— Мы на месте, — произнес чародей, самодовольно почесывая белую бороду.
Ребенок не мог поверить увиденному. Поляна, на которую они пришли, была устлана травянистым ковром и миниатюрными цветами. Смесь ярких и приятных ароматов вызвала на лице первую улыбку. Дите ненадолго позабыло о кошмарах прошлого.
— Взгляни вон туда, — старик указал рукой на противоположный конец лужайки, где к необъятному древу была прибита круглая дощечка с жирной красной точкой посередине.
Хоухен взял в руки небольшой лук и колчан с торчавшими из него оперенными стрелами. Девочку это не абы как заинтересовало: хоть она и продолжала хранить молчание, голубые глаза завороженно поглядывали за действиями старика. Он выпрямился, натянул тетиву, хорошенько прицелился и, затаив дыхание, пустил снаряд в вольный полет. Острие не пронзило мишень, а встряло на соседней ветке. Он попытал удачу снова, но теперь стрела сиганула в густую чащобу.
Пришел черед Люмии. Маленькие ручонки крепко вцепились в основание оружия и долго не могли удержать натянутую нить. Снаряд то выскальзывал, то пролетал несколько метров и прятался среди цветов. Мертвую тишину нарушило безобидное хихиканье старца, но и оно продлилось недолго.
Отвлекшись всего на мгновенье, Хоухен обомлел. Люмия непонятно каким образом попала почти в центр мишени. Во второй раз он следил за ней более внимательно. Поза ребенка отличалась от той, которую зачастую принимают охотники, а кисти держались ровно и непоколебимо. Затаив дыхание, она отпустила тетиву. Выпущенная стрела со свистом вонзилась прямо в «яблочко». Тогда Хоухен понял, что обладает необычайным талантом.
Герц впопыхах подбежал к Люмии, сидевшей у охладевавшего тела. Её взгляд был пустым и лишенным всякого смысла, а лицо не выражало ничего, кроме смятения и горечи. Девушка вся тряслась и не могла успокоиться.
— Я… Я потеряла всё… Родную обитель, близкого человека… Все так же, как и тогда… Я не в состоянии сражаться с Сент Вином… — наконец заговорила она.
— Тебе и не придется. Это сделает Миро.
Лучница удивилась.
— Но мы не лишили оружие Сент Вина магии, как… Как ему удалось встать на ноги?
— По воле богов ли, в которых я не особо верю, или же его вылечил старик, кто знает… Уверен лишь в одном — этот сорванец живучее, чем я мог представить. Соболезную твоей утрате. Судьба склонна нас горько удивлять, порой её игры беспощадны, но… Хоухен был не только твоим опекуном, но и Мироэна тоже.
— К-как? Почему он мне ничего не рассказывал? — Люмия была в еще большем замешательстве.
— Сейчас это не важно. Взгляни лучше вон туда, — Герц указал на поле битвы. — Он тоже потерял родных людей и остался последним из своего рода. Но что меня в нем поражает — несмотря на это, Миро продолжает сражаться. И любой ценой добьется справедливости и возмездия.
Голубые глаза девушки снова налились слезами.
Чащоба взялась пламенем и пропиталась крепким запахом паленой древесины; кору многолетних деревьев разъедала вязкая и токсичная слизь. Бойцы глубоко дышали, сполна впитывая зловонную гарь, и испытывали друг к другу чрезмерную ненависть и презрение. Каждый был на пределе своих сил, но старался не показывать этого — слабина одного подарит шанс на победу другому.
— Ты выдохся, не отрицай этого, — выкрикнул головорез.
— Не дождешься, — солгал Мироэн, разминая уставшее тело.
Сент Вин выглядел изнеможенным и не таким грозным, как прежде. Люмийский оценивал силы сторон, обдумывая при этом дальнейшие действия. Скольких кровных он ни встречал, мало кто из них не терял здравый рассудок, будучи истощенным. И этот светловолосый охотник не исключение.
— Надеюсь, мои усилия будут не напрасны! — угрожающе выкрикнул Сент Вин.
Наемник оголил худощавый торс и отрубил себе руку. Пронзая округу болезненным визгом от проделанного увечья, он пустил в ход сильнейшее заклинание. Вязкая темная жидкость, фонтаном бившая из отсеченной конечности, приняла форму нескольких десятков когтистых лап, устремившихся в сторону Мироэна. Удивленный противным зрелищем, принц схватил обеими руками косу и принялся ею вращать.
Фраксинус покрылся теплым оранжевым пламенем, с каждым оборотом оно становилось все ярче. Ядовитое колдовство билось об защитный барьер и сгорало, оставляя по себе зеленоватую дымку. Все это длилось до тех пор, пока у Сент Вина не иссякла духовная энергия.
Он обессиленно упал на колени и понял, что проиграл. Впервые в жизни. Знаменитого охотника за головами, чье имя не раз будоражило местных жителей, одолел небезызвестный Коллекционер. Убийце стало так гадко на душе, что он со злости отбросил свой меч в сторону, словно тот его предал.
— Говорят, этот лес умеет хранить тайны, — собрав остатки сил, произнес Мироэн. — Поэтому о твоем позорном поражении никто не узнает. Отправляйся в Преисподнюю, где тебе и место, Сент Вин.
Герой безжалостно посмотрел на плевавшего кровью недруга. В его сердце не оказалось места для жалости или прощенья.
Древко Фраксинуса глухо стукнулось об землю. Вокруг Люмийского возникло множество маленьких огоньков, которые, сплетясь воедино, образовали гигантский шар, пропитанный жарким пламенем. Взмах косы — и небольшое «солнце» понеслось вперед, испепеляя все на своем пути.
Кровный старался умереть достойно и молчаливо, но ничего не вышло. На фоне встревоженного щебетания птиц и падающих чередой деревьев прозвучали его последние вопли. Пройдя еще какое-то расстояние, пламя исчезло, оставив после себя широкую тропу из черной выжженной земли. Сент Вин почти стал прахом, а Арид расплавился и не мог уже кому-то прислуживать.
Карие глаза устало оглядывались по сторонам. Хижина, сросшаяся с деревом, была наполовину развалена, все зеленое и цветущее покрылось копотью, а призванные духи давным-давно исчезли. Разруха и смерть постоянно преследовали его, не давая ни минуты покоя. При виде товарища Герц резко подорвался и подошел поближе. После нескольких обрывистых фраз бродяга куда-то ушел.