Оклемавшись, Мироэн потер лоб и заметил, как его дрожащая рука полностью погрязла в теплой крови.
— Черт… — тяжело дыша, обронил принц.
— Ах-х-х… Моя голова… — пробормотал себе под нос Герц.
Он не смог подняться с первого раза — спину пронизывала резкая боль, а в ушах стоял невыносимый звон. Так получилось, что взрывная волна откинула товарищей в разные стороны.
— А ну выходи из своих зарослей, крысёныш!
Сероглазый ринулся искать приятеля, но его путь преградило оголенное лезвие, блиставшее в нескольких сантиметрах от горла.
— Нет-нет-нет… — недовольно цокая, воспротивился некто. — Дальше ты не пройдешь.
Бродяга отвел взгляд в сторону. Рядом с ним стоял человек, от внешнего вида которого его едва не стошнило. Парень с худощавой, женоподобной фигурой был едва старше путников. Белые, как кипень, волосы закрывали лишь половину его тощего, вытянутого лица и тянулись аж до самого кончика острого подбородка. Другая часть головы была выбрита, а над бровью красовался крестообразный шрам. За спиной незнакомца, поверх кожаного жилета без рукавов, Герц сумел разглядеть длинный, местами изогнутый лук и пустующие ножны.
— Ты еще кто такой? — оскалившись, выдавил из себя герой.
— У-у-у… Всё, что тебе стоит знать, так это то, что ты сейчас умрешь, — звонко ответил тот.
Самоуверенность противника раззадорила мечника.
— Я бы на твоем месте не разбрасывался словами на ветер.
— Да? И ты говоришь это тогда, когда к твоей глотке приставлен мой клинок?
Напряженный диалог резко оборвался. При виде кинжала, брошенного откуда-то издалека, злоумышленник был вынужден отступить назад. Герц облегченно выдохнул.
— Ты из местного клана, не так ли? — вмешался Мироэн. Держась за лоб рукой, он пытался остановить кровь, однако она все равно просачивалась между пальцами.
— Хо-хо-хо! Кого я вижу! — удивился тот. — Проницательный преступник, за чью голову обещана немалая награда! Падший Мироэн собственной персоной! Знаешь, не ожидал такого подарка судьбы. Вышел, значит, поохотиться на лося, а тут — сочный вороненок!
— Лжец из тебя, конечно, не очень.
— Зато в искусстве умерщвления мне равных нет. Твоя башка послужит замечательным трофеем!
— Ты не первый, кто это говорит. И увы, не последний…
Беловолосый убийца сменил свою цель и набросился на Мироэна. Раненый принц тотчас отвел свободную руку в сторону, призывая короткий меч. Выставив его перед собой, он заблокировал вражескую атаку, но та оказалась сильнее, чем ожидалось. Ослабевшее тело не позволяло драться во всю силу и призывать то оружие, которое хотелось.
Наемник наращивал темп, с каждым разом атаковал свою жертву все быстрее и бил все сильнее. Искривленный клинок мерцал перед карими глазами. Он из последних сил отбивался и отступал назад — до тех пор, пока не уперся в небодрево. Скрежет металла эхом пронесся по туманному лесу. Короткий меч отлетел в сторону. Мироэн упал на колени и пристально наблюдал за противником, не переставая придерживать рукой лоб.
— Не такой ты и страшный зверь, каким тебя рисуют! — светловолосый без задней мысли взмахнул оружием. Фламберг засвистел, грозясь снести голову с плеч принца, но вместо этого он звонко ударился об сталь.
— Урод! Ты вынудил меня сделать то, чего я вовсе не хотел! — обозвался Герц.
Он долго размышлял, стоит ли ему обнажать Кровопийцу, ибо понимал, какова плата за его применение. Осознав, что нападение захлебнулось, противник резко потянул клинок на себя и попятился назад.
— Как же ты все усложняешь, круглолицый…
— Ты себя-то в зеркало видал? — озлобленно фыркнул тот.
— Похоже, у меня нет другого выбора, кроме как…
Пламенную речь охотника за головами нагло оборвал тонкий и острый снаряд, пронесшийся прямо перед его глазами.
Она приковала к себе удивленные взгляды, хоть и не любила излишнего внимания. Между кронами деревьев показалась незнакомка с ярко выраженной талией и крепким, как для девушки, телосложением. Пышные черные волосы обрамляли её милое овальное лицо, а голубые глаза, подобно зеркалу, отражали происходившую здесь неразбериху. Услышав взрыв, она тут же поспешила к источнику шума.
— Ты нарушил покой этого леса, кровный, — заговорила она, не сводя глаз с предплечья худощавого парня, на котором был изображен герб его клана.