Вполголоса ругаясь на смеси немецкого и русского, Рихард зашёл в лифт вместе с одним из полицейских. Тот вздрогнул и принялся беспокойно оглядываться, чувствуя смутное беспокойство. Его взгляд то и дело натыкался на фигуру чернокнижника, но неизменно скользил в сторону, не в силах задержаться на нём дольше одной секунды. Мозг мужчины получал противоречивые сигналы. Он видел Рихарда, но не мог этого осознать. На таком маленьком расстоянии отвод глаз сильно бил по разуму людей.
Но полицейскому не пришлось долго мучиться. Вскоре лифт остановился, и Рихард выскользнул в открывшиеся створки дверей, оставляя за спиной взмокшего от напряжения человека. Подобного рода издевательства над простецами ему уже давно приелись. Это в детстве он любил так развлекаться, вызывая у ничего не понимающего человека приступы неконтролируемого страха и паники. Да, хорошие были времена.
Впрочем, не время было придаваться ностальгическим воспоминаниям. У Рихарда здесь были важные дела, и чем скорее он с ними покончит, тем лучше. Так что не теряя времени он двинулся прямо к распахнутой настежь двери одной из квартир. Именно там долгое время держали ту, в ком пробудилась Старая Кровь. Чернокнижник чувствовал это предельно ясно — помещение буквально пропахло этим аппетитным ароматом. Но поведя носом, он учуял и другой запах. Ведьма. Она была здесь и использовала свою мерзкую магию. Интересно.
В небольшой квартире было довольно многолюдно. Несколько уставших полицейских с хмурыми лицами продолжали осмотр места преступления. Сверкали вспышки фотоаппаратов, эксперты брали отпечатки пальцев, а люди в форме заполняли какие-то бесконечные бумажки. Пол был испачкан кровью, а в воздухе витал возбуждающий запах недавней смерти. Рихард протиснулся внутрь, плечом оттолкнув замешкавшегося полицейского, и приступил к осмотру помещения. Его звало чутьё, и оно не подвело. После недолгих поисков и подслушиваний разговоров полицейских, мистик восстановил примерную картину произошедшего. Бандиты держали в плену нужную ему девчонку, а ведьма явилась её вызволять, устроив резню. Похоже, рыжеволосая слишком торопилась и не убралась за собой. Глупая ошибка.
С торжествующей улыбкой Рихард двумя пальцами подцепил смятый кусок ткани, который полицейские уже оформили в качестве улики, и поднёс его к носу, жадно вдыхая вожделенный аромат. Очевидно, его использовали в качестве кляпа, и теперь на нём были следы слюны и крови девчонки. Настоящий подарок для любого практикующего! На лице Рихарда расцвела жутковатая улыбка, больше похожая на оскал. Теперь он либо найдёт свою добычу, либо выпьет её силу на расстоянии. Конечно, в этом он не очень хорош, да и претит ему бить издалека — это недостойно настоящего воина, но против ведьм все меры хороши.
Урона чести здесь нет.
Кукла колдуна
— А мне точно обязательно тут жить? — в очередной раз спросила Алёна, с сомнением оглядывая комнату. В её голосе ясно слышалась обречённость, а вся её фигура источала такой трагизм, что жёнам декабристов и не снилось. Она смирялась с очередным вывертом жестокой судьбы и с достоинством принимала этот удар.
С точно таким же видом непримиримые революционеры и борцы за народное счастье шли на плаху, становясь мучениками и символами борьбы.
Вероника против воли улыбнулась. Всё-таки забавная она. Может, не так уж и трудны будут эти годы наставничества.
— А ты как хотела, ласточка моя? Раз уж выбрала меня, пошла ко мне в ученицы, так будь добра смириться с обстоятельствами. А нет — так я и не держу никого. В Круг тебя ещё не вводили, ряд мы с тобой не заключали. Есть время передумать.
— Да я же не про то, чего сразу… — пробурчала девушка, пойдя на попятный. Девчонка упрямо не хотела отказываться от покровительства Вероники. — Просто я могла бы и отдельно жить, приезжала бы на занятия.
Ведьма хохотнула:
— Ой, умора! На занятия она приезжать собралась. Ты не в школе и не в университете, ведьмовство — это тебе не тригонометрия, ему по-другому учатся. И ты всегда должна быть рядом. В первую очередь — для своей собственной безопасности. Да и чем тебе комната-то не нравится?
Вероника действительно не понимала суть проблемы. Эпопея с вызволением пленницы из лап бандитов завершилась вчера счастливым финалом: злодеи были повержены, а красавица-девица спасена из их логова. Вот только дальше всё пошло не по сценарию. Девчонка по какой-то причине выбрала Веронику своей наставницей, что совсем не вязалось с планами ведьмы на ближайшее будущее. И дёрнул же её бес за язык! Ника вовсе не хотела вешать на себя обременительное обязательство наставничества. И дело не в Алёне — девчонка как девчонка, тысяча таких. Нет, дело было в том, что молодые ведьмы — это та ещё заноза в одном месте. Проблем от них… Уж это Вероника знала точно. Сама такая же была.
Вот только слова уже прозвучали, куратор их услышал, и ведьма никак не могла отказаться от предложения. Единственное, что ей оставалось — выбить из начальства достойную плату. Вот и загнула она цену, втайне надеясь, что просит слишком много, и коту придётся искать другую несчастную. Но судя по тому, как быстро поганец согласился, не став даже торговаться, продешевила она знатно.
Но что уж теперь жалеть о былом, прошлого не исправить — нет на белом свете такого колдовства. Вот и пришлось Веронике смириться, да принять новую реальность. К тому же, устала она здорово, бой с проклятым колдуном дался ей не легко. Потому ворча и сквернословя, ведьма приняла ванну, загнала туда же новоявленную ученицу, да уложила её спать, после чего и сама с удовольствием рухнула в кровать. Не даром говорят, что утро вечера мудренее. Решать проблемы надо на свежую голову, не то таких дел наворотить можно — хлопот потом не оберёшься.
Вот утро и принесло осознание и понимание глубины той ямы, в которой она оказалась. Да ещё и девчонка, проснувшись, озиралась вокруг с диким и немного испуганным взглядом. Немудрено — состояние аффекта прошло, а воспоминания о вчерашних приключениях остались. Магия, убийства, нежданное-негаданное ученичество… На сон это всё не спишешь. Есть от чего впасть в замешательство.
Стоит отдать Алёне должное — в истерику она впадать не стала, сумев взять себя в руки. Молодец, сильная девочка. Это Вероника ещё вчера подметила. Стержень есть, а всё остальное приложиться. Ведьмовство, оно ведь во многом от характера зависит. Есть он — будет из тебя толк, нет — так и сгинешь ни за грош, сколько бы сил у тебя не было. Вероника на своём веку многих таких повидала.
Позавтракали, поговорили, да заново познакомились, можно сказать. Поняла девчонка, что учиться ей всё-таки придётся. Вероника уж расстаралась, рассказала про то, что бывает с необученными ведьмами, в которых Старая Кровь звенеть начинает. На этот звон ведь кто только не слетается. Упыри, да волколаки — не самые страшные представители. Поучительных историй и рассказов, от которых кровь застывала в жилах, — и при том вполне правдивых! — у Ники было предостаточно.
А теперь вот Вероника показывала ученице её новое жилище. Квартира у ведьмы была большая — три просторные комнаты, не считая кухню и воистину королевскую ванну! Одну из комнат она Алёнке и выделила. И чего ей не нравится? Уж точно не меньше той, в которой она жила раньше. Этот вопрос Ника и озвучила.
— Да не в этом дело, — досадливо поморщилась девушка, машинально накручивая на палец локон волос. — Просто как-то привыкла я жить самостоятельно, пусть и с соседкой. Да и вещи перевозить придётся, — неуклюже закончила она, видимо сама понимая, как неубедительно звучат её аргументы.
— Ничего страшного, — отмахнулась ведьма. — С переездом помогу. Зато никто тебя тут не отыщет, да и платить за квартиру не придётся. Нужно вот только вещи все эти в другую комнату перенести и всё, будешь заселяться в новые аппартаменты. Да, кстати, ты где-то работаешь? Если да, то придётся уволиться.
Комната, которую Вероника предназначила девушке в пользование, действительно была захламлена всевозможными баночками-скляночками и прочими ведьмовскими атрибутами, отчего прямо сейчас для жизни была малопригодна. Здесь стояли котлы, были сложены травы и многочисленные ингредиенты… Придётся всю эту лабораторию перебазировать в гостиную. И подобное изменение планировки ведьме тоже активно не нравилось. Проклятый кот!
— Уволиться? А как я зарабатывать буду? — вновь заартачилась Алёна. Вероника тяжело вздохнула.
— Так, давай я тебе всё объясню, — ведьма присела на кресло и приглашающе взмахнула рукой. Девушке ничего другого не оставалось, кроме как сесть на единственный ничем не занятый стул. — Итак, ты выбрала меня своей наставницей и менять своё решение не хочешь. Хорошо, это твоё право. Я даже понимаю, почему ты это сделала. Стрессовая ситуация, опасность и чудесное спасение. Немудрено, что я кажусь тебе надёжной защитницей, тебе со мной спокойнее. Но отныне я — твой учитель. Я отвечаю за тебя до момента окончания обучения. Пропитание, проживание, защита — это всё на мне. А взамен ты должна беспрекословно мне подчиняться. Уже очень скоро ты поймёшь, моя дорогая, что твой новый мир полон опасностей. Ведьмин дар — это не шутки, из десяти ведьм, начавших постигать свою силу, до конца обучения доживают хорошо если четыре. И выход на работу, прогулки в одиночестве — верный путь к смерти. К смерти лютой и страшной, можешь мне поверить.
В комнате повисла оглушительная тишина. Широко раскрыв свои голубые глаза, Алёна потрясённо смотрела на ведьму.
— Я боюсь… — внезапно прошептала она, сгорбившись и уткнувшись лицом в ладони. — Вся эта магия, вампиры… До сих пор не могу поверить в то, что это происходит со мной, взаправду! Будто какой-то затянувшийся сон.
Вероника мгновенно оказалась рядом и заключила ученицу в крепкие объятия. Та вцепилась в Нику мёртвой хваткой и разрыдалась у неё на груди, выпуская весь тот ужас, все те страхи, что накопились у девушки на душе.
— Поплачь, деточка, поплачь, — ведьма успокаивающе гладила Алёну по волосам, перебирая светлые кудри. — Слёзы — они ведь как роса утренняя, смывают с сердца все печали. Ты девочка сильная, да только сила не в холодности, что душу как лёд сковывает. Знай когда волю чувствам дать, а когда их на замок крепко запереть надобно, до поры до времени.