может десять минут, может двадцать. В полумраке светящихся стен комнаты время ощущалось непонятно. В конце концов он заснул, и пусть сон его был беспокойный, утром он был свежим и бодрым.
На поляне он появился последним. Поставил на землю свой рюкзак и встал возле него. На нем была полевая форма, короткий меч висел на боку. Отряд собрался перед большой палаткой, командир стал спиной ко входу и обратился ко всем с небольшой речью.
— Я узнал состав участников нашей операции, — начал лейтенант. — Два отряда разведчиков, один из которых мы. Двадцать человек пехоты под руководством Кота, и группа магов.
Медведь и остальные начали возмущенно перешептываться.
— Это не обсуждается! — отрезал лейтенант. — Все свободны до обеда, Томас и Пол подойдите.
Все разошлись, но Томас не мог понять их недовольства.
— В чем дело? — решил он спросить у Пола, как у самого болтливого источника информации. — Чем остальные недовольны?
— Так это… Кота эльфы знают, он со своим отрядом много натворил.
— И что? — не понял Томас. — Они же не узнают, что это он идет.
— Узнают, — ответил командир вместо Пола. — Эльфы всех командиров отрядов знают, да. За мою голову награда есть, но у Кота поболей будет. Его отряд стрелы особого цвета имеет, по ним и узнают. Тяжко будет, преследовать нас будут долго.
— А мы их командиров тоже знаем? — уточнил Томас.
— А то ж, — хмыкнул лейтенант. — Я тебе книжечку потом дам. А как об их имена язык сломаешь, не жалуйся. Рюкзак дай.
Последняя фраза была неожиданной, но Томас молча протянул рюкзак, и принялся смотреть как командир выворачивает его, и все содержимое оказывается на столе.
— Так… лишнего не много, да… это хорошо, — командир отложил в сторону запасной комплект белья и несколько некритичных мелочей. — А вот складывать его правильно надо учиться. Греметь будешь на весь лес, не надо нам такого. Сейчас я тебе помогу, но угадай, кто тебя будет в ближайшие дни учить складывать его правильно?
Томас повернулся к Полу. Тот никак не отреагировал на фразу командира, лишь кивнул. Командир принялся складывать всю в рюкзак, комментируя свои действия:
— Вниз самое легкое, тяжкое ближе к спине, а посередке все мягкое, — ловкими движениями лейтенант укладывал вещи Томаса обратно. — Поверх кидай хрупкое и мелкое и все. Если не запомнил, то Пол поможет вечером. Да, Пол?
Томас же во все глаза смотрел на торопливо идущего к ним солдата. Форма на нем отличалась от виденных, и он смел надеяться, что это за ним с хорошими новостями. Пол и командир тоже заметили солдата. Пол никак не отреагировал, лейтенант же нахмурился.
— Не к добру посыльные перед самым выходом в рейд, — буркнул он, и пошел навстречу.
— Срочное письмо для Томаса Дерби, — издалека крикнул солдат, и Томас поспешил за командиром.
Он шел быстро, но старался не перейти на бег с прыжками радости. Неизвестно что это, но скорее всего отец вытащил его из отряда разведки.
— Томас Дерби? — уточнил курьер, и сверился с портретом на небольшом листе. — Вам письмо, поставьте отметку о получении.
Томас торопливо подписал бумагу курьера и осмотрел конверт: дорогая бумага, указан адрес резиденции отца, почерк на конверте принадлежит верному помощнику отца. Томас улыбнулся, и принялся вскрывать конверт.
Глава 11
Томас отправил отцу письмо сразу по прибытии в армию. Отправил он его с обратным караваном в столицу, который еще в самом начале пути, и получат его письмо еще очень не скоро.
«Значит это письмо отправили мне вдогонку» — сообразил Томас. — «Плохой знак».
Он аккуратно вскрыл конверт, достал лист плотной бумаги и принялся жадно вчитываться. С каждым предложением его лицо мрачнело, а надежда угасала. Отец писал что сразу после его отъезда люди графа Кэра стали действовать активнее, и у их семей началась настоящая тайная война. Кроме Дерби и Кэров не осталось действительно серьезных претендентов на престол. По своим каналам граф Дерби выяснил, что это случилось в связи с ухудшением состояния императора, и уже никто из целителей не может дать оптимистичный прогноз по поводу его жизни. Большинство специалистов склоняются к тому, что он скончается в течение года. Несколько абзацев он посвятил пространным рассуждениям о конкуренции их семей, и шансах на кресло императора. После всех этих строк шел прямой приказ никому письмо не показывать, и сжечь его. Молодой человек прочитал две трети письма, но о нем не было ни слова. У семьи проблемы, император скоро умрет, но что будет с ним, все еще не сообщалось.
Затем, после новостей о семье и политике, отец начал говорить о самом неважном для него, и самом важном для Томаса — о судьбе молодого человека. Сначала он коротко отметил, что прямо сейчас ничего поделать не сможет. Сын ему дорог, но все силы уходят на конкуренцию с графом Кэром в столице. Слишком большие силы задействованы с двух сторон. Между строк еще было написано, что если он в такой ситуации воспользуется связями и избавит его от службы, то это будет расценено как слабость и использовано против семьи в битве за трон. В самом конце отец просил его служить честно и ни во что не влипать, и намекал, что к своему дню рождения сможет решить его проблемы. Томас прикинул, что это примерно полгода службы.
— Новости так себе, — прокомментировал молодой человек послание и пошел к костру. Сжечь письмо стоило сейчас же.
— Все в порядке? — уточнил из-за спины лейтенант.
— Да, с рейдом это не связано. Семейные дела, — успокоил того Томас не оборачиваясь.