— Броненосцами?
— Да, Ваше Величество, только броненосцами. Русские будут защищаться, конечно. Если они опять не рискнут дредноутами и выведут только броненосцы, то мы разобьем, имея преимущество в численности почти два к одному. А если они все же отправят в бой свои главные силы, то вот здесь — кончик указки прочертил линию между островом Готланд и побережьем Курляндии.
— Их будет ожидать пренеприятнейший сюрприз.
— Как-то далековато — заметил кайзер.
— Ничуть, Ваше Величество. Все дело в том, чтобы русские до последнего момента не подозревали о присутствии эскадры дредноутов хохзеефлотте. Ввести свои дредноуты в Рижский из Финского русские не могут — не те глубины. А если они рискнут выйти за центральную минную позицию в открытое море с тем, чтобы раздавить наши броненосцы, атаковав их с двух сторон дредноутами и кораблями, выделенными ими на оборону Рижского залива…
— То сами попадут в тиски между испрошенными Вами дредноутами и броненосцами 4-ой эскадры. Ваше преимущество в силах будет колоссальным. Это будет даже не сражение — скорее стрельбы, приближенные к боевым. Мы одержим победу, поднимем дух моряков и дадим им отличную тренировку при минимуме риска — закончил за принца Генриха гросс-адмирал Тирпиц.
— План довольно прост. Но что будет, если русские не выведут дредноуты в море?
— То мы уничтожим их корабли в Рижском заливе и поддержим с моря штурм Риги.
— А дредноуты?
— Вернутся, не приняв участия в бою. На предложенной мною позиции им ничто не угрожает
— Подводные лодки?
— Мы выделим достаточно миноносцев, чтобы отогнать их. Но даже в самом крайнем случае, одно или даже два торпедных попадания не будут слишком опасны.
— То есть Вы все же допускаете…
— Нет, не допускаю. Просто рассматриваю самые невозможные варианты. Уверяю Вас, что в море, двигаясь разными галсами под защитой многочисленных миноносцев дредноуты будут в такой же безопасности, как и в самом Киле.
— Хммм… что же, звучит как будто бы неплохо — задумался кайзер
***
— Хорошо. Но что же Вы хотите предложить нам, чтобы защитить Финский, а теперь уже и Рижский заливы от предполагаемого Вами вторжения? — спросил фон Эссена Николай II.
— Лучшая защита, Ваше Величество, это нападение, и я прошу дозволения Ставки использовать 1-ую бригаду линкоров в боевых операциях в южной части Балтийского моря — четко доложил фон Эссен:
— Мы можем ударить по немцам, пока они не вышли к Рижскому. Сейчас они не привлекают по-настоящему больших сил для своих операций, и первая бригада способна нанести им поражение. Если мы это сделаем, то немцы решат, что для дальнейших операций на Балтике им понадобятся куда большие силы, чем есть у них сейчас, а рискнут ли они их выделить? Я бы, на их месте, не рисковал. Главная цель германского флота — победа над англичанами, а отнюдь не Рижский и не Финский заливы. Хохзеефлотте слабее британского Гранд Флита, для того, чтобы преуспеть, им надо собрать все, что у них есть в один кулак, так что немцы не могут себе позволить терять свои новейшие корабли! Балтика для них второстепенна. Тяжелая, выматывающая и чреватая потерями морская война здесь им не нужна. Если сейчас мы дадим понять, что готовы отчаянно драться, то Германия, с высочайшей вероятностью, полностью свернет свои балтийские операции и сосредоточиться на Британии!
Николай Оттович видел, что Николай II задумался над словами вице-адмирала, но видел также и скептицизм на его лице, а сквозь него явственно проступало неодобрение. "Ну, хотя бы Государь поразмыслил над моими словами, а не отмел их с порога — и то хлеб" — подумал командующий балтфлотом.
— Это. Совершенно. Невозможно — чеканя каждое слово ответил командующий Северным фронтом:
— Мы уже видели "Дерфлингер", и кто знает, кто его прикрывал? Вы вот говорите, что германский линейный крейсер был один, ну а я в этом не уверен. Может, на то и расчет у немцев, чтобы мы разъярились, да и сунулись волку в пасть? Вы предлагаете отправить в бой эскадру, а где гарантия, что ее не атакуют превосходящие силы, как это было сделано с Бахиревым? И чем тогда мы будем защищать Финский залив, да и Рижский, раз уж Вы уверяете, что он так важен?
— Ваше высокопревосходительство, осмелюсь доложить, что Рижский залив в настоящее время беззащитен. Мне запрещено использовать 1-ую бригаду для защиты Рижского, так что достаточно будет немцам отправить в бой семь-восемь броненосцев или два-три дредноута с десантными транспортами, и Рижский они у нас заберут.
— Но почему Вы полагаете, что немцы отправят всего лишь два или три дредноута, а не семь или восемь?
— Так немцы все время только так и поступают — оставаясь с виду полностью серьезным, улыбнулся про себя Николай Оттович:
— Посудите сами — за все время войны они ни разу не выступили против нас сколько-то превосходящими силами! Максимум, что мы от них видели — это когда в прошлом году они привели к Финскому заливу пять броненосцев и броненосный крейсер.
— И Вы вступили в бой, но не смогли разбить противника.
— Это верно, но и противник не смог разбить нас. Бой закончился вничью: зато мы отогнали немцев. С тех пор они крупными силами у Финского не появлялись.
— И мы достигли этого, дав сражение, и не потеряв в нем ни одного корабля — задумчиво проговорил Николай II
— Да, Ваше Величество, и, по результатам полученного опыта смогли сильно улучшить качество стрельбы наших артиллеристов.