Морские ведьмы уходили. Ошеломленный король и не менее ошеломленный граф проводили их взглядами.
Хлопнула парадная дверь, обалдевший церемониймейстер на выходе с запозданием шлепнул по медному блину.
— Ваше величество…
Граф поклонился. В его голове никак не хотела укладываться мысль, что вот он — молодой король, живой и здоровый, стоит и смотрит на него черными глазами, ничуть не помутневшими, живыми и яркими, как много лет назад. И точили, точили сердце подозрения. С чего ведьме отдавать архей? С чего ей умирать? Тело их дочери они не нашли, обязательства свои не выполнили, а подарок все равно получили, да еще такой… Что же здесь нечисто?
— Ваше величество, — продолжил граф, — прикажите задержать ведьм. Что-то тут неладно.
Король нахмурился.
— В мой кабинет, граф Лод, и давайте поторопимся. Вы все — вон, и чтобы ни слова. И другим передайте. Хоть капля того, что тут случилось, выйдет за пределы этой комнаты… Ну, сами знаете. И ведьм проводите как положено.
Археи короля полыхнули в крови. Приказ короля — есть приказ. Ему нельзя не подчиниться.
Граф, тяжело вздохнув, проследовал за помолодевшим на полжизни его величеством. И тоскливо думал о том, как жутко ему хочется надраться в ближайшей таверне.
Король же шел впереди быстрым, размашистым шагом в свои покои. В роскошных комнатах все еще пахло старостью, болезнями и целебными составами.
Его величество, войдя в свои комнаты, развернулся на каблуках, стремительно подошел к столику с многочисленными лекарствами и одним движением смахнул все пузырьки и скляночки. Расхохотался, давя сапогами разбитое стекло. В воздухе душно запахло травами. Полетела в стену специальная подушка для лежачих больных, потом вторая. Король резвился, как малое дитя, праздновал свою победу. Сколько лет он провел в агонии? Сколько лет он страдал? Теперь-то начнется новая жизнь! Молодое здоровое тело — и опыт глубокого старика. Как же замечательно!
А еще и дары морских ведьм… Что там говорил шут? Ведьмовские археи могут подчинять себе воду? Проверим!
Архей горел в груди, полыхал, как новое солнце, наполнял изможденное тело силами. Кровь, горячая молодая кровь, грела его, разгоняла уставшее сердце. Черные следы вен полностью исчезли.
Король схватил таз с водой, сосредоточился. Тоненькая струйка вытянулась в жгут, поднялась над тазом и рассыпалась снопом капель. Король рассмеялся, повторял снова и снова новую для него игру, заставляя воду принимать угодную ему форму. А когда устал, выплеснул весь таз усилием воли на шута и расхохотался снова, глядя на жалко стекающие по лицу бедняги-графа капли.
— На, держи, — король кинул в шута полотенцем.
Сам уселся в кресло, довольно прищурился, покачивая ногой и наслаждаясь отсутствием боли.
Шут стоял у дверей, униженно вытирая с лица воду. За годы болезни короля он уже успел позабыть, какой мерзкий у Его Величества характер. Да и умом король за годы своего правления не блистал, перекладывая львиную долю своих обязанностей на шута. Человеком король был импульсивным, поддающимся своим мимолетным настроениям. Не просто так археи не желали разделять с ним смерть, покидая его еще при жизни.
— Ваше Величество, я не понимаю, зачем ведьмы подарили вам архей. Нужно что-то делать…
Король нахмурился.
— Ты хоть понимаешь, что несешь? Сделать что-то с той, что равна мне по статусу? Дочь Каспады? Ты в своем уме? Да еще и после того, как мне даровали архей…
Шут едва не застонал. Ну не просто так они подарили свой архей, не просто так!
Но молодой король сидел перед ним, небрежно откинувшись в глубоком кресле. С археем, с даром воды… А может, ну его? Просто порадоваться, просто расслабиться, выпить с королем за его возвращение, как в старые добрые времена…
Распорядиться после о том, чтобы хорошая новость обошла все королевство, запустить сплетни о даре богов, подготовить все к торжественному балу. Показать клыки песчаникам и мелким разорителям, которые нападали на долины. Отправить компромат на Ирдана Мавен, присовокупив его красочной историей. Да и с Мавен разобраться — серебряные рудники она не получит при любом раскладе. Есть масса способов выдавить ее людей со своих земель, начиная от классического саботажа и заканчивая «случайным» взрывом подземного тумана* (так в королевствах называли газообразные вещества).
В общем, просто работать, радуясь, что король теперь в силе и королевству больше ничего не угрожает. С этой мыслью шут, наконец, позволил себе успокоиться.
Спустя пару часов, после всех необходимых действий, указов и распоряжений король и граф сидели перед камином в королевских покоях. Бутылка драгоценного вина открылась сама — король, забавляясь, испытывал свою власть над водой. Бокалы сошлись с тонким звоном, тихое «поздравляю» от шута слилось с криками радости на улице: это первые «ласточки» разнесли хорошую новость о выздоровлении короля по территории дворца.
Перед королевскими покоями столпились позабытые бывшие фаворитки короля — они, как акулы, чувствующие каплю крови за несколько километров, уже сейчас готовились к битве за свою добычу. Молодые и прекрасные, в драгоценностях и в платьях настолько открытых, что можно было и не одеваться вовсе, снисходительно смотрели на побитых временем «боевых подруг» короля.
Король же, ощущая свою молодость и желая взять от нее все, изголодавшись за годы старости и болезни, выбрал сразу троих.
Шут, понимающе ухмыльнувшись, отправился к себе — отдохнуть после такого сумасшедшего денька.
Только отдохнуть ему, увы, не удалось.
Ночью молодой король умер.