— Что-то ты зачастил, — недовольно заметила она. Раньше бес не напоминал так часто о своём существовании. И Вероника не могла сказать, что такое положение вещей ей не нравилось.
— Должен же я убедиться в том, что ты честно выполняешь все условия сделки. Сама понимаешь, служба у меня такая, — наглец растянул кошачью пасть в улыбке. Выглядело это так себе. Только в фильмах и мультиках подобное смотрится забавно. А вот в жизни это пугает.
Впрочем, такая ерунда давно уже не производила на Веронику ни малейшего впечатления. За свою жизнь ведьма повидала немало действительно пугающих вещей, от которых у многих бы волосы на голове стали дыбом.
— Исполняю, — не скрывая неприязни ответила она. — Что-то ещё?
— Да, — расстроил её бес, гнусно ухмыльнувшись. — Начальство заинтересовано в твоей ученице.
От этих обыденных слов у Вероники противно засосало под ложечкой. "Начальство заинтересовано" — это наглядный пример того, как невинная и безобидная фраза может совершенно изменить своё значение из-за контекста. Она слишком хорошо знала это самое "начальство", чтобы понимать — их заинтересованность не к добру. Лучше не привлекать внимание этих существ, в противном случае последствия будут… печальными.
— Насколько сильно? — выдохнула ведьма, лихорадочно пытаясь найти причину такого внимания к её подопечной. В Алёнке не было ничего особенного. Да, природная, врождённая ведьма. Да, в ней пробудилась Старая Кровь. Да, это редкость. Но не такая уж и исключительная! На самом деле Пробуждённые встречаются довольно часто, благо на планете живёт уже больше шести миллиардов человек, что делает их товаром редким и дефицитным, но при большом желании всё-таки доступным. Просто большая часть из них погибает вскоре после того, как сила в их крови начинает звенеть, привлекая к себе излишнее внимание. Тут Вероника девчонке не соврала, той действительно жутко повезло. Опоздай Ника буквально на десять минут, и Алёнку бы уже потрошил тот колдун. Ведьма ни капли не сомневалась в том, что намерения у того были отнюдь не дружелюбные.
— Достаточно, — мягко ответил бес. Чёрный кот сидел на пассажирском кресле и с интересом наблюдал за ведьмой и её реакцией на его слова. — Я уполномочен сделать тебе предложение. Обучи девчонку как можно лучше и подтолкни её в нашу сторону. Убеди её принять служение Чёрному Козлу.
— Да ты ополоумел, — изумилась Вероника. — Этого нет в нашем с вами договоре. Вы не можете меня заставить сделать это. Да и как ты это себе представляешь? Я должна её агитировать продать свою душу?
— Ты права, ведьма. Такого пункта в договоре не было. Но мы можем договориться. Начальство готово отказаться от твоей души. Ты сохранишь и её и силу. Больше никакой платы, никогда. Ты станешь абсолютно свободной.
Слова беса обволакивали ведьму тягучей сладкой патокой. В них хотелось верить, хотелось поддаться искушению и согласиться. И ведь тут даже не было подвоха! Ей бы действительно отдали полное право на владение своей души, освободили бы ото всех обязательств. Исполнилась бы её давняя мечта. Свобода! Никакого больше дамоклова меча над головой. Всего-то и нужно, что сказать "да". Сможет ли она убедить Алёну продаться в вечное рабство? Конечно. Никаких иллюзий по этому поводу Вероника не испытывала. Девчонка ещё молода, неопытна и по-юношески наивна, что бы она там себе не думала. Долгие годы они будут жить вместе, пока ведьма будет передавать своей ученице все премудрости и хитрости ведьмовства. Ника знала, что за такой долгий срок она сможет стать для девчонки непререкаемым авторитетом и постепенно склонить ту к нужному именно Веронике выбору.
— А если я откажусь? — глухо произнесла ведьма, неимоверными усилиями прогоняя назойливые и манящие видения счастливого будущего.
— Да что с тобой такое? Никак материнский инстинкт проснулся? — удивился бес. — Ты её что, жалеешь, что ли? Ты?
— А почему нет?
— Не смеши меня! — презрительно фыркнул тот, кто притворялся котом. Его глаза злобно сверкнули. — Ты — закладная ведьма! Или забыла, как впервые к нам обратилась? Что для этого сотворила? А сколько десятков душ ты за всё это время нам отдала?..
Обвинения беса тяжёлыми камнями падали на совесть ведьмы. И самое неприятное это то, что все они были правдой. Бес бил по больному, наносил точные и выверенные удары, вскрывал старые раны, и Ника скрежетала зубами от бессильной ярости. У неё попросту перехватило дыхание, а слова застряли в глотке. Хотела бы она возразить! Да только не могла.
— Решила в добренькую поиграть? — гнусно ухмыльнулся бес. — Ну-ну, потешь свои иллюзии. Подумай над предложением, нам торопиться некуда. Твоя краля уже спешит, так что до встречи.
И кот бесследно испарился так же внезапно как и появился. Судорожно выдохнув, опустошённая ведьма посмотрела в окно. Алёнка и правда вышла из ресторана и шла обратно к машине. Следом за ней выскочил какой-то парень, что-то эмоционально говоря и яростно жестикулируя. Девушка только отмахивалась от назойливого собеседника, изредка отвечая на его реплики. Наконец, парень остановился, больше не пытаясь её остановить. Спустя несколько секунд Алёна уже сидела рядом с Вероникой, которая быстро вернула своему лицу его обычное весёлое выражение.
Ведьма не хотела, чтобы ученица заметила всю ту бурю эмоций и сомнений, что кипели у неё в душе. Не к чему ей знать о недавнем разговоре.
— Ухажёр? — наигранно-весело поинтересовалась Вероника, заводя машину. Прозвучало несколько фальшиво, но Алёна, кажется, ничего не заметила. Девушка была явно не в духе после посещения своего теперь уже точно бывшего места роботы.
— Что? — не поняла она, после чего коротко взглянула в окно и скривилась. — А-а, ты об этом. Вроде того. Всё время ко мне клеился, пока я тут официанткой работала. А тут узнал, что я увольняюсь, и решил опять шары подкатить. Бесит.
— Бывает, — философски пожала плечами Ника. — Нормально всё прошло?
— Угу, — невнятно промычала та. — Начальник был недоволен, но плевать.
— Не бери в голову. Теперь у тебя совсем другая жизнь.
Остаток дня девушки вдвоём раскладывали привезённые вещи. Конечно, Вероника могла бы этого не делать — Алёнка прекрасно справилась бы и сама, но ведьме самой хотелось немного отвлечься от тех нелёгких мыслей, что одолевали её после визита беса. Да и доверительные отношения с ученицей нужно было постепенно устанавливать. Иначе обучение будет тягостью для них обеих. А что для этого может быть лучше, чем совместная работа?
— У тебя вообще платья есть? — поинтересовалась Вероника, разглядывая невеликий гардероб ученицы. Джинсы, футболки, блузки, рубашки… И не одной юбки! В обуви картина была схожей — девчонка явно предпочитала удобные и практичные кеды, а не изящные женские туфельки. Это казалось ведьме несколько странным. Фигура у девчонки была хорошей, да и мордашка вполне симпатичной, но та словно упорно не стремилась пользоваться своей красотой. Она даже косметику практически не использовала!
— Не-а, — отмахнулась Алёнка. — Дома было несколько, но сама знаешь, я бежала в спешке и захватила только самое необходимое. А тут уже ничего подобного покупать не стала. Не люблю я всю эту фигню. Джинсы куда удобнее.
— Какой утилитарный и здравый подход, — хмыкнула ведьма.
— Да ты и сама в штанах ходишь, — указала на очевидное Алёнка.
— Ага. Но платья у меня всё же имеются, на некоторые мероприятия непозволительно являться в таком виде, — Вероника красноречиво показала на себя рукой. — И тебе мы потом тоже подберём что-нибудь подходящее для таких случаев.