– Помилуй Бог, какие чудеса стали твориться в Белокаменной! Текст длиннейшей депеши подходил к концу.
– Ну и история-Тревога в голосе моего друга не звучала.
Я сгорал от любопытства, зная, что с пустяками к нему не обратятся.
– Терзаешься, доктор? – улыбнулся он.
– Что уж тут говорить, И. Д…
– Ну, слушай.
Я весь обратился в слух.
– «Глубокоуважаемый и высокочтимый Иван Дмитриевич! – читал он «с листа» шифрованную телеграмму. – Получилось нечто выходящее из ряда вон по своей загадочности и странности: в Москве появился какой-то призрак…»
Далее шло подробное описание случившегося, вплоть до сцены появления зловещей фигуры на Сухаревой башне.
«Москва начинает не на шутку волноваться. Появляются признаки паники. Сознавая себя побежденным в этом деле, уповаю на ваш блистательный талант, чудесный гений. Если можно вообще разобраться в этой загадочной истории, распутать всю эту абракадабру, то нет сомнения, что единственно вы можете совершить этот подвиг».
Я не мог прийти в себя от изумления.
– Недурно, доктор?
– Это Бог знает, что такое, И. Д.! Да неужели во всей этой истории есть хоть доля правды?
Путилин усмехнулся.
– Отчего бы и не так? Ты ведь сам частенько толковал мне с жаром о материализованных духах.
Он потер руки и добавил:
– Гм… После чисто реальных дел мы опять с тобой вступаем в область мистики, хиромантии, магии, словом, в оккультное царство. Но нет, какова штучка московский коллега!
– Какая штучка? – Да хитрость его.
– В чем хитрость?
– Ты не догадываешься?
– Нет.
– Ах, доктор, ты поразительно недальновиден. Ты знаешь В.?
– Знаю.
– Ты помнишь, как он бесился, когда я раскрыл «иверское дело»?
– Как не помнить…
– Ну, так вот: теперь он хочет дать мне реванш и посрамить «непобедимого» Путилина. Его обращение ко мне есть обращение саддукея и фарисея[10] : авось не разрешит, дескать, вопроса. В случае, если мне не удастся распутать эту загадочную историю, он будет иметь возможность только ликовать: «Видите, и на Путилина бывает проруха».
Гениальный и благороднейший сыщик тихо рассмеялся.
– Так отчего же тебе не отклонить приглашения? Ты ведь не обязан помогать своему московскому коллеге…
Помню, каким огнем загорелись его глаза и с каким удивлением посмотрел он на меня!
– Спасибо за совет. Он странен из твоих уст. Тебе, кажется, пора бы было знать, что я всегда принимаю интересный вызов.
Не в моих правилах отступать пред какой бы то ни было опасностью. Он сел за свой знаменитый письменный стол и написал шифрованный ответ:
«Советую поторопиться поимкой «Петра Великого» или самозванца, иначе поймаю я. Выезжаю. Путилин».
На московском вокзале нас встретил В.
– Ну, пойман? – были первые слова Путилина. В-аго передернуло.
– Смеяться изволите, дорогой Иван Дмитриевич, а мне-с не до смеху.
– Заели небось высшие? «Подайте, дескать, нам страшного призрака в 24 часа, на то вы начальник сыскной полиции». Знакомая штука! Утешьтесь, коллега, меня шпыняют этаким манером не хуже
вашего.
Мы сели в коляску. Был поздний вечерний час. Погода стояла отвратительная. Дул порывистый холодный ветер, пахнувший осенью-смертью. Моросил мелкий противный дождь. Сквозь эту сетку мрака и дождя тускло светились унылым красновато-желтым светом керосиновые лампы уличных фонарей. Их колеблющееся пламя, робко мигая, наводило тоску.
– Через Сухаревку! – отдал приказ кучеру Путилин. Он молчал, зябко поводя плечами.
Вот и она, виновница волнения Москвы, Сухарева башня. В этой мгле противного осеннего вечера почти не освещенная уличными фонарями она казалась какой-то необычайно странной, неуклюжей громадой.
– Бр… – услышал я восклицание московского шефа сыскной полиции.
– Вам холодно? – насмешливо спросил его Путилин.