Низкорослая и полноватая женщина сорока шести лет, одетая в черную сутану, сидела за столом и приветливо улыбалась, глядя на Раймонду темными глазами. Она почти не изменилась, за исключением пары глубоких складок на лбу, а может, подводит скупое освещение, но лицо осталось таким же круглым, нос прямым, а губы — толстыми. Конечно же, Раймонда сразу ее узнала.
− Здравствуйте, Ваше Высокопреосвященство, − произнесла генералесса, склонив голову. — Рада застать вас у себя.
− Здравствуйте, герцогиня. Прежде, помнится, вы называли меня тетушкой, − Анна перестала улыбаться, но в ее глазах заплясало золотистое веселье.
− Прошу прощения, − кивнула Раймонда. — Военные будни накладывают свой отпечаток.
Их последний разговор завершился не лучшим образом: племянница развязала острый язык, а тетя дала ей пощечину и назвала глупой дерзкой девчонкой, на следующий день, после чего офицерка Вион отправилась на службу. Редкие письма были полны официоза и холодной вежливости, из чего Раймонда сделала вывод, что кардиналисса Анна справедливо придерживается невысокого мнения о ней. Оказалось, все не так.
− Да, я наслышана о ваших подвигах, − благосклонно отозвалась кардиналисса, беря тканевую салфетку. − Теперь вам придется совершать их в столице.
Раймонда присела и подумала, что разговор, вероятно, будет не очень приятным, но ей не привыкать. Тем временем слуги принесли жареный ростбиф, салат из апельсинов и красное вино, и наконец-то начался долгожданный ужин.
− Я действительно рада вашему возвращению, − промолвила тетушка после продолжительной паузы. — Все эти годы я ждала его, и вот, Ее Величество прислушалась к моим доводам.
− Благодарю вас.
− Однако, не все так просто, моя дорогая. Гюстав Сенье был сыном родовитой семьи, его смерть весьма потрясла и опечалила его родственников…
− Не угодно ли вам выпить вина? — перебила Раймонда, дотронувшись пальцами до прохлады хрустального бокала.
− О, Святые Сестры, − покачала головой кардиналисса, − а я-то надеялась, что вы изменились. Но передо мной сидит та же своевольная девчонка, что и уехала.
− Возможно, − усмешка получилась почти злой. — Но я лишь соблюдаю правила хорошего тона.
− И знаете, что я хладнокровна к винопитию. Ладно, не в этом дело. Раймонда, вы знаете, что я люблю вас, как родную дочь, и буду крайне признательна вашей доброте. Война ожесточила вас внешне, но не вашу душу.
− Ошибаетесь, − устало обронила женщина, печально глядя на рыжий огонь в камине. — У убийц нет душ.
− Ну же, не ершитесь, Раймонда. Ее Величество Виолет Готье желает видеть вас представленной ко двору, своей второй защитницей.
− Вот как? Кто же первая?
− Фемита Шанталь Матиа занимает должность главы королевских стрелков. Вам предлагается стать главой личного охранного отряда Их Величеств. Ну а за всю королевскую стражу, вместе взятую, отвечает генерал Валери Дане.
− Как мило со стороны Матиа, − помолчав, ответила Раймонда, − что она согласна терпеть рядом с собой убийцу своей пассии.
− Вы изменились, фемита. Она — тоже. Но все же будьте осторожны с Сенье, прежде это семейство не могло прожить и года без объявления кому-нибудь кровной вражды по надуманному поводу. Что же делать, когда у них имеется повод вполне веский…
Повисла долгая и мучительная для обеих женщин пауза — каждая думала о своем. Вино кружило голову Раймонды — больше от ее усталости, чем от крепости, а на какую тему размышляет кардиналисса, оказалось тайной — Анна так и не выдала своих мыслей. Что же, может и к лучшему.
Шанталь вспоминалась Раймонде смутно: в памяти всплывала лишь коренастая полная девушка с приплюснутым носом и очень злыми глазами. Такие редко меняются и обычно становятся закоренелыми ненавистницами всего живого., но Раймонда предпочла не огорчать тетю.
Остаток ужина прошел в унылом молчании, и вот, наконец, тетушка допила воду, а племянница — вино.
− Оставайтесь здесь на ночь, Ваше Высокопреосвященство, — предложила Раймонда, пожелав сгладить немую неловкость, возникшую между ними.
− Увы, это не положено моему сану. Меня ждет резиденция и молитва.
− Вам отведут гостевые покои и принесут иконы.
− Благодарю, дочь моя, но нет. Твердость духа — есть испытание Богинь.
Раймонда не стала спорить, лишь покорно склонила голову, прежде чем поцеловать протянутые пухлые пальцы тети. От сопровождения до крыльца кардиналисса отказалась и лишь сказала, чтобы послезавтра в десять часов утра Раймонда явилась во дворец. Желательно в парадном мундире родовых цветов. Еще желательнее — не вступать во дворце в споры с Шанталь Матиа или кем-то еще, но Раймонда уже не слушала, у нее слипались глаза. Отчаянно подавляя невежливые зевки, молодая женщина пожелала гостье удачного пути и спокойной ночи.
А потом ее встретила мягкостью уютная постель, показавшаяся после жесткого матраса на казарменной койке просто воплощением Светлого Царства, и Раймонда довольно быстро погрузилась в глубокий целительный сон.
Следующий день оказался медленным, бестолковым и почти пустым, не считая важного разговора с управляющей Зое Пти, которая отчиталась за все расходы и рассказала, что уволила старого горничного за вороватость и вольное поведение с лакейками. Раймонду это вполне удовлетворило. Состояние комнат было в полном порядке, как и книг, посуды, оружия, а за продовольствием уже послали слугу. Поблагодарив управляющую, фемита Вион заплатила ей необходимую сумму за труды, и медленно обошла свои владения.