Я оборачиваюсь. Запыхавшийся юнец в дорогих одежках сложился практически напополам, пытаясь отдышаться.
— Куда бежать?
Прямо на глазах шут превратился из обычного, в общем-то, мужика в собранного хищника. Недобро сверкнули карие глаза, рука, все еще держащая мою, закаменела.
— Во дворец! Ваше Сия…
— Короче! — рявкнул граф. — По делу!
— У короля… Посольство… Он их принимает сейчас.
— Какое посольство, Акатош тебя раздери?!
— Морские ведьмы!
— …!
И все завертелось. Граф крутанулся. Выцепил взглядом Игора.
— Ты! Следи за девчонкой! Во дворец с гвардией, живо все! Спрятать! Не высовываться, пока я не приду!
И унесся, подхватив за шкирку гонца.
Игор тихо присвистнул.
— Не повезло нашему сиятельному графу…
Я резко обернулась к нему. И когда успел подойти?
— В чем дело?
— Пойдем, во дворце все расскажу. Когда не будет лишних ушей, — шепнул он и подцепил меня под локоток.
А я выдохнула. Сердце снова застучало ровно. Кажется, казнь пока откладывается?
ГЛАВА 9. ПРЕДЛОЖЕНИЯ, ОТ КОТОРЫХ НЕВОЗМОЖНО ОТКАЗАТЬСЯ
Граф Лод был в гневе. Нет, не так. Он был в ярости и одновременно жутко боялся и ничего не понимал. Как король принял их? Как их корабль вообще пустили в королевство? Какого Акатоша происходит?!
Всхлипывающий гонец, наконец, четко и по делу отчитался, пока граф тащил его в зал приема.
Корабль прибыл вчера ночью. Король сам, лично, дал распоряжение принять морских ведьм, сам же и пригласил посольство. Когда началось? Еще не началось, только столы с угощениями накрыли, вот гонец и поскакал искать графа по всем злачным местам, да почти сразу, на главной площади перед дворцом, и нашел. Тот об отъезде никого в известность не ставил, ну, кроме казначея. А к нему прийти не додумались.
Чего хотят ведьмы? С каким настроем вышли из корабля? Как себя вели? Что говорили? Ни на один из этих вопросов гонец не ответил, невразумительно мыча что-то про то, что король распорядился устроить ведьм по высшему разряду. Воротничок пережал ему горло — граф так и не отпустил гонца, таща его за собой, и даже этого не замечал.
— Все, вон иди, бесполезность! И чтобы я тебя не видел тут больше! — прорычал граф, отпуская мальчишку. Едва удержался, чтобы не дать ему пинка. Бестолочь! Нет, ну что за кадры! Стоило уехать, и они пропустили на территорию королевства потенциального врага!
Граф взлетел по ступеням вверх, в свои покои. Открыл дверь с ноги, раздеваясь на ходу. Выглядеть нужно всегда сообразно случаю. Пронесся по комнате, распахнул створки шкафа, стянул с себя походную рубашку, облачаясь в придворные одежды. И уже на выходе заметил какое-то несоответствие. На его рабочем столе, к которому не было хода ни у кого, кроме короля и казначея, возвышалась аккуратная кучка песка. Что за…
При ближайшем рассмотрении шут увидел, что из-под песка торчит белый краешек. Что за шутки?!
Граф Лод дураком не был. Что бы это ни было, нужно быть острожным. В их мире, где травы имеют самые разные свойства, отравить человека — дело нехитрое.
Он осторожно смахнул песок лежащей тут же книгой, стараясь его не касаться и одновременно принюхиваясь. Вроде бы песок как песок… Лист бумаги, сложенный вчетверо под кучкой песка, был развернут пинцетом. Граф вчитался в быстрые буквы, которые змеиной цепочкой вились по бумаге.
«Граф Лод, Ваше Сиятельство, мое почтение. Приношу свои извинения, что позволил своему человеку вторгнуться в ваши личные покои, но мое сообщение для вас стоило этого усилия. Не думаю, что у вас много времени, поэтому буду предельно краток. Самое важное, что я хочу вам сообщить — архея у пришлой нет и никогда не было. Она была на Старших болотах, в ее иномирном происхождении нет сомнений. Однако отсутствие архея заметила лично моя королева, Мавен Первая, разумеется, тщательно это проверив. Вы тоже можете в любой момент подтвердить мои слова — девушка останется жива после добровольного отречения, а горный король, увы, умрет. Не думаете же вы, что Мавен отдала бы вам такой драгоценный дар? Вам же известна ее страсть к редкостям. Теперь вы останетесь без короля и без своих исконных земель, потому что буква договора соблюдена, а нарушить королевский договор, как вам известно, невозможно.
Но я пишу вам не для того, чтобы уличить вас в излишней наивности. Я предлагаю вам сделку. В моих силах предоставить вам настоящий архей — моя королева очень предусмотрительна, она всегда думает о будущем. Один из иномирян, оказавшийся на Старших болотах несколько лет назад — запас на голодные годы, он жив и ждет своей участи. Кроме того, я могу убедить мою королеву отдать вам обратно половину платы за иномирянку. Это сложно, но для меня нет ничего невозможного.