Взгляды всех присутствующих в комнате скрестились на ведьме. Милана уже в который раз за день закрыла глаза и прислушалась к миру. Она с головой погрузилась в ощущение силы, разлитой в воздухе. Сначала ей показалось, что ничего не изменилось, реальность просто звенела от переполнявшей её энергии, не хуже чем в Дни Силы. Но потом…
— Что бы это ни было, но оно заканчивается. Сила постепенно уходит. Медленно и по капли, но с каждой секундой процесс нарастает.
— Ты уверенна?
— Абсолютно. Хочешь оспорить мои выводы? — Милана твёрдо встретила недоверчивый взгляд Алевтины, и та первой отвела глаза.
— Нет, чего уж там.
Милана тихо хмыкнула. Ещё бы! Пусть в бою она не могла сравниться ни с Алевтиной, ни с присутствовавшей здесь же Вероникой, в чувствительности ей не было равных во всём Конклаве. Во многом именно благодаря этому своему таланту она и смогла в своё время пробиться в Высший Круг. Всё же она была закладной ведьмой, пусть и заложившей свою душу древней языческой богине, а не Аду. Таких, как правило, природные ведьмы не любили и с крайней неохотой ставили над собой. Достаточно лишь упомянуть, что в Высшем Круге московского Конклава — одном из крупнейших ведьминских объединений России — было лишь две закладные ведьмы: она сама и Вероника.
— Я ощутила то же самое, об этом же свидетельствуют артефакты, — кивнула Василиса, сделав вид, что не заметила очередной выходки Алевтины. — Что бы Крюгер не задумывал, ритуал подходит к своему завершению.
— Ну и отлично. Я так считаю: раз сила уходит, то никакого прорыва тварей из-за Кромки можно больше не опасаться. Может, у поганца что-то пошло не так. Или смешали ему все карты…
— Неужели ты так глупа или близорука, раз думаешь, будто мы действительно ему помешали? Да этот, как ты выразилась, поганец с нами лишь играл! — устала произнесла Вероника на реплику Алевтины. И это была первая фраза после того как рыжеволосая ведьма покинула катакомбы и сухо рассказала о том, что довелось пережить их отряду. Ничего сверх этого у Миланы выпытать так и не удалось. — И если бы в твоей пустой голове было ещё хоть что-нибудь кроме опилок, ты бы это поняла. Он знал о том, что мы там будем. Крысолов был готов!
Ну вот, опять они за своё. Эти двое не могли и десяти минут провести без того, чтобы не покрыть друг друга бранью. Сколько бы Милана не старалась их примирить и хоть как-то сгладить вражду между ними, всё было напрасно. Алевтина была из так называемых "белых" ведьм, но это каким-то удивительным образом сочеталось в ней с отчаянной нетерпимостью к закладным ведьмам. Не к таким как сама Милана — к служительнице Живы у неё претензий как будто бы не было, — а вот к той, что продала свою душу Аду… Тут Алевтина была непримирима.
— Ой, вы только посмотрите, кто это у нас тут очнулся! Что, отошла от испуга? Напугали тебя катакомбы?
Вопреки ожиданию, Вероника пропустила подначку соперницы мимо ушей. Дело было не в страхе, Милана была в этом уверенна. Просто что-то такое случилось под землёй, что всегда бойкая и острая на язычок ведьма сидит перед ними с потухшим взглядом, полным тоски и усталости.
— Он знал, — вновь повторила Вероника, забычковав тлеющий окурок. — Руку даю на отсечение — нас предали.
Вот оно. Наконец-то, это слово было произнесено вслух. Предательство. Мерзкое слово, оставляющее после себя тошнотворное послевкусие. Милана была согласна с выводами Вероники, и от проглядывающихся перспектив ей захотелось громко и с чувством выматериться.
Алевтина нервно хохотнула и с удвоенной энергией принялась мерить комнату шагами.
— Кажется, агенты Крысолова есть и в вашем Высшем Круге, — произнесла Василиса в наступившей гробовой тишине.
— Ведьмы, — фыркнул Попович. — А чего ещё стоило от них ожидать.
— Да что б ты понимал!..
— Довольно! — остановила вскинувшуюся было Алевтину Милана. — Премудрая права. В Круге есть предатель.
Дерьмо, дерьмо, дерьмо… Семь ведьм — именно столько агентов Крысолова им удалось вычислить после смерти Инги и обнаружения её записей. Все они были невысокого ранга и в Круг не входили, но об этой операции знали лишь самые посвящённые ведьмы, а значит вывод очевиден. Конечно, знали о ней и богатыри, но обвинять их в передаче секретных сведений Крюгеру просто смешно. Даже безбашенная Алевтина не скажет такой глупости.
— Нужно провести тщательное расследование и всё досконально выяснить. Мы найдём её или их…
— Хороший план, — перебила её Вероника, тяжело поднимаясь с кресла. — Но я сейчас не в форме. Беру отгул на пару дней. Давайте пока без меня.
— Куда ты?
— Нужно забрать ученицу и прийти в себя.
Милана внимательно оглядела Веронику. Та и впрямь выглядела донельзя измотанной. Она, как и Алевтина, лично спускалась в катакомбы и лицом к лицу столкнулась с чудовищами Крысолова. Милана видела, что эта схватка тяжело ей далась, Вероника сильно потратилась. Ранее яркие огненно-рыжие локоны потускнели, лишившись львиной доли запасённой в них силы, да и многочисленные амулеты, спрятанные в складках её одежды, ощущались практически пустыми. Пожалуй, от неё сейчас и впрямь будет мало толку…
А вот ей отдых в ближайшее время точно не грозит. Предстоит как-то вычислить предателей в Высшем Круге, в который априори попадают лишь самые хитрые, изворотливые и сильные ведьмы.
"Хочу на пенсию, — мрачно подумала она."
— Ишь, заторопилась как. Может, она и есть та самая предательница, — злобно прошипела Алевтина, склонившись к её уху и обдав его своим горячим дыханием, стоило только двери за Вероникой закрыться.
"Это будет очень тяжёлый и длинный день."
Пламя и кровь