— Опять же, при всем уважении, вы не в силах мне запретить. Защитники подчиняются напрямую старшему, Аяксу, а от него запрета не поступало и не поступит.
Кирби снова поморщился. Отец тут же повторил этот мимический жест:
— Еще как поступит. Один приказ — и запретит.
— Нет, не запретит. — поднял глаза Кирби. — Аякс мертв.
И снова — тишина. Молчали все. Знающие — потому что переваривали информацию. Фэй — потому что сейчас надо молчать, заставляя их делать правильные выводы. Кирби… Скорее всего, просто так.
— Когда?! — гаркнул Виал.
— Четыре часа назад. Я едва успел с ним поговорить. — Кирби обвел Триаду взглядом. — Старший и без радиации давно уже был плох и держался на силе воли, а вода его добила.
— Это — первая смерть в Поселке, — подхватила Фэй. — Но если вы так и будете стоять на своем и не слушать наших предложений, очень скоро количество смертей станет равно количеству жителей. Вспомните — вы сами меня обучали, вы знаете, что мы правы!
— После смерти старшего выбирается новый. — быстро оправившись, контратаковал Виал. — По Кодексу.
Последние слова он ехидно проскрипел, но Кирби это не смутило.
— Верно, из трех заместителей. — кивнул Защитник. — Путем боя до выяснения, кто лучший. А в нынешнем состоянии заместителей единственное, что вы сможете таким образом выяснить — в кого из них больше еды поместилось за завтраком.
— В любом случае, нам понадобится много меньше времени на сборы, нежели вам — на подготовку боя.
— Не усугубляй ситуацию, девочка. Твой Защитник и так провинился, вовремя не доложив о смерти старшего.
— И я готов понести за это наказание. — снова опустил голову Кирби. — По Кодексу. От старшего. Когда его выберут.
Знающие замолчали. Это конец. Все карты биты, все доводы израсходованы. Мозг лихорадочно перебирает в голове картинки логики, будто стопку слайдов, но каждый — засвечен. Выхода нет.
Под дробный перестук коротко остриженных ногтей по столешнице прошло несколько минут. Знающие молчали, уперев взгляды в стол. Наконец с тяжелым вздохом отец провел пальцами по седым полосам, будто пытаясь таким образом стереть из головы тяжкие мысли.
— Я запрещаю. — повторил он. Устало и бессильно.
— А я — нет. — внезапно сказала мать.
Отец удивленно выпрямился в кресле. Мать пожала плечами.
— Джин, нам нечем крыть. Эту битву мы проиграли.
— Согласен. — вздохнул Виал. А вот это уже неожиданно! — Илана права. Наши доводы давно исчерпаны, а у них, готов поспорить, пара-тройка еще есть в запасе.
— Но она — ребенок! — вспыхнул отец. — Пока еще только Познающая!
— Она твой ребенок, Джин. — тихо ответил Виал. — Твой и Иланы. За всю историю Поселка первый Знающий, родившийся от двух других Знающих. Этот ребенок поставил в тупик всю Триаду, использовав наши же законы, нами же написанные. Уверен, она не пропадет.
— Отец… — Фэй сглотнула. — Пойми, выбора нет.
— Я знаю. — оотец поднял голову. Глаза его сверкали. — Поэтому я поеду с вами.
— Нет! — вырвалось у Фэй раньше, чем она придумала что ответить.
— Поддерживаю. — снова подал голос Кирби. — Вам нельзя.
— Это переходит все границы! — взревел отец, поднимаясь со своего места.
Вот он! Вот он, Сердце Триады, настоящий властный правитель Поселка, дышащий чистой энергией собственной правоты!
— От дочери еще куда ни шло, но терпеть запреты какого-то Защитника!..