Странно. На взгляд Николая картошка была вполне обычная. Даже, пожалуй, слегка мелковата. Но не спорить же с хозяином? Лучше, пока ничего не понятно — побольше слушать. И побольше есть, конечно же.
Боярин же тем временем продолжил.
— Да-с. На чем я остановился? А, точно. Вдохнуть душу. Да, есть такая возможность. Но пока я попробовал эту функцию лишь один раз. Догадываешься какой?
Николай отрицательно покачал головой. Андрей Тимофеевич рассмеялся.
— Тот раз — это ты! Я внес кристалл и затребовал призвать душу героя и вдохнуть ее в одну из картонок. Потому как уже понимал, что мне требуется помощник. Из предложенных Голосом функций выбрал несколько — не буду тебя утомлять подробностями, всему свое время. Но нет, милый друг, не стоит считать, будто я твой отец кровный али духовный. Вовсе нет! Душу Голос призывает извне. И, воплотившись в сотворенном, душа перевоплощает тело. И вот появляешься ты. Откуда Голос берет душу? Я так предполагаю — из ниоткуда. Из великого Нигде. А попадает в это Нигде душа после того, как завершит свой земной путь обычный, человеческий, порожденный от любви живых отца да матери. Или есть еще один вариант, но то другое — при этих словах в карих глазах боярина мелькнула тень. Настолько жуткая, что Николай вздрогнул. Это длилось лишь мгновенье, и Андрей Тимофеевич продолжил — Как поведет себя душа призванная в теле сотворенном да перевоплощенном — то я тебе объяснить не могу. Скорее, это надо у тебя поинтересоваться. Потому как ты — первый случай в моем опыте и на территории моего острога. Попробуем, поймем, вместе разберемся, а там потихоньку-помаленьку… Да-с!
Николай кивнул и задал вопрос:
— Пока вроде понятно. А я, получается, ваш холоп, Андрей Тимофеевич? На каких условиях я здесь?
Боярин замахал руками.
— Что ты, что ты! Я ж тебя не покупал, не наследовал и не был ты мне природным Государем подарен. А, значит, никаких прав я на тебя не имею. То есть ты, получается, свободный человек. Но есть, конечно, одна неприятная мелочь.
— Какая?
— Ты тоже участник соревнования. Правда, надо бы еще прояснить вопрос, закреплен ли ты за какой-либо фракцией. Ну и возможно ли тебе перейти в другую фракцию — о том я представления не имею. Ибо других участников соревнований я пока не встретил. Хотя точно знаю — они есть. А без фракции тебе никак. Или развоплотишься, или сожрут к чертовой матери. Хотя, конечно, это тоже надо исследовать — что станет с участником без фракции. Но, я так думаю, исследовать это мы станем не на тебе. Не желаю ненужного риска, знаешь ли.
— Соревнования?
— Да-с, соревнования. Мы тут… Впрочем, это долго объяснять и все равно пока не увидишь — не поймешь. Сходишь со мной на охоту, потом покажу тебе алтарь нашей фракции — и уже многое понятнее станет.
Николай почувствовал себя совсем глупо. Как-то некрасиво беседа выглядит, когда один говорит много и образно, а другой с тупым выражением оглобли задает односложные вопросы. Но ничего не смог с собой поделать.
— Охота?
Но нет, Андрея Тимофеевича явно никак не смутил столь откровенный моветон беседы, и он как ни в чем не бывало продолжил свои пространные объяснения.
— Да, любезный приятель, охоты. В местах скопления тумана водятся туманные монстры. Я их называю — стражи тумана. Одолев такого в бою можно добыть кристалл воплощения. Что будет если проиграешь бой — уж извини, не было возможности узнать.
Николай улыбнулся немудреной шутке. Боярин тем временем отрезал кусочек жареного мяса, с видимым удовольствием прожевал и продолжил:
— У меня здесь, в остроге, три категории картонок сейчас выведено. Крестьяне, крестьянки и стрельцы. Вроде есть возможность им какие-то инструкции с множеством вариантов задавать, но я с этим еще не разобрался. Пока они понимают только простые приказы. Крестьян я взял два десятка, определил им функции землепашцев и плотников. Вроде нормально справились. Вон, одно поле успели обработать и убрать. Правда, я слегка с урожаем смухлевал. Ускорил немножко. Потому как мне надо было узнать, как это все работает. Дороговато по кристаллам вышло, но учеба бесплатной не бывает.
— Только вот без телег они очень долго все это убирать будут. Шутка ли — на такое поле всего десяток крестьян? Или хоть бы волокуши какие сделали, всяко быстрее получится!
— Это ты верно говоришь. Но я так подумал, что телеги лучше пусть мастеровые сами сделают, неча на них кристаллы тратить. А пока и так перетаскают. Заодно узнаю насколько картонки выносливые. Еще я баб заказал дюжину, они сейчас в прядильной работают, коноплю на пеньку перегоняют да веревки вьют. Неудобно, конечно, волокно без проточного ручья делать. Колодезной воды не напасешься. Ну да что ж теперь. Потихоньку обживемся, обустроимся. Так, что еще? А, вот! Стрельцов с одного кристалла только шестеро вышло. Да еще оружие у них неудобное. Долгие пищали старого, фитильного образца. Пробовал какое-нибудь посерьезнее оружие им заказать — так цена настолько подскочила, что у меня рука не поднялась столько отдавать. Сейчас пара несет караул в надвратной башне, другая пара — отдыхающая смена, третья пара спит в сторожке. Пока так.
Боярин прервался чтобы ухватить картошку из чугунка, наскоро прожевал и продолжил:
— Я, братец, удивлен, что ты из мужика-землепашца переродился. По моему замыслу ты должен был из стрельца преобразиться. Но, кажется, Голос сам выбирает, кого воплощать. Заказал воина, Голос ответил что, мол, есть подходящий носитель для воплощения. И все. Светом полыхнуло, кристалл растворился на алтаре, запрос выполнен. Я такой — хвать! А где же он, помощник мой разлюбезный, с параметрами заданными? По дому шасть — нету. В мастерскую — нету. На коня вскочил, по округе проскакал — нету. Стрельцов пересчитал — все шестеро. Возвращаюсь — а вот он ты, мешок тащишь! — Андрей Тимофеевич довольно рассмеялся, потешно хлопая узкой ладонью по столу. — Вот такие, братец, дела.
— Про параметры непонятно — сказал Николай смущенно, ненадолго оторвавшись от картошки. Кстати, очень вкусно получилось. Или это потому что организм остро требовал еды? Вроде да, Николай чувствовал себя проголодавшимся.
— Мне, признаться, тоже не вполне понятно. Вроде как Голос пытался человека словно табель школьных записать. Термин какой-нибудь — потом цифра, будто оценка школьная. Но, помилуйте, разве ж можно живого человека так вот грубо оценивать? Я потому разбираться с этим не стал, сразу перешел к другой возможности. Там, в настройках — боярин сделал неопределенное движение рукой — это называется «призвать героя». И вот призванный герой — у него уже совсем другие параметры. Их больше, всяких разных. Основные, вспомогательные, с какими-то добавочными коэффициентами и пунктами, черт ногу сломит. Хорошие качества, плохие, все это может развиваться само, от поступков и обучения, кристаллов не требует. И стоит воплощенный герой всего один кристалл. И выбор предоставлен. Список из нескольких доступных прямо сейчас душ, и можно прям указать перстом — кого именно призываешь. Вот я тебя и выбрал. Понятно ли?
— Пока не очень. Вроде что-то отзывается, но… — Николай снова покраснел — пусто как-то в голове. Вроде понимать — понимаю, а как-то образами. Словами не выразить.
— Ну ничего. Разберешься. Так, на словах, оно всегда непонятно. А как возьмешься сам делать — так и сразу ясно становится что к чему. Сам разберешься, коли пойдешь ко мне в помощники. А ты решил уже, кстати? Пойдешь, в помощники-то? Али объявишь себя свободным человеком и поищешь счастья где-нибудь еще?
— Это насовсем клятву дать надо? Либо так, либо эдак? — Николай не то чтобы сомневался, но на всякий случай решил уточнить.
Боярин кивнул:
— Хороший вопрос. Давай пока так сделаем: я буду, скажем, раз в неделю задавать тебе этот вопрос. И ты будешь раз в неделю давать ответ — со мной ты или сам по себе. Как бы перезаключать договор либо расторгать его. А там дальше видно будет. Пойдет?